Рунету тоже привели в вертикальное положение.
— Не ушиблись? — Максимилиан бесцеремонно разглядывал Тонины коленки.
— Всё нормально, милорд, — заверила она.
Антонина действительно не чувствовала боли. Ковёр нежной травы смягчил падение. А может это бурлящий адреналин выступил в роли обезболивающего. Как бы там ни было, пока единственным неприятным последствием инцидента казался помятый подол платья.
Лорд проводил Тоню до её креслица и вернулся во главу судейского стола. Рунету опекал Вирджиль. Она тоже была препровождена до своего места. Оттуда несколько раз послала Антонине выжидательные взгляды: мол, давай зелье, а не то приведу свои угрозы в действие. Но Тоня не собиралась реагировать на шантаж. Рунету хватило минут на пятнадцать. Потом она поднялась и быстрым шагом направилась в резиденцию.
И чего она так боится проиграть, если по слухам Лорд уже наметил её в победительницы отбора? Или эти слухи распространяет сама же Рунета, чтобы соперницы боялись и уважали?
К назначенному времени все девушки вернулись на лужайку. Некоторые не с пустыми руками. И где только успели раздобыть разные банки-склянки, досточки, надувные шары, резиновые ленты?
— Чувствую, нас ждёт незабываемое шоу, — вполголоса поделился предвкушениями Вирджиль с членами жюри.
Те, похоже, были с ним согласны. С любопытством поглядывали на конкурсанток, вооружившихся столь забавными приспособлениями.
Церемониймейстер вышел на середину лужайки и официально открыл вторую решающую часть мероприятия.
— Позвольте вопрос? — обратилась к нему Рунета, не успел он огласить начало.
— Прошу, — не стал возражать Вирджиль.
— Можно ли использовать для победы в конкурсе запрещённые зелья?
Рунета могла бы не посылать Тоне ехидные взгляды, и так было понятно в чей огород камень.
Церемониймейстер удивлённо склонил голову набок:
— Разумеется, нет. А вы собирались?
— Не я, — быстро возразила Рунета. — Но вдруг кто-то из участниц забыл об этом правиле?
Она снова выразительно глянула в сторону Тони, чтобы ни у кого из присутствующих не осталось сомнений, кто имеется в виду.
— Не беспокойтесь. Наше авторитетное жюри пристально следит за соблюдением всех правил, — Вирджиль отвесил лёгкий поклон в сторону солидной судейской семёрки. Рунете оставалось только натянуто улыбнуться.
В какой очерёдности выступать конкурсанткам решила жеребьёвка. Первой демонстрировать эксперимент выпало Камиле. Она разложила на небольшом столике, установленном напротив стола жюри, шёлковый платок, стеклянный стакан и лист бумаги. Бумагу порвала на небольшие кусочки. Затем потёрла стакан о платок и вуаля — его донышко начало притягивать бумажки. Школьный опыт 7 класса. Но смотрелось мило.
Конечно, если бы Камиле досталось задание, связанное с её любимым рукоделием — вот тут бы она блеснула. Но молодец, что не сникла и перед более трудной задачей. Члены жюри важно покивали головами и пригласили следующую участницу.
У остальных девушек были приготовлены такие же простенькие эксперименты, которые они успели почерпнуть из учебников за отведённые полтора часа. У кого-то получалось лучше, у кого-то хуже, у кого-то совсем никак. Повторить опыт, даже прочитав его подробное описание, не так и просто, как оказалось.
Самой беспомощной смотрелась Рунета. Спектакль с падением отнял много времени, и готовиться ей пришлось впопыхах. Что она хотела показать, соединяя резиновыми трубочками стеклянные баночки с водой? Что вода в сообщающихся сосудах находится на одном уровне? Гениально, ничего не скажешь. А, может, её задумка была гораздо глубже: как, переливая из пустое в порожнее, пустить пыль в глаза жюри?
Николь выпало выступать пятой. На небольшом стенде она закрепила эскизы, которые Тоня уже однажды видела — таверна мечты. Антонина разволновалась. Может, стоило подготовить что-то другое? Задание-то было — свободная импровизация. Проникнутся ли члены жюри суховатыми и скучноватыми рисунками интерьеров?
— Что это? — заинтересовался один из членов судейской коллегии, колоритный мужчина в белоснежной мушкетёрской шляпе, которая напоминала Тоне, на удивление, не д’Артаньяна, а Жозефину.
Николь принялась объяснять, что это её бизнес-проект. Лица некоторых членов жюри, как и опасалась Тоня, сделались скучными, но в глазах джентльмена в шляпе напротив вспыхнуло ещё большее любопытство:
— Нельзя ли поподробней?
Естественно, можно. Тоня уже знала, какой увлечённой становится Николь, если речь заходит о проекте её мечты. Она выдала всё, вплоть до того, какими должны быть занавески на окнах.
— Плохо! — вдруг насупился обладатель шляпы.
Ну, вот. Единственный, кто заинтересовался набросками Николь, и то чем-то недоволен. Плохо ему. Попробовал бы сам продумать такой непростой проект до мелочей.
— Слишком расточительно, — конкретизировал он. — Все эти ваши финтифлюшки, конечно, привлекут постояльцев, и летом за счёт туризма такая таверна будет на плаву. Но зимой разорится.
