- А если выиграешь?
- Отдашь мне то, что под рубашкой прячешь...
- О-о, - горбун насторожился, - это не слишком интересная вещь. Для посторонних.
- Ну так и желание до заката - так себе ставка, - подначил Янек, - в самый раз для честной игры. Или коленки дрожат?
- Хочешь пощупать? - серьезно предложил горбун.
Двое оторопело поглядели друг на друга:
- Слушай, как мы дошли до таких разговоров? - спросил Янек.
Горбун мотнул головой, словно в ухо попала вода, сдернул с головы Каспера косынку и сунул ему же в руки.
- Вяжи глаза своему приятелю. Только чтобы плотно!
В нос ударил острый запах рыбных потрохов. Янек поморщился, резкие запахи его отвлекали. Но отрешаться он тоже умел.
- Готов? Ничего не видно?
- Как безлунной ночью в угольной кладовке, - заверил Янек, - давай, верти.
Мир под черной повязкой сделался вдруг не просто объемным - четырехмерным. Каждый звук существовал отдельно, создавая вокруг себя колебания, которые распространялись во все стороны и проходили насквозь. Для них не было препятствий. Какая там стенка чашки, вы о чем, господа? Эти колебания спокойно могли просочиться через городской вал, не потеряв ни крупицы знания, которое они несли в себе и с собой.
Дубль-луна не просто слышал шорох краев чашек по струганной столешнице, он слышал историю каждой чашки: одна из них была старшей, мастер выточил ее на два дня раньше, чем "близняшек".
Он знал историю стола: ближняя к нему ножка треснула и склеена, та, что напротив - короче и под нее подложена плашка. На этом столе разбирали рыбу, играли в кости, а иногда, довольно редко, Каспер ласкал жену своего соседа. По согласию.
Он мог рассказать историю каждой доски в полу, каждой плошки в буфете, каждого пыльного камня на маленьком пляже и каждой волны, набегающей на белую полоску песка. Знал, чьи босые ноги прошли тут вчера - и неделю назад. Говорят, море хранит много тайн - глупцы те, кто так говорит.
Море ничего не хранит, оно все выбрасывает: обломки кораблей, водоросли, утопленников. А уж чужие тайны оно выбалтывает непрерывно, каждый миг, каждую клепсидру. Каждая капля шепчет: послушай меня, послушай, я знаю, как все было на самом деле...
В таком состоянии мир был для Янека огромным оркестром, играющим очень сложную пьесу. Одни ноты били в уши. Другие - звучали тихо и словно в отдалении... но все были отчетливы и понятны.
Орех "говорил" негромко, он был деликатен. Он ничего не требовал и даже не просил. Он ни о чем не жалел и не был свидетелем никаких мрачных событий. Тихо, флегматично и ровно он покачивался из стороны в сторону, чуть-чуть колебля стол и совсем тихо, практически, неслышно но постоянно касаясь краешком стенки чашки.
- Правая, - уверенно назвал Янек и, даже не снимая повязки, протянул ладонь за своим выигрышем.
Мошенник против латентного мага... И в самом деле - честная игра. И захочешь - да не поспоришь.
Глава 5. Чужая смерть (Шесть дней до казни)
- Я жду. И, как вы заметили, друг мой, жду очень терпеливо, - Янек слегка улыбнулся, лишь самыми уголками губ.
- Не боитесь, что пока вы сидите так, с завязанными глазами, я достану нож и перережу вам горло?
- Хотите сыграть еще раз? - развеселился Янек, - Поднимем ставки, а? Доставайте ваш нож. Мне даже любопытно, что у вас за лезвие: "рыбка"* или "птичка"**...
- Крейг, клешня! - Крикнул Каспер.
- Вижу, - кивнул горбун, - юкка. Бездна! Я не видел, как он ее достал.
- А он не доставал. Она все время там была. Особое движение локтем - и нож из ножен на предплечье падает прямо в ладонь.
- Рискуешь, юноша, - заметил Крейг, - за такое приспособление, если его найдут при обыске - петля на месте, а быстро его не скинешь. Умеешь бросать на звук?
- Умею. Только иногда промахиваюсь. Вместо плеча попадаю в горло. Или в глаз. Такая досада! Не сплю потом. Мучаюсь...
Тонкое лезвие не спеша, словно красуясь, прогулялось вдоль длинных, музыкальных пальцев шулера и исчезло, словно привиделось.
Глядя на Янека с чем-то, здорово похожим на сочувствие, горбун распутал шнурок на рубашке, вытащил неровную продолговатую бляшку из рыжего металла, похожего на медь - с одного края она слегка позеленела. Бляшка была абсолютно гладкой, без каких-либо знаков или надписей... тем не менее, висела она на цепочке из чистого золота и очень тонкого плетения. Такие заказывали у лучших ювелиров, и стоили они - небольшое состояние.
- Мне жаль, - тихо, удрученно сказал горбун. - Но, похоже, это судьба. Почему-то она хочет именно этого. А кто мы такие, чтобы противиться желаниям судьбы? Даже Темные Боги этого не делают.
- О чем вы, Крейг? - насторожился Янек.
С непонятной улыбкой, в которой смешались и сожаление, и огромное облегчение, горбун уронил бляшку в протянутую ладонь.
Шулер вздрогнул. Всем телом.
- Что это? Демоны вас забери, Крейг, что ЭТО такое?
- То, что я почти решил не отдавать. Забрать с собой. На морское дно - или в землю. Как получится. Но тут подвернулся ты со своим странным предложением. Весьма своевременным... для меня.
