Максимилиан закрыл за собой дверь и машинально потянулся к кнопке, заставляющей верхнее освещение работать.
— Не включайте свет, милорд, — раздалось из дальнего конца комнаты.
Оказывается, Вирджиль был на месте — за своим любимым столиком из длиннохвойного кедра, произрастающего исключительно на Северном острове Северо-Западного архипелага. Всё как обычно — обложен бумагами и папками, только почему-то предпочёл сегодня работать под тусклым светом настольной лампы.
Максимилиан занял привычное место с противоположного конца стола. Там уже лежала аккуратной стопочкой подготовленная Вирджилем свежая корреспонденция и пресса. Лорд не спешил начать пролистывать газеты — ждал, когда же церемониймейстер объяснит, с чего вдруг на верхнее освещение наложено табу. Однако тот продолжал испещрять листы каллиграфическими каракулями, не обращая ни малейшего внимания на посылаемые Максимилианом вопросительные взгляды.
— Что за новое веяние, Вирджиль?
— Вы о чём, милорд? — не отрываясь от бумаг, поинтересовался церемониймейстер.
— Я об этом, — Максимилиан кивнул на потолок, откуда грациозно свисала великолепная незажжённая люстра.
— Экономия, милорд. Света настольной лампы вполне достаточно для чтения и письма.
— Экономия?
— Да, милорд. Я тут посчитал… в этом месяце, в связи с проведением конкурса, у нас получился большой перерасход средств по сравнению с запланированным. На целых… полтора процента.
Максимилиан рассмеялся:
— И ты решил, поставив под угрозу своё и моё зрение, восстановить финансовый баланс?
— Нет, милорд. Я предлагаю восстановить финансовый баланс при помощи следующего конкурса.
— Хочешь сэкономить на девушках? — изогнул бровь Максимилиан.
Его распирало любопытство. Куда клонит Вирджиль? Лорд слишком хорошо знал друга, чтобы понимать: эта внезапная демонстративная бережливость — не более чем спектакль.
— Нет. Я бы перефразировал, милорд, — выждав паузу, чтобы ещё больше распалить интерес друга, произнёс Вирджиль: — Не мы сэкономим на девушках средства. А девушки сэкономят средства нам…
Глава 33. Трудный конкурс
— Мне всегда казалось, что девушки — это идеальное средство облегчить банковский счёт, а не наоборот, — усмехнулся предложению Вирджиля Максимилиан.
Церемониймейстер, проигнорировав подтрунивания Лорда, начал излагать свою мысль:
— В этом месяце у нас запланировано выделить средства на строительство нового городского парка с детскими аттракционами и площадками для спортивных игр. А это кругленькая сумма, между прочим.
— Но мы же собирались провести благотворительную ярмарку, чтобы частично покрыть расходы, — напомнил Максимилиан, пока не совсем понимая, куда клонит друг.
— Вот к этому я и веду, милорд, — самодовольно усмехнулся Вирджиль. — Пусть конкурсантки тоже примут участие в ярмарке. Они же у нас сплошь рукодельницы-мастерицы-художницы. Дадим им задание собрать как можно большую сумму, продав сделанные своими руками вещицы.
— Хм… — идея Максимилиану понравилась. — В этом что-то есть. Простор для творчества. Но и коммерческую жилку проявить придётся.
— Так и задокументируем. Для истории, — Вирджиль взял в руку перо. — Четвёртым конкурсом по мудрому рассуждению Великого Лорда Западной и Восточной Абсильвании, а также всех прилегающих Северных и Южных Земель, был назначен творческо-коммерческий, — продиктовал сам себе церемониймейстер.
— Ну, теперь-то можно включить верхний свет, господин Бережливость? — отвесил шутливый поклон Максимилиан. — Думаю, девушки сэкономят нам приличную сумму.
— Можно, — смилостивился Вирджиль.
Он, не торопясь, закончил с документами и принялся за пасьянс.
— Ты и на этот раз заранее знаешь победителя и проигравшего? — наблюдая за рокировками, полюбопытствовал Максимилиан.
— Знаю, милорд, — и не подумал скромничать Вирджиль.
Лорда развеселила самоуверенность друга.
— Так, может, тебе уже и окончательные итоги отбора известны?
— А вы сомневаетесь? Я ведь ещё ни разу не ошибся с предсказаниями.
Что правда, то правда.
— Как ты это делаешь?
— Наблюдательность и логика, милорд.
— Да? Ну и что же тебе подсказывает наблюдательность и логика по поводу окончательных итогов отбора?
— Когда у вас есть выбор из нескольких вариантов, милорд, — церемониймейстер разложил фотографии девушек в ряд, — вы предпочитаете тот, что лишает вас сна.
— На что это ты намекаешь, Вирджиль?
— На кофе, милорд, — невозмутимо ответил друг, отхлебнув из своей чашки ромашковый чай.
Сразу после завтрака девушек собрали в Малом Зале, чтобы объявить условия нового конкурса. В этот раз никто не пытался угадать, каким будет задание. Даже наблюдательная Хлоя не выдала ни одной версии. Видимо, не заметила никакой подозрительной активности Вирджиля. Да даже если бы и заметила, это вряд ли помогло. Организаторы конкурса уже успели доказать, что прогнозировать в какую сторону разыграется их буйная фантазия, невозможно.
