— Да, да, брыкливый…
— Надо выбить из него этот норов, как вы думаете? — обратился бургомистр к своим спутникам. — Пожалеем парня, иначе конь вовсе может убить его.
Не понимая, куда гнет бургомистр, Пылила робко улыбнулся. А Бодягин обернулся к старосте:
— Савка, чего молчишь? Скажи ему закон немецкой власти.
Тот знал, зачем они сюда пришли, и очень хотел, чтобы Шайдоб с Пылилой стали врагами.
— Вот что, Павел, — бесстрастно заговорил он, — пан бургомистр сообщил мне, что семьи, поддерживающие немецкий порядок, должны обеспечиваться за счет тех, кто этот порядок не поддерживает. Поэтому твоего коня нужно отдать Шайдобу.
— Не отдать, — перебил Бодягин, — а вернуть людям скот и имущество, отобранные для колхоза советской властью!
— Правильно, — согласился староста и торжественно продолжал: — Установлено, что конь, находящийся у гражданина Пылилы, происходит от кобылы гражданина Шайдоба. Так что — подчиняйся немецкому закону.
Через несколько минут конь был запряжен, и Шайдоб с помощью жерди старался оторвать от земли примерзшие колеса телеги, чтобы заодно прицепить ее к саням и уволочь домой. Пылила не выдержал, уткнулся лицом в подушку и горько, как мальчишка, заплакал. А когда говор и шум во дворе утихли, поднял голову и увидел на белой наволочке кровь. Намочил платок, приложил к носу, втихомолку пожелав тысячу невзгод полицейскому, напоследок ткнувшему кулаком в лицо, и с нарастающей злобой подумал: «Гады! Бить их надо, убивать, уничтожать всех до единого! Чтобы ни один не уцелел, иначе всем нам конец!»
Со двора послышался голос матери, проклинавшей Шайдоба. От нее и сыну досталось: зачем отдал коня? Павел вышел на крыльцо, прикрикнул:
— Замолчи, умная! Их целая свора ввалилась, что я один мог сделать?
Старуха повернулась и решительно зашагала к Шайдобу. Пришла в самый разгар пьянки.
— Тихон, ты же свой человек, как тебе не стыдно коня забирать? — упрекнула она соседа.
Шайдоб горделиво приосанился:
— Я-то свой, а конь мой. Значит, и разговора быть не может.
Грянул дружный хохот присутствующих, только староста даже не улыбнулся. Бодягин взял наполненный самогоном стакан, протянул женщине:
— Выпей с нами.
— Не могу, мне и так горько, — покачала та головой.
— От меня не хочешь принять? Говоришь, горько? Будет сладко!
Все насторожились, не зная, что задумал бургомистр. А тот повернулся, что-то шепнул соседу-полицейскому, и полицай, встав из-за стола, принес из соседней комнаты свернутую в трубку бумагу. Бодягин развернул, разгладил ее, приложил к стене:
— Хайль!
Оба полицейских сразу вытянулись, щелкнули каблуками. Остальные, поневоле поднимаясь со стульев, удивленно глядели на незнакомый портрет.
Бургомистр выпятил грудь:
— Это фюрер, Гитлер. Что сделал я, то, считайте, он сделал. Противоречить не позволено!
Испуганно поглядывая то на портрет, то на бургомистра, Пылилиха начала пятиться к двери.
— Стой! — грозно крикнул Бодягин. — Возьми, повесь на самом видном месте в своей избе и молись, как молишься на икону! Я заеду, проверю. Не послушаешься… — и бургомистр многозначительно чиркнул себя ребром ладони по шее.
«Болван, выпил, и вся дурь из него наверх прет», — додумал Савка. А старуха, дрожащими руками свернув портрет, поблагодарила, сама не зная за что, и поспешила закрыть за собой дверь.
В тот же день портреты Гитлера были развешаны на улицах, на заборах, даже в избе Алены, где обычно собиралась молодежь. Люди шептались, что гитлеровцы собирались развесить их на улицах Москвы, но не удалась, так теперь по деревням распространяют. Один портрет кто-то пристроил на самом верху бани, которую Шайдоб уже принялся разбирать. Глаза у Гитлера были выколоты, а под портретом — строчки: «Берегись, Шайдоб! Он бежит из-под Москвы пешком, а ты и на коне не убежишь!»
Старик снял портрет. Вскоре и баню разобрал по бревнышку, перевез на свой участок, построил хлев. Призапас сена, дров. Наступила очередь раздобыть корову. Шайдоб принялся наседать на старосту: выполняй приказ бургомистра! Даже пригрозил Савке: не выполнишь, передам в комендатуру документ о бандитских вылазках против фюрера! Эти угрозы слышала Зина.
Прищурив серо-голубые глаза, Зина расчесала перед зеркалом кольца спадающих на плечи светлых волос, потуже затянула поясок на тонкой талии и вдруг сморщила нос, показав своему отражению язык:
— Ненавижу себя!
Подошла к окну. На улице показался Володя. Несмотря на мороз, он был в одном пиджаке. Зина знала, что одежду у хлопца отобрал полицейский, и пожалела его.
Как только Володя вошел в избу, девушка рассказала ему о подслушанном ею разговоре отца и Шайдоба. Зина была уверена, что отец предупредит тетку Марию насчет коровы, а вот какой документ собирается старый черт везти в немецкую комендатуру — вопрос.
