Хлоя долго рылась в коробке. Церемониймейстеру пришлось кашлянуть, намекая, что пора бы уже сделать выбор. Второй раз пришлось кашлять, когда Хлоя никак не решалась распечатать конверт.
— Читайте, — подбодрил Вирджиль.
— Супруга Лорда должна быть подкована в науке, — начала Хлоя, бледнея после каждого слова всё больше и больше, — потому что наука обеспечивает процветание государства. Задание: продемонстрировать эффектный научный эксперимент.
Чёрт! Это была почти слово в слово фраза Тони. Кто-то настолько проникся её мыслью? Или просто хотел подставить одну из конкуренток?
— Какое мудрое утверждение, — похвалил церемониймейстер автора письма, и, обращаясь к Хлое, добавил: — У вас на подготовку полтора часа.
Возвращаясь на место, Хлоя сверкнула глазами в сторону Тони. Эх, а ведь это не её послание — только кто ж поверит?
— Пожалуйста, следующий, — пригласил Вирджиль.
Следующей была Рунета. Та в отличие от предыдущей конкурсантки всё делала решительно. Достала первый попавшийся конверт и быстро распечатала. Конечно, чего ей бояться? Она думает, что «везучая» Хлоя уже вытянула задание от Белинды, а в остальных конвертах — сплошное искусство.
— Супруга Лорда должна быть в курсе всех научных достижений, — начала Рунета, не веря своим глазам, — потому что наука обеспечивает процветание государства. Задание: продемонстрировать эффектный научный эксперимент.
Выходит, кто-то ещё при написании «письма» воспользовался той же тактикой — подставить конкурентку. Не думала Тоня, что желание потопить соперницу окажется кое у кого даже сильнее чувства самосохранения. Ведь не исключена вероятность втянуть собственный конверт.
— Какое похвальное единодушие среди конкурсанток, — всплеснул руками церемониймейстер. — У вас в распоряжении тоже полтора часа, — кивнул он Рунете.
Та продефилировала на своё место на негнущихся ногах, тщательно маскируя досаду и растерянность самоуверенной улыбкой.
Следующей была Камилла. Когда она начала чтение:
— Супруга Лорда должна хорошо разбираться в науке… — в стройных рядах жюри послышалось похрюкивание.
— Да, — прореагировал на смешок Вирджиль, — в наше время девушки больше думали о танцах и моде, не то что нынешние.
Когда подошла Тонина очередь тянуть конверт, она уже не была так уверена, что задание окажется связанным с искусством. И вуаля:
— Супруга Лорда должна быть на короткой ноге с наукой…
Ну, у Тони-то с наукой длина ноги вполне приемлемая, чтобы за полтора часа подготовить что-нибудь зрелищное. Для полного спокойствия оставалось только дождаться, какое задание попадётся Николь.
Глава 15. Часть 2. Второй конкурс
Когда Николь тянула конверт, Антонина скрестила пальцы — пусть это окажется её задание. Удача, хоть и капризная дама, но сегодня не отвернулась. Как только подруга начала зачитывать слова, написанные на листке, Тоня сразу узнала свою фразу про яркую индивидуальность, которой должна обладать супруга Лорда.
— Свежая мысль, — хмыкнул Вирджиль с лукавой улыбкой, — а я уж было подумал, что среди наших конкурсанток исключительно любители экспериментальной науки.
Николь вернулась на место чуть не вприпрыжку. В сияющих глазах светилась благодарность. Видимо, она догадалась, чей конверт вытянула. Если бы не полагающийся случаю этикет, наверно бросилась бы к Тоне обниматься.
Следующие две участницы получили одинаковые задания — снова научные эксперименты. Когда последняя, восьмая, тянула конверт, кажется, уже абсолютно никто не сомневался, что окажется внутри.
Но Даниэлла прочла совершенно неожиданную фразу:
— Супруга Лорда должна быть хорошей хозяйкой, аккуратной, внимательной и усидчивой. Задание: показать рукоделие.
Даниэлла выглядела огорошенной. Видимо, мысленно она уже смирилась: наука, так наука. По крайней мере, все в равных условиях — одинаково не понимают, как выкручиваться. Но тут вдруг речь о каком-то вязании или вышивке. Она сощуренным взглядом обвела конкуренток: ну, и кто меня так подставил?
Впрочем, догадаться было несложно. Любовью к рукоделию отличалась единственная из конкурсанток — Камилла. Но Тоня не думала, что одна из самых доброжелательных девушек написала задание с целью кого-то потопить. Наверно просто надеялась, что удастся самой вытянуть свой конверт и блеснуть способностями.
— Итак, через полтора часа нашему вниманию должны быть представлены шесть научных экспериментов, одно рукоделие и… назовём это так, свободная импровизация, — подытожил церемониймейстер, — время пошло, — демонстративно поглядел он на наручные часы.
Девушки соскочили с мест и окружили Тоню. Дежавю какое-то. Один раз возле неё уже выстраивалась похожая очередь. Она поглядела на соратниц озадаченно. Лестно, конечно, быть такой популярной, но даже с её коротконогими отношениями с наукой придумать шесть зрелищных экспериментов за полтора часа с учётом того, что под боком нет химической лаборатории с реактивами, — нереально. Спас Антонину Вирджиль.