Антонина с волнением поглядывала на дверь — появится ли Рунета. За завтраком её не было, и это означало только одно — лучше ей не стало.
Вирджиль и Максимилиан вошли в зал одновременно. Тоня уже как-то привыкла, что каждый раз, когда Лорд оказывался в поле её зрения, у неё сжималось в груди. В этот раз случилось то же самое — сердце привычно ёкнуло.
Мать Рунеты подскочила с места навстречу вошедшим. Что-то поведала им взволновано вполголоса. По обрывкам долетевших до Тони фраз стало понятно: Пенелопа объясняет, что дочь отсутствует по уважительной причине — приболела. Но мать передаст ей всё, что скажут организаторы конкурса. Вирджиль и Максимилиан понимающе покивали, и успокоившаяся Пенелопа вернулась на место.
Церемониймейстер, как обычно, начал издалека. Рассказывал о том, что будущая супруга Лорда должна иметь множество важных качеств, из которых не последнее место занимают такие как коммерческая жилка и творческий подход к делу. Тоня физически ощущала, как скрипят мозги девушек, пытающихся угадать, к чему клонит Вирджиль, и в какую головную боль выльется им эта «жилка» и «подход». Но церемониймейстер не спешил поведать суть. Изрядно измотав конкурсанток высокопарными речами, он, наконец, перешёл к конкретике:
— Через пять дней на территории резиденции откроется благотворительная ярмарка. Средства, собранные на ней, пойдут на благое дело — разбивку городского парка. Задание четвёртого конкурса — принять участие в ярмарке. Тот, кто выручит наибольшую сумму, будет считаться победителем, а тот, кто наименьшую, вынужден будет покинуть состязание. Реализовывать на ярмарке можно лишь товары, изготовленные собственноручно в течение оставшихся до её открытия пяти дней. У меня всё.
Вот это задание… Тоня и Николь переглянулись. У обеих в голове метались одинаковые мысли. Первый раз за всё время отбора они оказались в самом невыгодном положении. В качестве хобби или даже основного вида деятельности у других девушек числилось множество полезных для предстоящего испытания навыков. Камилла — рукодельница. За пять дней изготовит с сотню вышивок или свяжет с сотню пар носочков-рукавичек. Хлоя занималась фотографией. Может, сделать прекрасные фото-картины. Рунета получила художественное образование, да и в гончарном деле сильна. Вылепит какие-нибудь вазочки-горшочки. А что могут сделать на продажу Тоня и Николь? Вряд ли на ярмарке будут пользоваться спросом эскизы таверны и пепельная змея.
То ли от волнения, то ли оттого, что в помещении было довольно жарко, Тоня почувствовала лёгкое головокружение.
— Надеюсь, задание понятно, — Вирджиль откланялся и вышел из зала. Максимилиан последовал за ним.
Глава 34. Источник вдохновения
После обеда Антонина и Николь решили прогуляться по парку. Целью, разумеется, было не праздное блуждание по аллейкам — подруги планировали уединиться в какой-нибудь симпатичной беседке, чтобы провести мозговой штурм. Тоня питала надежду, что свежий воздух им поможет. А то пока обе с трудом представляли, какие поделки могут смастерить на продажу. Последним, что Антонина делала своими руками, был ёжик из картофелины и спичек, имитирующих иголки, сотворённый в творческом порыве во втором классе на уроке труда.
Подруги выбрали ажурное строение на берегу озерца. Из окон открывался чудесный умиротворяющий вид: плавающие по водной глади величественные лебеди, и неспешно прогуливающихся по аллеям парка не обременённые заботами люди. По задумке Тони меняющиеся перед глазами картинки тоже должны были способствовать мозговой деятельности и наталкивать на креативные мысли.
Девушки уселись на скамейку.
— Начнём с тебя, Ники, — предложила Антонина. — Перечисляй, всё что умеешь. Все хобби и интересы. Всё-всё-всё. Даже если кажется, что к делу это не относится.
Николь прониклась идеей и подошла к заданию обстоятельно.
— Умею продумывать бизнес-проекты, умею рисовать эскизы интерьеров, умею прикидывать баланс доходов и расходов, умею вести домашнее хозяйство, умею ухаживать за домашними животными, — Николь на секунду задумалась и, рассмеявшись, добавила: — теперь ещё и водить умею… Вот только как это поможет не провалить следующий конкурс?
Тоня слушала подругу, наблюдая, как лебедь за окном выбрался на берег, и самозабвенно чистит перышки, пренебрежительно равнодушный к проблемам девушек.
— А ты можешь нарисовать не эскизы интерьера, а скажем… пруд с лебедями? На лебедей бы, наверно, куча покупателей нашлось.
— Лебедей? — Николь тоже переключила внимание на занявшуюся гигиеной птицу. — Даже не знаю. Боюсь, получатся они у меня гораздо хуже, чем, к примеру, у Рунеты с её художественным образованием. Да и Хлоя, наверняка, лебедей нафотографирует целый вагон.
Пернатый за окном бесцеремонно развернулся к девушкам тыльной стороной своего грациозного корпуса и, ковыляя отнюдь не грациозно, направился к воде.
— Да, пожалуй, лебеди отпадают, — согласилась Антонина.