— Догадываюсь, в чем дело, — сказал Володя. — Случай с портретом на бане хочет на Пылилу свалить. Павел однажды вспомнил о раненом полицае, вот и… Не знаешь, когда Шайдоб введет в Жлобин?
— В понедельник. Сам говорил, что поедет искать гвозди, а заодно и наведается в комендатуру.
— Хорошо. Но назад уж не вернется.
Зина испугалась:
— Зачем он тебе? Лучше корову обменяйте в какой-нибудь деревне, и все.
— Ой, миленькая моя, разве можно из-за коровы губить человека? Еще в плену я поклялся жизнью матери, что вырвусь и на каждом шагу буду уничтожать гадов. Хорошо, что предупредила. Мне пора.
Уже темнело, когда Володя надел лыжи и помчался к Сергееву. Миновав Волчий Лог, где обычно встречался с политруком, он вскоре пришел в Вепряты. Сергеева застал дома. Тот удивленно взглянул на запыхавшегося парня, быстро накинул ватник и вместе с хлопцем вышел во двор.
— Александр Данилович, что же делать? — спросил Володя, рассказав о случившемся.
— Жду, что ты предложишь.
— Об этом не трудно догадаться.
— То есть?
— Стукнуть!
— А как?
— Вы боитесь, что я не попаду?
— Почему же, попадешь. — Сергеев задумался. — Стало быть, он поедет послезавтра. Ну что ж, настало время рассчитаться. В волость он собирается не на пригородном поезде? Говорят, в нем ездят только немцы на строительство моста.
— Василь раздобыл ему пропуск.
— А когда поезд в Слободу идет?
— Вечером.
— Нужно достать ключ и на подъеме развинтить рельсы. Ты знаешь, где подъем и как к нему удобнее подойти?
— Знаю. И ключ достану.
— В понедельник я с одним хлопцем часа в три буду около речки.
— С каким хлопцем?
— Познакомлю с ним. Тоже комсомолец. Да, чтобы не забыть: возьми и передай Лиде, — Сергеев снял с руки часы и протянул Володе. — Пускай прихватит самогонки и отнесет часовому. Может быть, и удастся освободить Миколу.
На прощание политрук крепко обнял юношу.
Володя вынес лыжи в огород и быстро побежал в сторону леса. По дороге он уже представлял себе операцию с пригородным поездом. Но зачем развинчивать рельсы, если гораздо проще подложить противотанковую мину и подорвать состав? Однако, поразмыслив, пришел к выводу, что политрук прав: одно дело — по неизвестной причине происшедшее крушение, и совершенно другое — взрыв. Это сразу насторожит немцев, и они тут же начнут искать виновных.
Вернулся домой Володя поздно, но никто из родных еще не спал. Мать стояла возле плиты, дед дремал на печи, а за его спиной шептались братишка и сестренка.
— Садись ужинать, сынок, — сказала Мария.
Володя увидел, как из глаз матери потекли слезы, когда она дрожащими руками наливала молоко в миску. Хотел спросить, отчего плачет, но тут же догадался сам, и тяжелый комок подкатил к горлу. «Савка, наверное, сообщил о корове, а мне мама говорить не хочет», — мелькнула мысль.
Словно в подтверждение этой догадки, дед выругался:
— Пропади она пропадом, такая жизнь! Будет ли ей конец?
Тяжелым вздохом ответил ему внук.
Вечером выпало много снега. За ночь голодные волки протоптали за хлевами глубокую тропинку, протянувшуюся до околицы деревни, а потом повернувшую к реке. Возле лозового пня волки, видно, схватили сонного зайца: на снегу алели капли крови и валялись клочья шерсти. После них на этом месте успели побывать сороки. Они чувствуют свежую кровь издалека и на рассвете без труда отыскали место, где погиб зайчишка. Хотя и немногое остается после голодных хищников, но лесные сплетницы любят проверять их пути, копаться в мусоре и шнырять по дворам.
Следующий день прошел для Володи незаметно. Он подготовил французский ключ, которым можно открутить любую гайку, и, воспользовавшись тем, что Сергеев ни слова не сказал об оружии, на всякий случай припас две гранаты. Часы политрука отдал Лиде, а ночью помогал матери Миколы гнать самогонку.
Начинало светать, когда Володя возвращался домой. Только успел поравняться с избой Шайдоба, как услышал стук двери. Решил притаиться: не затевает ли новую пакость старый черт? Хоть и темновато было еще, все же разглядел, как со двора, с кошелкой в руках, вышел Шайдоб, несколько раз кашлянул, что-то пробормотал и подался в конец деревни. «Ну, гад, не вернешься! Живым останешься — по дороге убью!» — подумал юноша, поняв, что старик отправился к поезду.
В то утро поведение Володи не вызвало у матери никаких подозрений. Мария заволновалась, лишь увидев его на улице вместе с Зиной, — испугалась, как бы девушка не проговорилась о корове. Подошла к ним, приветливо пригласила:
— Зачем же на холоде стоять? Идите в избу.
Зина покраснела.
— Правда, Зина, пойдем к нам, — протянул руку Володя.
И девушка согласилась. Парень был очень рад этому, но засиживаться долго не мог. Зина подошла к стене, увешанной фотографиями, а он нервно топтался возле нее.
— Видала героя? Это я, когда в восьмом классе был. Вон сколько значков на груди: целый набор, и все оборонные. Ты смеешься, а я считаю, что неплохо подготовлен к любому случаю в жизни. Ко всему готов!
Володя решительно обнял девушку.