Янек сдернул косынку, отшвырнул ее прямо в Каспера и с облегчением вдохнул чистый воздух, без кислой вони, которая его порядком бесила.
- Подробности будут?
- О, да, юноша. Ты имеешь на это полное право. Да и обряд велит. Каспер, у тебя есть хорошее вино? Только, действительно, хорошее, не это поросячье пойло, которое с какого-то перепугу обожает ваш повелитель.
Старик не стал морочиться с другой посудой. Скорее всего, в его хозяйстве подходящих бокалов просто не водилось. Но хорошее вино было. То ли "усушка" с одной из партий контрабанды, то ли доля в грабеже - но это было настоящее, пятилетнее фиольское, Янек понял это мгновенно, как только поднес ближе чашку и втянул ноздрями терпкий запах вишни, смешанной с пережженным сахаром.
Каспер плеснул на самое дно, закупорил бутыль и прибрал назад, в буфет. Щедрость его имела предел.
- А ты молодец, - одобрительно кивнул горбун, - терпения не занимать. Молчишь. Ждешь.
- Долго жду...
- Я все скажу, - горбун выложил ладони на стол. Выбил по доске тихую, неровную дробь. И заговорил, спокойно и обстоятельно:
- Эта вещь называется "Три звезды". Ты ведь что-то почувствовал, когда прикоснулся к металлу? Кстати, это обычная бронзовая бляха, из тех, что нашивают на куртки наемники, у которых нет денег на кольчугу.
- Я понял, - кивнул Янек. - Мне на мгновение стало холодно. Как будто сердце остановилось. А потом я услышал ровный стук. Рядом с сердцем. Словно там... пошли еще одни часы. Я и сейчас его слышу. Этот стук. Он прямо вот здесь, - шулер прикоснулся ладонью к груди. - Так что это, Крейг? Судя по твоему взгляду - вряд ли что-то хорошее. "Три звезды"? Никогда не слышал о таком амулете.
- Я слышал, - тяжело выдохнул Каспер, - Бездна, Крейг, почему ты мне не сказал? Нашли бы, куда его пристроить. Послезавтра в "Дырявых сетях" как раз турнир снулой рыбы. Наверняка, нашелся бы кто-то, кого вообще не жалко. Да я, навскидку, пятерых назову. А если немного подумаю, то и дюжину.
- У меня нет столько времени, - отозвался горбун. Поморщился, словно от несильной, тянущей боли, взглянул на Янека и поправился, - не было. Я получил ее как раз три дня назад. Поэтому и пришел к тебе - уж больно тут красиво. Хотел, чтобы мой последний закат был чем-то стоящим.
Старый контрабандист потер виски.
- Как тебя угораздило? Вроде, не малек, матерая акула.
- Женщина, - Крейг усмехнулся.
- Все зло от баб, - припечатал Каспер. Немного подумал и снова полез за бутылкой. Его личная жаба очень хорошо знала, когда дело проиграно и нужно сдаваться.
... - "Три звезды" - произнес горбун. К концу подошла вторая бутылка, а в окно робко, словно стесняясь, заглянула яркая луна, низко висевшая над горизонтом. - Если коротко - не снимаемое проклятье. Получивший эту демонову штуку умирает на исходе третьего дня.
- Так просто умирает? - удивился Янек.
- Это всегда похоже на роковую случайность, - пояснил горбун, - стрела из-за угла, предназначенная другому. Нож, который должен был проткнуть печень совсем другого парня. Чужая смерть, заключенная в бронзовую бляшку. Злая шутка судьбы...
- Шутка? Извините, господа, но мне почему-то совсем не смешно. Вероятно, у меня плохо с юмором.
- Зато с нервами полный порядок, - ободрил Крейг. - А шутка в том, что "Три звезды" нельзя продать, подарить или подбросить. Нельзя надеть силой или, к примеру, заставить это сделать угрозами - не сработает. Человек должен сам захотеть ее. Попросить. Или отобрать.
- Ммм, - протянул Янек. Кивнул с легкой улыбкой. - Да, теперь вижу. Хорошая шутка. Смешная. И что - теперь вместо вас на закате умру я?
- Прости. Да. Только это будет другой закат, - горбун плеснул себе еще вина, не спрашивая хозяина. А тот сделал вид, что так и надо, - Ровно через три дня, начиная с сегодняшнего. Для каждого нового владельца отсчет начинается заново.
Дождь, похоже, решил сделать перерыв, отдохнуть и поспать как человек, хотя бы одну ночь... Небо, конечно, не очистилось - куда там, но в серой хмари появились черные просветы. Когда в одном из них показался круглый, серебряный бок луны - обломки скал, обросшие редким, белым мхом и покрытые каплями дождя вдруг вспыхнули, все, разом. Бриллиантовые россыпи - вот на что это было похоже, море света прямо под ногами. Искушение наклониться и прибрать в карман хотя бы пару горстей почти непреодолимо...
Янек с трудом оторвал от них взгляд и перевел на море. Оно было спокойным. Чуть вздрагивало от налетающих порывов холодного ветра, но и только. Дубль-луна подошел к самой кромке, туда, где волны лизали песок и остановился, любуясь переливающимся черным шелком под таким же темным куполом небес.
- Красиво? - спросил Крейг. По мокрому песку он ступал тихо, но Янек все равно услышал, поэтому не вздрогнул и не потянулся к ножу.