— Что детали?
— Лжеца легко поймать на деталях. Вот, к примеру, сегодня за обедом Бьянка отказалась от супа. Спрашиваю: «Опять тайком наелась конфет?» Отвечает, распахнув свои зелёные блюдца: «Нет, папочка, не ела». Уточняю: «А какие ты не ела: те, что в синей обёртке, или те, что в красной?» «Те, что в синей, — отвечает наша сладкоежка и поясняет: — те что, в красной, мне не понравились — они тягучие».
Максимилиан рассмеялся. Перед глазами встало лукавое веснушчатое личико одной из дочерей Вирджиля.
— Так то Бьянка. Ей пять.
— К любой женщине, милорд, можно подобрать ключик, вне зависимости от возраста.
Заезженная фраза не звучала банально из уст отца пятерых дочек. Детали и ключик — надо взять на вооружение.
Антонина и Николь сидели рядышком на диванчике. Уже второй вечер подряд Тоня помогала подруге штудировать учебник по вождению. Степенная и обстоятельная Николь побаивалась, что у неё не получится выдрессировать самоходную карету, ведь для управления такой норовливой техникой нужна не столько усидчивость, сколько скорость реакции.
— А этим я похвастаться не могу, — с досадой констатировала подруга.
Но Тоня подбадривала:
— Чтобы освоить новое ремесло, главное — целеустремлённость и упорство. А этого у тебя предостаточно.
У других конкурсанток, кстати, дела обстояли не намного лучше. Большинство чувствовали себя неуютно даже в роли пассажира, что уж говорить о роли водителя. Девушки быстро сообразили, что им нужны дополнительные занятия, и Тоня вмиг стала популярной. Все, кроме, разумеется, Рунеты, одолевали её просьбами помочь разобраться с теорией вождения и заискивали с разной степенью искренности. Камилла подарила платок с аккуратной собственноручной вышивкой. Хлоя пообещала, что все разведанные ею новости первой будет узнавать Антонина. Но дальше всех пошла Даниэлла — посвятила заправской автомобилистке стихотворение.
Тоня и без этих знаков внимания согласилась бы помогать девушкам. Они, конечно, конкурентки, но взаимовыручка, в любом случае, гораздо лучше всеобщей недоброжелательности, которая никому не поможет выиграть конкурс, только попортит нервы.
В то время, как конкурсантки не давали Антонине прохода, Максимилиан напротив перестал её замечать. Зря Тоня переживала, что он продолжит создавать проблемы и строить каверзы. Ничего подобного. После их автомобильной прогулки к Мариабелле и разговора на повышенных тонах, он потерял к ней всякий интерес. Проводил уроки вождения для других девушек, наматывал с ними круги возле резиденции на учебном автомобиле, а с ней даже не пытался заговорить.
Но это и хорошо. Тоня продолжала корить себя за то, что позволила ему зайти так далеко. Чем плотнее они общаются, тем больше вероятность, что Максимилиан заметит подмену, когда появится настоящая Белинда. И не только это. Чем плотнее они общаются, тем больше это общение начинает нравиться Антонине. Последние ночи спать не давали воспоминания о поцелуях. Так и влюбиться недолго. А Тоне не хотелось бы возвращаться домой с разбитым сердцем, пусть даже и в качестве компенсации ей светит собственная лаборатория.
Антонина ушла от Николь в одиннадцатом часу ночи. На сегодня это были ещё не все приключения. Она ждала появление Еремея, который встречался за городом со своим другом Митрофаном. Тот уже должен был вернуться с курорта с весточкой от Белинды.
Сказать по правде, Тоня была настроена скептически — не верилось, что действительно получит хоть какую-то информацию. Казалось, обязательно случится что-то, что этому помешает. Последнее время на неё как снежный ком навалилось столько тайн, но пока ни одна не была разгадана. Антонина до сих пор носила в кармане флакончик с зельем, предназначение которого не выяснено. Записка из блокнота Белинды не расшифрована, даже книга, подаренная Мариабеллой не помогла. И это не говоря о намёках Рунеты на ещё одну маленькую тайну.
Однако как только Тоня увидела лицо Еремея, заглянувшего к ней в комнату, поняла — новости есть. Она подскочила моряку навстречу.
— Митрофан, русалок ему в рубку, привёз ответ Белинды на вашу записку, — Еремей с улыбкой вынул из внутреннего кармана конверт и протянул Антонине. — Я не стал распечатывать — адресовано вам.
Тоне от переизбытка эмоций плясать захотелось. Ни одному письму так не радовалась. Наконец-то, узнает ответы на все вопросы. Ну, вернее, не на все. Когда писала Белинде записку спросила только о её «маленькой тайне» и о зелье, которое Антонине передал посыльный. А вот о том, что за символы написаны на листе из блокнота Белинды, спросить не могла. Потому что листок этот Максимилиан всучил ей уже после того, как Митрофан отправился на курорт.
Еремей вышел, а Тоня пристроилась в кресло и, затаив дыхание, распечатала послание. Глаза начали жадно всматриваться в строчки…
Глава 28. Письмо Белинды
Дорогая Тоня!
