— Милорд??? — спросила удивлённо, пытаясь выскользнуть из хватки крепких рук. Мысли хаотично запрыгали в голове. Как он-то тут оказался?
— Ожидали увидеть кого-то другого? — насмешливо поинтересовался Максимилиан. Он расслабил объятия, чтобы дать ей отстраниться. — Б. С.? Брайона Сильвестра, не так ли?
Тоне захотелось выругаться самым забористым из ругательств Еремея. Какой ещё Брайон Сильвестр?
— В его объятиях вы думали оказаться? Вот вы себя и выдали, Белинда!
Глава 19. Минное поле
Обычно в книгах и фильмах в такие моменты девушки стоят и глупо хлопают ресницами. И пока они хлопают, ситуация разрешается как-то сама собой. Но Тоня чувствовала, у неё такой номер не пройдёт. Она, конечно, на всякий случай пару раз моргнула, но одновременно лихорадочно соображала, как выкручиваться.
Для начала неплохо было бы понять, в чём её, собственно, обвиняют. Вернее, не её, а Белинду. Но отдуваться всё равно Тоне. Кто такой этот Брайон Сильвестр? Лорд почему-то уверен, что «Белинда» летела в беседку, чтобы оказаться в объятиях данного господина. Почему? Неужели у неё был тайный роман? Выходит, именно на этот роман постоянно намекает Максимилиан? Это и есть «маленький секрет» Тониного двойника? Откуда только Лорд узнал, если, похоже, даже родители Белинды не в курсе?
Если предположение верно, то дела Антонины, прямо скажем, не ахти. Явиться на отбор невест для Лорда, имея тайную связь с другим — за такое по головке не погладят. Но Белинда-то о чём думала? Зачем согласилась участвовать в конкурсе? Не похожа она на легкомысленную девицу. Не могла поступить так глупо. А, может, всё-таки никакого романа нет? Или был, но в прошлом? В таком случае самая лучшая тактика — всё отрицать.
— Не понимаю, милорд, о чём вы? — прикинулась невинной овечкой Тоня. — В первый раз слышу о Брайоне Сильвестре.
— Да что вы говорите, — язвительно хмыкнул Лорд. Он хоть и выпустил Антонину из объятий, но продолжал стоять вплотную, пугающе нависая над ней. — Так быстро забыли одного из своих университетских преподавателей?
Вот, чёрт! Этот «Сталлоне» ещё и преподаватель. Ну, Белинда! Это ж надо — закрутила с кем-то из своих профессоров. А Тоне выкручивайся. Тут и без того общение с Лордом будто ходьба по минному полю.
— Ах, вы об этом Брайоне. Я думала, милорд, вы имеете в виду какого-то другого Брайона…
— Того самого, — перебил Максимилиан. Тоня пятилась, а он наступал, пока она не уперлась спиной в стену. — Белинда, — он приподнял её голову за подбородок, заставив смотреть в глаза. — Я ведь сразу вам сказал, что знаю вашу маленькую тайну. Зачем вы отпирались? Зачем отпираетесь сейчас?
Лорд говорил без раздражения. Но Тоня видела по блеску в глазах, что спокоен он только внешне — внутри бурлят эмоции. Понять бы какие. Но Максимилиан был не тем мужчиной, которого раскусишь на раз. Играет, как кот с мышкой. Вот ведь интриган. Знал, что у Белинды есть кавалер и устроил охоту на живца. Специально подсунул записку с этой приманкой «Б. С.», чтобы проверить, побежит ли Белинда на свидание. Хотя, возможно, записку написал кто-то другой, а Лорд лишь прочитал и решил воспользоваться ситуацией.
Как бы то ни было, ясно одно — у Максимилиана нет полной уверенности в том, что у Белинды роман на стороне. Иначе бы он не устраивал проверки. А раз так, нужно продолжать защищаться.
— С Брайоном Сильвестром мы просто друзья и коллеги. Остальное — слухи.
Зеленоватый ободок радужки Лорда опасно вспыхнул. Дыхание сделалось рваным. Похоже, Тоня уже довела Максимилиана до белого каления. Он упёр руки в стену по обе стороны от её головы. Всё. Отступать некуда. Пора было переходить в наступление.
— Я тоже знаю вашу маленькую тайну, милорд, — вкрадчиво произнесла Антонина.
Максимилиан не шелохнулся, но Тоня ощутила, как он напрягся. Однако это не помешало ему приблизиться настолько, что каждый глубокий вздох приводил к соприкосновению.
— И какую же?
— У вас тайный роман с Рунетой, — выпалила Антонина.
Уголок его рта пополз вверх. На лице появилась ленивая ухмылочка.
— Откуда у вас такая достоверная информация?
Думает, своей иронией собьёт Тоню с толку? Не выйдет! Она продолжила наступление:
— Вы ведь поэтому применили право вето и оставили её? Вы заранее наметили победительницу, а конкурс для отвода глаз!
Напор Антонины возымел не совсем то действие, на которое она рассчитывала. Лорд не выглядел выведенным на чистую воду. Только ещё больше развеселился.
— Думаете, я увлечён Рунетой? А хотите, докажу обратное? — дразнящий взгляд и полуулыбка не предвещали ничего хорошего.
Тоне вдруг стало ещё теснее в капкане нависшего над ней Максимилиана. И она поняла почему. Его губы начали неспешное движение к её губам. Кажется, она догадалась, как Лорд собрался доказывать, что увлечён не Рунетой. Паника и сладкое предвкушение одновременно завладели Тоней. Не самые подходящие чувства, когда надо бы спасаться бегством. Но на полдороге Максимилиан остановился:
— Хотя нет. Сначала вы докажите, что не увлечены Брайоном.
