- Красиво, - согласился он, - лучше заката на море только рассвет в горах.
- Не видел, - с сожалением сказал горбун.
- Теперь увидишь, - пожал плечами Янек.
Они немного помолчали, вдыхая воздух, наполненный запахами недавнего дождя, гниющих где-то рядом водорослей и нотки печного дыма, им тянуло от очага Каспера.
- Прости. Я, правда, не хотел...
- Прощаю, - отозвался Янек.
- Что, вот так легко?
- Нужно устроить показательную истерику? - Янек фыркнул, - Так я, вроде как, не дама...
Шорох волны, набегающей на берег и отступающей назад, был ровным, негромким, ласковым. Словно голос старенькой, доброй няньки, укачивающей послушного ребенка.
- Лора как-то спросила, что бы я сделал, если бы мне осталось жить всего три дня, - задумчиво поделился Янек.
- И что ты ответил?
- Правду, - шулер пожал плечами, - вернее, то, что я тогда считал правдой. Пошел бы в трактир, заказал самого лучшего вина - но только одну бутылку, чтобы согрела, но с ног не валила и соображать не мешала...
- Уже интересно, - заметил горбун.
- Ничего интересного. Потом залез бы в окно к графине, соблазнил ее за одну короткую клепсидру. Дал бы ей счастье - сколько смог, не страшась и не стесняясь - а остальное забрал бы себе. Мне б хватило... И спокойно уснул на ее подушке, обнимая самую желанную и самую недоступную женщину. А утром с огромным наслаждением плюнул бы в подлую и трусливую рожу ее мужа, и сообщил ему, что он редкий мудак... А то он этого не знает, никто не решается сказать, прикинь? И пошел бы на виселицу, насвистывая каприччио. На два дня раньше срока, потому что сам так решил. Я - а не какая-то сила, пусть сколь угодно могущественная, но слепая и тупая.
Волна разбилась брызгами почти у самых ног, но ни Янек, ни Крейг не пошевелились.
- Хороший план, - одобрил горбун.
- Ничего хорошего, - Янек мотнул головой. - Он был бы стоящим, если б мне хватило воли это сделать, не дожидаясь Серой Госпожи. Когда она смотрит в затылок - все становится просто. Проще некуда. А вот попробуй без нее...
- Я тебя понял, - кивнул Крейг. Немного помолчал, улыбаясь своей ледяной улыбкой, которая уже почему-то совсем не пугала Янека. То ли близость Серой Госпожи добавляла смелости, то ли он просто привык. На дне холодных глаз он вдруг разглядел азарт, смешанный с точным расчетом - такое, насквозь знакомое, почти родное сочетание. Чего здесь пугаться - сам такой. Все равно, что в зеркало посмотрел.
- Хороший план, - повторил горбун, - жаль, мне бы не подошел.
- Почему? - Янек шевельнул бровью.
- "Соблазнил за одну клепсидру"...
- И?.. В чем дело-то? Не умеешь, что ли? В жизни не поверю. Ты же не девственник? - в голосе шулера проскользнул суеверный ужас и это развеселило Крейга.
- Нет. Я - не он.
- Ф-фу-у, - с облегчением выдохнул Янек, - мир стоит на месте. Женщины любят достойных.
- Женщины любят состоятельных, - поправил его Крейг. - Я плачу за любовь. Всегда платил. С самого первого раза.
- Зачем? - шулер резко обернулся к нему, в свете луны сверкнули белки глаз. - Какого демона, тебе что, больше эры потратить некуда? Или просто нравятся шлюхи.
- Не слишком. Но выбора-то нет. С этим, - он указал подбородком за спину, - особо не покапризничаешь. Бери, что дают - и будь доволен, иначе и это отберут. Да я не жалуюсь. В продажной любви есть свои плюсы. - Янек смотрел на него с огромным вопросом в глазах и Крейг ответил. - Точная цена известна заранее, никакого риска.
- Это, по-твоему, плюс?
- А по-твоему, конечно, минус, - насмешливо сказал Крейг.
- Пойдем, - Янек решительно мотнул головой вправо, где в посеребренных скалах темнел проход наверх, узкий, как ворота в Облачный Сад для неправедной души.
- Куда? - опешил горбун.
- В одно хорошее место. Шлюхи там, конечно, тоже есть, но их мало и гоняют. А, в основном, туда приходят порядочные женщины. Вдовы. Здесь живет рыбацкая община, так что вдов хватает, море берет дань каждый год.
- И что в этом дивном месте делают твои порядочные женщины? - спросил Крейг с обоснованным сомнением.
- Музыку слушают. Играют... немножко. Идем!
Крейг с неудовольствием ощутил, что его закрутила и тянет за собой беспокойная сила, вроде приливной волны. Сопротивляться можно... но совершенно бессмысленно. Она все равно победит, просто потому, что и мысли не допускает, что ей можно не подчиниться.
- Да зачем я тебе там? - попробовал он еще раз, сообразив, что уже карабкается за шулером по скользкой тропе наверх, туда, где на фоне серых облаков чернела резная крыша.
- Увидишь, - туманно отозвался Янек и сверху не прибавил ни пол слова.
И Крейг, отпустив вожжи, поддался. Отчасти потому, что чувствовал себя виноватым. А, в основном, потому, что ему стало интересно - что задумал это неугомонный.
Глава 6. Ночь (Пять дней до казни)
Тихий стук нарушил прихотливую вязь размышлений. Монтрез недовольно поднял голову. В дверях торчал новый секретарь - толковый паренек, но иногда не по делу стеснительный. Впрочем, это лечилось.
