Шарлота посмотрела на Еремея строго. Даже не просто строго, а с возмущением. Взгляд говорил: она не принимает никаких приглашений от практически незнакомых мужчин. Еремея такая атака глазами ни капли не проняла. Чувствовалось, бросать дело на полпути он не собирается.
— В прошлое наше плавание, когда во время сильного шторма наш парусник чуть не разбился о прибрежные скалы Южного острова… — начал моряк.
Рассказ заинтриговал Шарлоту. Это было заметно, даже несмотря на её титанические усилия делать равнодушный вид. Да что там Шарлоту, Николь и то заинтересованно посмотрела на Еремея. Тоне тоже было любопытно, как пройдоха свяжет отчаянную борьбу со стихией и приглашение на чай. А очень просто! Оказывается, на этом самом-самом Южном острове Великого Южного Архипелага выращивают редчайший сорт чая. Такой ни одна из присутствующих дам в жизни не пробовала.
— Чтоб мне бес на якоре, если вру, — всё-таки не удержался от колоритной реплики Еремей. — Аромат нежнее, чем у цветущего сада. Я захватил пару пачек с собой.
Последнюю фразу он произносил, уже ведя троицу дам по направлению к своим апартаментам.
У Еремея нашёлся не только экзотический чай и необходимая для чаепития посуда, но и пикантные южные сладости, привезённые всё с того же загадочного острова. Моряк усадил гостей за столик и в мгновение ока накрыл его.
Шарлота поначалу держалась чопорно, но с каждой секундой щёки всё больше розовели, добавляя её лицу естественности, и, в конце концов, она перестала прятаться за веер. То ли её покорили необычные угощения, то ли то, каким хозяйственным оказался Еремей, то ли захватывающие истории о его морских приключениях.
Девушки сначала тоже с удовольствием слушали моряка, но потом незаметно разговорились о своём.
— Думаешь, конкурс действительно будет спортивным? — спросила Николь.
— Не знаю, — пожала плечами Тоня. — Может, Лорд попросил одеться попроще потому, что хочет отправить нас на прополку грядок в своём огороде? А что? Дармовая рабочая сила.
Николь рассмеялась. Тихонько и нежно. Наверно, представила столичных дам за сельхозработами. Но потом вновь стала серьёзной.
— Нет. Всё-таки конкурс будет на ловкость. Так не хочется вылететь после первого же этапа.
Николь не сказала этого вслух, но Тоня поняла, что девушка считает шансы на победу минимальными. Видимо, уверена, что ловкость — не её конёк.
— Мы не вылетим, — успокоила Антонина. — Лорд сказал, проиграет команда, которая будет неслаженной. А мы постараемся действовать слажено.
Николь придвинулась к Тоне поближе и перешла на шёпот:
— Я бы не верила всему, что говорит Лорд.
— Почему?
— Ты здесь новичок, поэтому не знаешь слухов, которые гуляют среди девушек. На самом деле, Лорд уже давно определился с победительницей, и весь этот конкурс для отвода глаз. Просто, чтобы соблюсти традицию.
У Тони южная сладость стала поперёк горла от такой новости. Она закашлялась. Пришлось сделать несколько крупных глотков чая.
— Говорят, у Лорда тайный роман с Рунетой, — продолжила Николь. — Она и станет победительницей. Думаешь, почему все девушки хотели стать с ней в пару? Уверены, что уж кто-кто, а она точно не вылетит.
Вот значит как. Ох и мутный этот Лорд! Зачем тогда заезжал за Белиндой, если уже определился с фавориткой? Тоже для отвода глаз? А этот допрос с пристрастием в карете? Намекал на какие-то тайны, а у самого тоже, оказывается, есть небольшой секрет.
Тоня воскресила в памяти Рунету. Красивая девушка. Правильные черты лица, идеальная осанка. Она выделялась среди остальных уверенностью, бойкостью, напором. Когда рассказывала о себе, не забыла упомянуть о том, что происходит из самого древнего и глубокоуважаемого в Абсильвании рода. А уж сколько у неё достижений в разных областях искусства. Что ж, подходящая кандидатура на роль супруги Лорда. Только как-то обидно за других девушек, которым отведена роль статисток.
— Слушай, а зачем ты согласилась участвовать в конкурсе, если всё предрешено?
Николь немного смутилась. Вдруг заинтересовалась недопитым поостывшим чаем. Начала отхлёбывать небольшими глоточками, будто хотела выкроить время подумать, стоит ли отвечать на вопрос.
Тоня предположила, что у Николь теплится надежда, если так можно выразиться, «отбить» Лорда у Рунеты. Ошиблась.
— У меня есть мечта, — решилась собеседница раскрыть карты. — Хочу собственную таверну. Я уже всё продумала. Продумала до мелочей. Вплоть до того, как будут украшать яичницу, подаваемую постояльцам на завтрак, какими будут салфетки на столах и полотенца в ванных комнатах. Но… но это несбыточная мечта. Хотя… мы с тётушкой подумали, что вполне сможем накопить денег, если мне удастся дойти в конкурсе невест хотя бы до полуфинала. У Шарлоты тогда отбоя от богатых учениц не будет, ведь слухи, что смогла так хорошо подготовить племянницу, мигом разлетятся по столице.