— Не разорится, — спокойно выдержала напор Николь, — Я всё продумала. Вот этот зал на первом этаже, — она ткнула пальцем в схему, — можно использовать для проведения детских праздников. Спрос на них не падает даже зимой. А если возле таверны организовать детскую площадку со снежными горками и ледяными домиками, то клиенты будут приходить пообедать всей семьёй даже без особого повода. Просто в выходной день.
— Таверна для туристов и харчевня семейного досуга — два в одном? — брови обладателя шляпы всё ещё были сдвинуты. — Гениально! — вдруг выдал он и от переизбытка чувств со всего размаху хлопнул ладонью по столу.
Остальным членам жюри оставалась подпрыгнуть от неожиданности и согласится с темпераментно высказанной оценкой. Тоня вздохнула с облегчением.
Предпоследняя участница, Даниэлла, должна была продемонстрировать рукоделие. Антонине показалась, соперницы поглядывают на неё кто с жалостью, кто со злорадством, ожидая провала. Она никогда не упоминала, что хоть раз в жизни касалась иглы или вязальных спиц. Но выглядела конкурсантка уверенно. Она продемонстрировала небольшой мужской носовой платок — приятного стального оттенка. Серебристая вышивка на нём копировала эмблему, которая красовалась на жилете Лорда. Там же присутствовали инициалы Максимилиана и сегодняшняя дата. Работа была выполнена аккуратно и стильно. Ровные стежки не стягивали материал. И как только Даниэлла успела за полтора часа?
— Мой подарок вам, милорд, — она протянула платок Лорду.
— Благодарю, — Максимилиан улыбнулся.
Вместе с его улыбкой померкли взгляды некоторых конкурсанток, рассчитывающих на провал Даниэллы. Стало понятно, что серебристая вышивка обеспечила ей выход в следующий этап конкурса.
Тоня, согласно жребию, оказалась последней, кто должен продемонстрировать опыт. Она не стала мучить себя мыслью, хорошо это или плохо, сосредоточилась на другом. Зрелищным эксперимент делает подача — любил говаривать профессор Пыжик Эммануил Карлович, который вёл на первом курсе лабораторный практикум. А, значит, Антонине нужно проделывать все манипуляции с обаянием Дэвида Копперфильда.
— Мне нужен доброволец, — произнесла она как заправский фокусник. Еремей тут же соскочил со скамьи, где в окружении дам наблюдал за ходом состязания. — Беспристрастный, — остановила моряка Тоня.
— Подойдёт ваш покорный слуга? — вызвался церемониймейстер.
Антонина благодарно кивнула.
— Здесь у меня обычный сахар, — она подала ему миску, чтобы он мог убедиться.
Тот попробовал щепотку:
— Хм, действительно сахар, — подтвердил авторитетно и продефилировал с посудиной мимо членов жюри, предлагая каждому желающему попробовать. Пробовали все. Тоня мысленно поздравила себя — значит, шоу заинтриговало.
— Здесь сода, — продемонстрировала она вторую миску.
Вирджиль, не моргнув глазом, снял пробу и с соды, и пустил посудину по кругу.
— Здесь спирт, — указала Антонина на бутылку.
Церемониймейстер взял сосуд в руки, взболтнул и собрался было приложиться.
— Вирджиль, — остановил его Максимилиан. — Я думаю, спирт можно определить и по запаху.
— Это он, — кивнул тот и снова предоставил всем желающим убедиться.
— А это обычный песок, — Тоня высыпала горкой на столик для экспериментов содержимое бумажного кулька.
Песок Вирджиль пробовать не стал, но внимательно изучил на ладони горстку.
Теперь, когда все убедились, что компоненты взяты самые обычные — никаких запрещённых зелий, пора было переходить к действу. Горку песка Тоня пропитала спиртом. Чуть примяв вершину, насыпала на неё перемешанные сахар и соду, и подожгла. Первые несколько секунд не происходило ничего интересного, но потом прямо из середины горки начала расти вверх пепельно-чёрная змея. Она извивалась и шипела, как настоящая. И с каждой секундой увеличивалась в размерах всё быстрее и быстрее. Одна из членов жюри взвизгнула, забыв о солидности, чем добавила драматизма и зрелищности.
Еремей тоже помог накалить обстановку:
— Ух ты ж, ахтерштевень меня побери, да это ж почти точная копия серой семиметровой анаконды с Юго-Восточных островов, которая убивает жертву, выплёвывая яд на три метра.
Пока все были захвачены шоу, Тоня изучала реакцию. Похоже, равнодушных в жюри не осталось. Кто-то косился в сторону растущей змеи с опаской, кто-то явно был впечатлён. По крайней мере, серые с зелёным ободком глаза главы судейской коллегии светились не меньшим интересом, чем когда он получал в подарок вышитый носовой платок.
Жюри совещалось около двадцати минут, прежде чем вынести решение по второму этапу конкурса. Оглашать его взялся сам Максимилиан.
— Мы не пришли к единому мнению, кто сегодня стал явным лидером. Голоса почти поровну распределились между тремя участницами, поэтому я не буду называть никого. Аутсайдеров у нас тоже трое. По ним как раз было полное единодушие. Все три конкурсантки должны будут покинуть отбор.
— Три? — по лужайке прокатился испуганный шёпот. — Сразу три?