Прошу тебя сжечь письмо, как только прочтёшь.
Надеюсь, ты меня поймёшь. Ведь мы с тобой похожи не только внешне. Говорят, у двойников из двух параллельных родственных реальностей родственные души.
С профессором Брайоном я познакомилась на выпускном курсе. Он читал у нас Высшую Алхимию. Сама не заметила, как увлеклась этим необыкновенным мужчиной. У него особая энергетика. Внешне кажется сдержанным, но внутри — огонь. Меня восхищало, с какой страстью профессор относится ко всему: к науке, к спорту, к автомобилям. Я влюбилась по уши.
Но я старалась не выказывать чувств. Понимала, что у моей увлечённости нет будущего. Роман преподавателя и студентки не приветствуется настолько, что оба будут немедленно с позором выгнаны из университета. Если вдруг поползут подобные слухи, на карьере профессора можно будет ставить жирный крест.
Я старательно прятала эмоции, но всё же не удержалась попросить его стать куратором моей магистерской работы. Брайон согласился. Мы стали часто встречаться, чтобы обсудить детали работы. Сначала он относился ко мне как к любой другой студентке. По крайней мере, я так думала. Много позже он признался, что я понравилась ему, как только он меня увидел. Но Брайон, как и я, старался держать эмоции при себе. Его смущала не только невозможность отношений между преподавателем и студенткой, но и огромная разница в возрасте…
Но всё же у нас случился роман. Это были яркие, но почти платонические отношения. Нас било током от одного касания, а большего мы себе не позволяли. Мы были осторожны, но, тем не менее, нашёлся человек, который обо всём догадался — ректор нашего университета.
Разговор с глазу на глаз был очень тяжёлым. Ректор расписал мне, что ждёт профессора, если мы продолжим в том же духе. Брайон мог лишиться всего, и самое главное — работы, без которой потеряется и смысл его жизни. Я вышла из кабинета подавленная. Долго думала, но пришла к выводу, что ректор прав. Если я хочу счастья любимому, нам нельзя больше встречаться.
Я пообещала себе, что буду избегать Брайона. Но пообещать легче, чем выполнить. Желание видеть любимого жгло изнутри и лишало воли. Я боялась, что рано или поздно не выдержу и невольно выдам его. И тогда я решилась на крайность — принять отворотное зелье.
Раздобыть подобный препарат не так-то и просто. Ты уже, наверно, знаешь, что приворотные и отворотные зелья относятся у нас к сильнодействующим психотропным веществам и разрешаются только в самых крайних случаях. Например, Лорд и его будущая супруга перед свадьбой могут принять приворотное, если у них не случилось естественных чувств. Это делается для того, чтобы у правителей не возникало серьёзных семейных конфликтов и потрясений, которые непременно скажутся на благополучии всего государства.
Однако простой провинциальной студентке такой препарат никогда не выпишут. Но мне и не нужен был рецепт. Моя магистерская работа как раз была посвящена отворотным зельям. Я была близка к тому, чтобы разработать свой собственный препарат. Он был уже практически готов, только не протестирован. Я решилась испробовать его на себе.
Ещё перед тем, как принять зелье, я дала согласие на участие в отборе невест для Лорда. Вернее, сначала я отказала Максимилиану. У нас была приватная беседа. Я видела, что заинтересовала его, но мои чувства к Брайону не позволяли мне принять приглашение. Однако когда я окончательно решила, что любимому будет лучше, если мы расстанемся, я уступила настойчивым увещеваниям родителей принять участие в отборе. Так нам обоим будет легче смириться с неизбежным, думала я.
Ты наверно уже догадываешься — зелье дало тяжёлый побочный эффект. Я заболела. Температура, озноб, почти бессознательное состояние, сыпь. В общем-то, я допускала, что возможна такая острая реакция. Чем глубже чувства, тем тяжелее даётся от них избавиться. Родители были в панике. Они не понимали, что со мной.
Я не знала об их плане заменить меня на время болезни двойником из параллельной реальности. Только теперь, когда немного пришла в себя, до конца осознала, какая непростая сложилась ситуация. Но родители заверили меня, что ты согласилась помочь по доброй воле и наградой будет осуществление мечты — собственная лаборатория.
Я очень прошу сохранить мою историю в тайне. Никто не должен знать о моём романе с Брайоном. Иначе моя жертва будет напрасной, и жизнь любимого превратится в ад.
Надеюсь, что скоро поправлюсь и смогу тебя заменить.
С благодарностью за помощь,
Белинда
P. S. Насчёт второго вопроса. Я никого не просила передать тебе зелье. Понятия не имею, что это. Будь с ним осторожна. Возможно, это происки кого-то из конкуренток.
Глава 29. Многокомпонентное зелье
Антонина перечитала письмо, чтобы запомнить всё до мельчайших деталей. А затем поступила так, как и просила Белинда — положила послание на керамическую тарелку и подпалила. Благо у неё имелось что-то вроде зажигалки — флотский огнепал. Еремей подарил несколько дней назад, когда она проводила опыт с пепельной змеёй, растущей из песка.