На что это он намекает? Чтобы Антонина его поцеловала??! Ох, Белинда, наломала дров, а Тоне разгребать?
Лорд смотрел выжидающе. Чёрт! Что же делать? Бурлящий адреналин придал решимости:
— Да пожалуйста.
Максимилиан удивился. Тоня это точно заметила. Не ожидал от неё такой реакции. Она потянулась к нему, хмелея от собственной смелости. Положила руки на грудь и встала на цыпочки. Лорд напрягся. Тоня чувствовала ладонями, как колотится у него в груди. Она легонько коснулась его губ, а уже в следующую секунду оказалась в вихре ответного поцелуя…
— Белиндааа, — зычный голос Еремея, раздался откуда-то издалека, но его громкость была такой, как будто прозвучал над самым ухом.
Как же моряк вовремя! Тоня отпрянула от Максимилиана, чувствуя, как щёки заливает густой румянец от тихого сбивающегося шёпота Лорда:
— Убедительное доказательство…
— Белиндааа, — Еремей двигался в верном направлении. Судя по звуку, он уже в паре десятков метров.
— …но я не поверил. Я ведь знаю ещё один ваш маленький секрет, — Лорд сунул руку в карман и извлёк из него листок: — Помните? Вы дали мне его на церемонии вручения почётных эмблем. Дали потому, что были уверены — я не пойму, что на нём написано.
Да там бы никто не понял. Тоня пробежала взглядом строчки странных символов, выведенных на бумаге — абракадабра.
— Но я понял, — вкрадчиво заверил Максимилиан и вложил Тоне в руку листок.
— Еремей, ваша племянница здесь, — он открыл дверцу беседки. — Надеюсь, Белинда, в следующий раз, когда вам придёт в голову идея прогуляться перед сном на свежем воздухе, вы предупредите дядюшку, — Лорд вывел Тоню наружу и передал из рук в руки моряку.
Глава 20. Очень женский конкурс
Сегодня Тоня особенно остро ощущала, как ей не хватает Интернета. Сейчас бы вместо того, что бы лежать в кровати, глядя в потолок, залезла бы в какую-нибудь социальную сеть, отыскала Брайона Сильвестра и узнала бы, как живёт, чем дышит. Хотя бы сколько профессору лет? Как выглядит? Что преподаёт? Какие у него отношения со студентами? И как так вышло, что Лорд подозревает связь между Брайоном и Белиндой? Насколько подозрения близки к истине? Эх, если бы в Абсильвании существовал Интернет, то Тоня по одним только фоткам из социальной сети смогла бы столько понять.
Но Интернета не было, а значит, оставалось рассчитывать только на собственную логику. И логика подсказывала два возможных варианта. Первый: роман Белинды и Брайона — это только слухи. На самом деле девушка спит и видит стать женой Лорда и, как только выздоровеет, примчится сюда на всех парах сменить дублёршу. Тогда задача Тони — продержаться до её приезда.
И второй: между Белиндой и Брайоном действительно существует связь, которую они не афишируют по этическим соображениям. За роман со студенткой профессора могли бы запросто выгнать из университета с позором. Чувства Белинды к Брайону не позволяют ей участвовать в отборе невест для Лорда, и она просто симулирует болезнь. Её родители приняли болезнь за чистую монету и придумали трюк с дублёршей. И теперь и сама Белинда, и Тоня поставлены в щекотливую ситуацию. Что в таком случае делать? Продолжать стараться изо всех сил выигрывать конкурсы, чтобы получить обещанный грант от родителей Белинды, или наоборот проваливать, чтобы не подвести двойника? Ох, как же Тоне не хватало информации.
Хорошо хоть было с кем посоветоваться. Ещё до того, как отправиться спать она всё как на духу выложила Еремею. Опустила только эпизод о том, каким способом пришлось доказывать Лорду, что у Белинды нет связи с Брайоном. Моряк здраво рассудил, что пока самым лучшим решением будет стараться побеждать в испытаниях. Проиграть никогда не поздно — на любом этапе. Кроме того, Еремей обнадёжил, что через пару дней должна быть весточка от Белинды — он уже отправил к ней надёжного человека. И насчёт Брайона пообещал разузнать. Моряк ни разу не слышал, чтобы племянница упоминала в разговорах этого профессора. Не был с ним знаком ни очно, ни заочно. Но следующей ночью собирался наведаться к нему.
— Сегодня уже не успею. Отложим до завтра. Пара часов на дорогу туда, пара обратно — к утру вернусь, но Вы должны пообещать, что не будете больше ночью бродить по парку одна, какие бы не случились обстоятельства, — Еремей говорил строго, при этом ласково гладил лапищей по голове, и Антонина ощущала себя проштрафившейся любимой племянницей.
— Больше не буду, — пролепетала она и получила в награду белозубую улыбку моряка.
Всю ночь Тоне снились символы с листочка, который Лорд сунул в руку, перед тем как выйти из беседки. Ещё бы они не явились во сне, если она пялилась на них час, не меньше, перед тем как заснуть. Что они могли означать? Да что угодно: начиная от зашифрованной любовной записки и заканчивая зашифрованным рецептом зелья. Антонина уже успела понять, что Белинда — весьма многогранная девушка и у неё очень широкая область интересов.