А у Тони с Николь, оказывается, много общего. У неё тоже есть несбыточная мечта — собственная лаборатория. А, может, даже не такая и несбыточная.
— За мечту стоит побороться, — улыбнулась она Николь.
Глава 9. Конкурс на слаженность
Антонина не спала полночи. Штудировала энциклопедии, чтобы лучше понять мир. Прочувствовать его дух, проникнутся менталитетом его обитателей, разобраться в политическом устройстве.
Абсильвания показалась ей уютной — страну давно не сотрясали войны и конфликты. Жизнь текла размеренно и спокойно. Люди привыкли уважать традиции — их соблюдение казалось залогом стабильности. И задачей правителя было поддерживать установившуюся гармонию.
Тоня могла бы провести за учебниками и всю ночь. Что, ей привыкать? Именно так в своё время готовилась к экзаменам. Но чтобы не провалить конкурс, который с большой вероятностью окажется спортивным, необходим был хотя бы четырёхчасовой сон. А ещё полчаса она зарезервировала для того, чтобы разобраться с гардеробом. Нужно было подобрать что-то одинаково удобное, как для спортивных соревнований, так и для полевых работ. Шутки-шутками, но вдруг конкурсанток действительно привлекут для прополки каких-нибудь посевов свеклы?
Над гардеробом, вообще, следовало бы поработать основательно — осовременить. У Тони были идеи. Но эту задачу пришлось отложить на завтрашний день. Пока важнее было не провалить первый конкурс, а то придётся вместе с гардеробом возвращаться к родителям Белинды, а потом и домой.
В итоге выбор пал на удобные свободные немаркие брюки, ботинки из мягкой кожи на низком каблуке и блузку из тонкого трикотажа. С рукавчиками-фонариками, будь они не ладны. Но кофточек другого фасона в Тонином распоряжении просто не было.
Завтрак для участниц конкурса накрыли на летней веранде. Антонина явилась одной из последних и пристроилась на креслице рядом с Николь. Собственно сидячее положение занимали только они вдвоём. Остальные девушки носились с места на место, суетились и спорили.
— Опять перепаровываются, — пояснила Николь.
— Почему?
Оказывается, Тоня много пропустила. Девушки, которые собрались на веранде чуть раньше, стали свидетелями рассказа Хлои. Хихикая, она поведала, какую забавную картину видела сегодня утром — спешащего куда-то церемониймейстера с мольбертами под мышкой. Не с одним, а с целой стопкой. Они вываливались у него из рук, и он испачкал свой безупречно белый бархатный сюртук, пытаясь их удержать.
Пока большинство девушек хихикали за компанию с Хлоей, Рунета проанализировала ситуацию и догадалась, что это всё неспроста.
— Нам готовят художественный конкурс, — догадалась она. — А одеться попроще посоветовали, чтобы не жалко было дорогой одежды, если вдруг испачкаемся красками.
После этой фразы Рунета, понятное дело, отказалась от своей спортивной напарницы и взяла к себе в команду девушку, в чьих художественных талантах не сомневалась, чем положила старт новой перетасовки. Зашедший на веранду церемониймейстер еле успевал вычёркивать и записывать вновь сформированные пары.
Николь никто к себе в команду не звал. Видимо, считали, что девушка с такой приземлённой специальностью — управление тавернами — далека от искусства. Но Антонина была уверена, что Николь прекрасно рисует. Вчера она показывала Тоне эскизы внутренних интерьеров таверны своей мечты, которые выполнила сама. Залюбуешься!
Антонину, тем более, никто как потенциальную напарницу не рассматривал. Может, название её дипломной работы и произвело кое на кого впечатление. Но где алхимия, а где искусство? А уж над её очередной блузой с фонариками не похихикал только ленивый.
Суета немного стихла, когда на веранду стали подавать блюда: нежнейшие сырники с фруктами, свежеиспечённые круассаны, малиновый пудинг. Конкурсантки, наконец, расселись и оставили церемониймейстера в покое. Но аппетит был далеко не у всех. Часть девушек ощущали себя незаслуженно обиженными и сидели, поджав губы.
Завтрак уже подходил к концу, когда всевидящая и всё замечающая Хлоя вдруг воскликнула:
— Посмотрите!
Девушки проследили направление её взгляда — мимо веранды вышагивали четверо работников, которые несли большие грифельные доски, а ещё двое — стеллаж с колбами и пробирками.
Почему-то за столом установилась гробовая тишина, как будто это дефилируют привидения.
— Конкурс будет научным, — слетевшая с губ Рунеты фраза прозвучала как приговор.
Однако девушки мгновенно сориентировались в изменившихся обстоятельствах, и возле Тони выстроилась очередь.
— Она со мной, — распихала всех Рунета.
Николь посмотрела на Антонину. В её глазах было написано: я не обижусь, я всё понимаю, за мечту надо бороться.
Да, Николь знала, что у Тони тоже есть мечта — лаборатория. Вчера вечером они долго разговаривали. Пропустили ужин, предпочтя ему ещё одну порцию экзотического чая с Южного острова. Антонина рассказывала, какое оборудование хотела бы в свою лабораторию, а Николь делилась тем, каким будет её таверна, если, конечно, мечта осуществится. Говорили ещё много о чём, не касались только темы семьи. Тоня и так поняла, что Николь — сирота. Тётушка Шарлота — вот и все её родственники.