- Что-то срочное, Данкен?
- Милорд, в список приглашений вкралась ошибка.
- Я сам его писал.
- Милорд, - паренек наклонил голову еще ниже, светлые мягкие пряди упали на глаза, почти закрывая лицо.
- Я слушаю.
- Приглашение на имя... Но ведь этого не может быть, правда?
- Я внес в список Святого Древнего Симона? - пошутил Эшери.
- Нет, но... это, по меньшей мере, столь же странно. Вероятно, милорд, вы думали о другом, вот рука и вывела непроизвольно это имя. Такое бывает, когда долго не отдыхаешь.
- Твой отец расследователь? Это заметно, - Эшери поманил мальчика ладонью. Тот подошел и молча ткнул пальцем в смутившее его имя.
- Все правильно, Данкен. Ошибки нет, но молодец, что спросил. Выписывай приглашение и пусть курьер отнесет его с самого утра.
- Но, милорд, позвольте заметить... Это может вызвать...
- Может, - согласился Эшери и широко улыбнулся, - и непременно вызовет. Для этого и делается.
- О-о-о! Понял! - глаза мальчишки блеснули азартом, - Все сделаю. Курьер будет ранним утром. Спасибо за доверие, милорд.
- Не за что, - сказал Эшери двери, закрывшейся за секретарем. И снова углубился в еженедельные отчеты по провинции. Это было очень скучное занятие, но отсвет улыбки на губах герцога блуждал еще долго.
Горбун ожидал, что они придут в трактир, но это оказалось что-то ближе... пожалуй, к салону. Как ни смешно это звучало по отношению к рыбакам и семьям рыбаков. Никакой еды, зато четыре сорта пива, море яблочного сидра, небольшой струнный оркестрик, который как раз сейчас наигрывал что-то незамысловато-ритмичное - и два стола, расчерченные углем для игры в валендорские клетки.
- Здесь почти никто не умеет читать и считать, так что "клетки" - естественный выбор, - вполголоса пояснил Янек, - эта игра требует только твердой руки и хладнокровия. Но с этим у тебя все в порядке.
- Я не собирался играть, - отмотался Крейг.
- Ты вообще сюда не собирался, - хихикнул Янек. - Ну? Какая нравится?
- Спятил?
- Напротив, в здравом уме и твердой памяти. Считай это чем-то вроде моего завещания. Наследство у меня небольшое, но распорядится им так, как считаю нужным - мое святое право. Тебе я оставляю умение охмурять женщин. Ты в этом явно нуждаешься - и не спорь с умирающим. У меня мало времени, ни единого мгновения не должно быть потрачено зря.
- Какой-то ты слишком веселый и деятельный для умирающего, - заметил горбун.
- Нет времени на слезы и печаль. И на лишние раздумья его тоже нет. Есть время только для действия. Ну, выбирай же - мне интересно, есть ли у тебя вкус.
Женщин в салоне... или все же трактире было не мало, десятка полтора. В основном, молодые. По местному обычаю они носили на запястье браслет из морских камешков, в знак того, что их мужей взяло море. Камешки символизировали "камень на сердце" - вечную скорбь по ушедшему. Но большинство вдовушек были не слишком похожи на "вечно скорбящих".
Они бойко переговаривались между собой, весело смеялись, азартно кидали ракушки на столы и сгребали выигрыш поближе к себе.
- Жизнь рыбацкой семьи - не мед, - негромкий голос Янека нарушил размышления горбуна, - она полностью зависит от моря, а море - своенравная стихия. Иногда рыбаки не могут выйти на лов несколько дней, а то и недель. Если у семьи нет запаса - они будут голодать. Некоторые рыбаки пытаются ловить, не смотря на штормовые шары, вывешенные в порту. Но стража милорда смотрит за этим строго. Монтрезу не нужны новые нахлебники.
- Нахлебники?
- Если семья остается без кормильца и ее совсем некому поддержать, милорд платит небольшую пенсию. На жизнь хватает. Но казна от этого не богатеет.
- Откуда знаешь? - поинтересовался горбун, помимо воли скользя глазами по женским фигуркам: ладным, крепким, словно пропитанным здешним солнцем и морем.
- Каспер рассказывал, - пожал плечами Янек, - Большинство из них пошли замуж по воле родителей, а те смотрят лишь на то, есть ли у жениха лодка. А много ли он пьет вина и тяжелый ли у него кулак... кого это волнует? Так что вдовство - не такое уж и горе. Наоборот - свобода.
- Не похоже, чтобы эти женщины знали, что делать со своей свободой.
- Это так, но - откуда бы им? Их ведь ничему не учат - только шить да стряпать. Ну, так которая глянулась?
- Отстань, - мотнул головой Крейг, - с краю, у стойки.
- С бельмом на глазу? - Янек понимающе хмыкнул, - святая парочка: кривая и горбатый.
- Издеваешься?
- Есть немного. А ты не валяй дурака, выбирай ту, к которой действительно тянет. Имей в виду, это главное условие, без него ничего не сработает.
- Так это все-таки магия?
- Почти, - Янек подтолкнул его в бок, - Ну?
- Темненькая. В зеленой юбке... Но, Янек, я не хочу ее пугать.
- Хорошо. Если не хочешь пугать - значит, она тебе и в самом деле нравится. Полдела сделано, осталось нанять Святого... *** Чем она тебе приглянулась?