— Конкурсантки должны выполнить задания самостоятельно, — предупредил он. — Общаться разрешается только с сопровождающими и со мной.
Девушкам пришлось оставить Тоню в покое. Нарушать правила, находясь под пристальными взглядами церемониймейстера и жюри, не решился никто. Но Антонина догадывалась: как только она уйдёт с полянки, за ней начнётся охота. Испытывать себя в роли зайца, который петляет по лесу, заметая следы, не хотелось. Тоня решила готовиться прямо здесь.
Она задумала показать простой, но очень зрелищный химический опыт. Проделывала его много раз, ещё школьницей. Это был как раз один из тех поражающих воображение экспериментов, который и сподвиг всерьёз увлечься химией. Так называемая «змея фараона» — растущая на глазах, казалось бы из ничего, пепельно-чёрная извивающаяся кобра. Тоне понадобятся всего четыре компонента: сахар, сода, песок и какая-нибудь горючая жидкость — например, спирт. Она надеялась, что «химикаты» достаточно просты, чтобы найти их за полтора часа.
Еремей материализовался перед Антониной, готовый выполнить любую просьбу.
— Сто чертей мне на якорь, если не раздобуду всё это за тридцать минут, — он мгновенно испарился.
Что-то подсказывало, что раздобудет даже быстрее. Тоне оставалось дожидаться моряка и наблюдать, чем заняты остальные. Жаль, церемониймейстер запретил общаться. Очень хотелось поговорить с Николь. Во-первых, узнать, что она задумала. Как будет выполнять задание. О чём так увлечённо беседует с Шарлотой. А, во-вторых, поблагодарить. Николь, как и другие девушки, положила в конверт листок с научным заданием. Антонина знала почему. Николь сделала это ради подруги. Думала, что все остальные конкурсантки выберут искусство, и хотела дать Тоне хотя бы небольшой шанс.
Но остальные конкурсантки поступили неожиданно. Явно забыли о пословице: не рой яму другому… И теперь вид у девушек был крайне растерянный. Большинство поспешили со своими сопровождающими назад в резиденцию — наверно будут осаждать тамошнюю библиотеку в поисках учебников. Но Рунета осталась на поляне. Тоня постоянно ловила на себе её сверлящий взгляд. Вот странная. Чем прожигать на Антонине дырку, лучше бы использовала время, чтобы хоть как-то подготовится. Почему не отправилась вместе со остальными в библиотеку?
Задумка Рунеты вскоре выяснилась. Она прошла мимо, поманив взглядом следовать за ней. Тоня на её пантомиму не поддалась. Тогда Рунета вдруг запнулась на ровном месте и чуть не упала.
Реакция Антонины была непроизвольной. Она подскочила с креслица, чтобы поддержать. Но в итоге они обе оказались на земле. Тоня снизу, а Рунета сверху.
— Дай мне зелье, — прошипела та. Очень тихо, чтобы никто не слышал. Но Тоню слова оглушили. Откуда Рунета знает про презент Белинды??!
Флакончик лежал у Тони в кармане. Она побоялась оставлять его в комнате. Не хотелось, чтобы горничная или кто-то ещё случайно наткнулись на него. Неизвестно, на что способен препарат. Если случайно попадёт к несведущему, последствия могут быть плачевными. Разумеется, и Рунете Антонина его не отдаст, сколько бы та не шипела. Но если она откуда-то знает, что зелье у Тони, значит, и знает, кто его передал. Выходит, догадывается, что перед ней не Белинда??!
Глава 15. Часть 3. Второй конкурс
Сотни мыслей пронеслись в голове. Возможно, Лорд смог догнать посыльного Белинды и всё у него разузнал. А потом рассказал своей тайной пассии — Рунете. Вот так она и узнала, что у Тони есть зелье. Пугающая версия, но совершенно нелогичная. Если бы Максимилиан понял, что Антонина — самозванка, разве бы не вытурил с конкурса?
— Какое зелье? — хладнокровно поинтересовалась Тоня, пытаясь скинуть Рунету с себя.
— Такое, чтобы не провалить задание, — снова в самое ухо прошипела та. — Уверена, ты захватила с собой целый чемодан всяких разных.
А всё оказалось не так и страшно. Рунета всего-то имеет в виду препарат, который поможет показать эффектный эксперимент.
— Лучше поделись по-хорошему, — шёпот приобрёл угрожающий оттенок, — или я расскажу Лорду, как ты выигрываешь конкурсы.
— Девушки, не ушиблись? — к двум растянувшимся на лужайке дамам уже на всех парах нёсся Вирджиль, а за ним ещё целая толпа желающих помочь подняться под предводительством Максимилиана.
— Я знаю, что ты используешь запрещённые зелья, — Рунета начала шептать быстро-быстро, пытаясь успеть выложить все козыри, пока не подоспела команда спасателей. — Разве не так ты победила в первом этапе? Ты ведь заранее знала, в чём будет подвох. Вирджиль ни за что не рассказал бы тебе, если бы ты не применила к нему одну из своих отрав.
Тоня на секунду потеряла дар речи. Это ж надо, какую околесицу выдумала Рунета. Решила, что Антонина подпоила церемониймейстера каким-то психотропным зельем, чтобы узнать у него секрет первого испытания?
— Не суди по себе, — только и успела выдать Тоня, когда крепкие руки подхвати её, чтобы поднять.