— Мой дуб! О, если бы я могла прожить столько, сколько ты…
— …я бы тогда на своих руках покачала больше детей, чем ты нас на своих ветвях, — в тон ей подхватил Володя и сложил руки на груди.
— Совсем не об этом думала.
— А о чем?
— Я бы многое повидала.
— Так он же весь осколками побит, — заметила Зина.
— Ну и что? Все равно стоит! Тихо вокруг, ветер на сопках играет, — запела Лида и закружилась вокруг дерева. Володя схватил Зину и Лиду за руки, чтобы устроить хоровод, но и втроем они едва обхватили толстый ствол.
— Пойдемте поищем цветы, — предложила Лида и первая бросилась на пригорок, где зеленели молодые сосны.
Воздух повлажнел. Угомонились птицы. Только на полянке тучи комаров «толкли мак».
9
Вначале Сергеев был против ухода молодежи в лес. Он хотел прежде провести подпольное комсомольское собрание. Но, выслушав доводы Володи, согласился. По предложению Володи родители всех хлопцев и девчат, собиравшихся покинуть деревню, должны были говорить, что их дети уехали на работу в Германию.
В ту же ночь Володя постучался в дверь Савкиной избы, попросил завесить окно в кухне и зажечь лампу. Староста остолбенел: перед ним стоял красноармеец в шинели, сапогах и в пилотке с красной звездочкой. За плечами у юноши, стволом вниз, висел немецкий автомат, на ремне — пистолет, гранаты, нож, на спине — вещевой мешок.
— Не волнуйтесь, дядя, я пришел предупредить, что мы, — Володя перечислил всех парней, — и ваша Зина с этой ночи партизаны. К этому нас призывает специальное обращение Центрального комитета комсомола из Москвы.
— Вам что, — грустно ответил староста, — вы хлопцы. А она девушка…
— Зина не одна.
— А что будет с нами, с родителями, если Василь проверит на бирже, были ли все вы там?
Парень смутился: этого он не учел. «Убить», — мелькнула мысль. Но пришлось тут же отказаться от нее: уничтожение Василя усилит подозрения.
— Лида тоже с вами?
— Нет, немного подождет: может, удастся освободить Миколу.
— Та-ак, — протянул Савка. — А кто работает на бирже? Вот бы подкупить, чтобы вас внесли в списки людей, отбывших со станции.
— Правильно, дядечка, очень правильно. Сделайте, если удастся. А нам пора. Прощайте.
— Присматривай за Зиной, сынок.
Так он назвал Володю впервые.
Собравшись в дубняке, партизаны двинулись на встречу с Сергеевым. Их было семеро. Шли тихо. В Волчьём Логе остановились. Как и договорились с политруком, Володя дважды прошипел, подражая тетереву на току, и обе группы тотчас соединились. Командиром отряда с общего согласия стал Сергеев.
Несколько дней пробыли в Волчьем Логе. За это время Володя и Анатолий сходили к Ярошеву и принесли медикаменты. Доктор порекомендовал в партизаны еще трех парней. Один из них сибиряк, пулеметчик, бежал из плена, а двое местных. Все трое комсомольцы, славные ребята, но винтовка оказалась лишь у одного.
Получив разрешение командира, Володя с двумя партизанами отправился в Дубовую Гряду за оружием, спрятанным на дне реки. Вместе с ними отправилась Зина, чтобы зайти в деревню.
Как грустно и горько бывает на душе, когда оторвешься от родной матери, от родного угла. Сменить мягкую постель на ложе из еловых лап, конечно, трудновато. Но сознание, что это необходимо, придает силы. Особенно тосковали Анатолий, Иван и Зина. Хотя Сергеев и говорил, что из Вепрят вот-вот должна прийти еще одна девушка, Зина продолжала грустить, особенно когда рядом не было Володи. Анатолий очень жалел мать, оставшуюся в деревне с тремя младшими детьми. А Ивану, чтобы отвести душу, не хватало привычной балалайки.
Хлопцы долго ощупывали речное дно, пока, наконец, не нашли пулемет и две винтовки. Когда стемнело, Володя направился к матери. Увидев сына, Мария крепко обняла его и поцеловала. Хорошо, что было темно, иначе она впервые за время войны заметила бы слезы на глазах сына. Чиркнув спичкой, Володя посмотрел на сестру, младшего брата и дедушку, которые уже спали.
— Съешь что-нибудь, — тихо сказала Мария.
— Хорошо. И еще, мамочка, может, портянки какие-нибудь найдешь, переобуться надо.
— Сейчас, сейчас, — засуетилась мать. Открыв сундук, она начала перебирать белье. Схватила одну рубашку, другую. Наконец выбрала, разорвала на части.
— Возьми, сынок, они не крепкие, зато мягкие, не будут натирать ноги.
Володя перекусил и по огородам направился за Зиной. Староста еще не спал. Он рассказал, что на бирже удалось установить связь с одним человеком, но при второй встрече тот заявил, что ничем помочь не может: кто-то из слободской полиции уже копался в бумагах, искал какие-то фамилии.
А это оказался Василь. Возможно, он и не начал бы расследование так быстро, если бы не один случай. Несколько дней назад Бодягин с группой немцев ехал в одну из деревень через Алес — глухой болотистый лес. Неожиданно с одной стороны гравийки по ним открыли огонь. Савка не знал подробностей, но, по рассказу переводчика из комендатуры, Бодягин отличился в бою. Под градом пуль он подхватил раненого офицера и по болоту вывел остальных немцев. Только двое были убиты. Бодягина наградили крестом. В нападении на фашистов Василь заподозрил хлопцев из Дубовой Гряды и, чтобы убедиться в этом, решил все детально проверить и доложить начальству.
— Нужно как можно скорее уничтожить его, — сказал Володя.
Он позвал Зину, и они отправились в заранее условленное место сбора. Иван и Анатолий уже ожидали их. По дороге завернули к Ярошеву, взяли с собой его парней и уже на рассвете пришли в Волчий Лог.
Володя рассказал командиру о нападении на бургомистра и фашистов.
— Так это же чудесно! Мы здесь не одни! — вскочил Сергеев с пня, на котором сидел во время рассказа. — Нужно поскорее разыскать ту группу и объединиться. Сегодня переберемся в Алес и оттуда вместе сделаем налет на слободскую полицию, чтобы предотвратить расправу с вашими семьями.
В тот же день партизаны разрушили свои шалаши, замаскировали временную стоянку и с наступлением сумерек двинулись в поход. Двадцать два человека насчитывалось в это время в отряде Сергеева. Хлопцы успели и познакомиться, и подружиться. Не грустила больше и Зина: в отряд пришла еще одна девушка, и они держались вместе.
Найти человека в болотном Алесе не так-то просто. Но отряду повезло: в деревне Ольховка жил дед одного из партизан, долгое время работавший лесником. Он и сказал внуку, что знает, где находятся партизаны. Но увидав, сколько людей пришло с внуком, наотрез отказался вести их. Мол, внука с друзьями повел бы, а всех — нет. Мало ли кто может оказаться в такой толпе…
Но уже было известно, куда нужно идти. Вскоре партизаны наткнулись на часового. Он и провел их в расположение народных мстителей.
Из землянки вышел средних лет человек в военной форме. По количеству партизан трудно было определить, какой отряд вливается в какой. Зато вся молодежь из отряда Сергеева поняла, что она пошла по правильному пути. Встретивший их человек оказался секретарем подпольного райкома партии и одновременно командиром партизанского отряда «Буденовец».
Илья Карпович Ядловец, поздоровавшись, пригласил Сергеева в землянку. Пробыли они там долго, наконец политрук вышел и позвал Володю.
В углу землянки, возле рации, сидел радист. На самодельном столике лежало несколько типов противопехотных мин, а рядом со столом стоял Илья Карпович. Увидев Володю, он сказал:
— Политрук рассказал мне кое-что о тебе. Ты его давно знаешь?
— С августа сорок первого года. Он с бойцами в нашей деревне стоял. А потом его раненого подобрали и прятали сельчане.
— Ты из какой деревни?
— Из Дубовой Гряды.
— А чей?
— Сын Петра Бойкача.
— Как ты решился стрелять в полицая?
— Так ведь один на один. Винтовка подвела, иначе убил бы.
— Ну, а хлопцев, которых привел в отряд, хорошо знаешь?
— Конечно. Только двое не комсомольцы. Нужно принять их.
— Они комсомольцы с той поры, как написали первую листовку.
Ядловец расспросил, кто у партизан остался дома, в Дубовой Гряде, какая опасность угрожает их семьям, и сказал:
— Пойдем в столовую, я распоряжусь, чтобы вас накормили. А потом сделаем шалаши, отдохнете.
Вышли из землянки, и Илья Карпович направился по тропинке к костру, горевшему неподалеку. Хлопцы встали. Володя подал Зине руку. Девушка натерла ногу и немножко прихрамывала.
Володя думал, что в лагере действительно есть что-то похожее на столовую, и удивился, когда подошел к костру. Женщина черпала половником суп из большого чугуна и разливала во все, что ей подставляли. Володя вытащил из вещмешка котелок, Зина — мисочку.
— Я отдам ее тому парню, — сказала она, — у него ничего нет.
— Отдай, нам с тобой котелка хватит, — согласился Володя и подставил котелок под черпак, — на двоих.
Лес неласково встретил ребят. Незаметно наползла туча, хлынул дождь. Топоров оказалось мало, но строительство шалашей двигалось быстро. Для девчат в самом центре соорудили небольшой отдельный шалаш. Илья Карпович снова пригласил в землянку Сергеева и Володю, познакомил их с командиром роты и начальником штаба.
— Вот что, товарищи, — заговорил он, — количество людей у нас удвоилось, и теперь мы можем ликвидировать эту злокачественную опухоль — слободскую полицию. После этого будем контролировать всю здешнюю зону: до сих пор мешали полицаи. Как только мы их парализуем, население поймет, что советская власть жива. По данным разведки, предателей там один взвод, человек двадцать. Операцию проведем через пару дней, когда отдохнут вновь прибывшие.
— Нет, товарищ командир, — возразил Сергеев, — если мы опоздаем хотя бы на день, в Дубовой Гряде может произойти трагедия. Там есть один выродок, командир полицейского взвода. Он поможет недобитому вами Бодягину, который получил награду, закрепить ее кровью патриотов.
— Предлагаете выступить завтра?
— Да.
— А остальные как думают?