Через несколько минут солнце скрылось за тучей.
2
Мать Володи пролила много слез. Искала сына в траншеях, в окопах, на болоте. Все казалось, что где-то тут, возле деревни, он лежит убитый. Так говорила и односельчанам. Но найти не смогла. И тогда закралась мысль, что сын ушел с красноармейцами.
Было у нее еще двое детей, жил с ней и ее отец, дед Андрей, совсем седой, но еще крепкий старик. Перед самой войной мать тяжело болела. Уходя на фронт, муж сказал старшему сыну, Володе:
— Ты останешься хозяином, сынок. Слушайся маму, береги младших.
Вспоминая теперь эти слова, женщина всхлипывала. Так, ничего не зная о сыне, она и жила. Однажды нашла в соседней деревне икону и повесила ее в углу. Ходили слухи, что, если немцы явятся в избу и не увидят иконы, тут же перестреляют всех. А если двери избы окажутся запертыми, непременно перебьют стекла в окнах. Поэтому мать и не запирала дверь, и ей часто казалось, что по избе кто-то ходит. Бывало, спросит: «Это ты, сынок?» И, не слыша ответа, заплачет, натянув, как малое дитя, одеяло на голову.
Как-то утром, когда все еще спали, кто-то сильно хлопнул дверью. Женщина вскочила. В избе возле шкафа стоял высокий парень с винтовкой в руке.
— Подымайся, — пискливым голосом приказал он.
— Что вам нужно? — спросила мать.
— Надень юбку, тогда скажу.
Женщина оделась, сунула босые ноги в ботинки и даже повязала платок.
— Ты Бойкач Мария Андреевна? — спросил незваный гость, вытаскивая из кармана пиджака потрепанный блокнот.
— Я.
— Сколько большевистских командиров и комиссаров переодела в гражданское?
— Каких командиров? — пожала плечами Мария.
— Тут, поблизости от вашей деревни, они были окружены германскими освободителями и разбежались, — заглянул парень в блокнот. — Не признаешься?
Он подошел к кровати, где спал старик, стянул с него одеяло и тоже приказал встать. Перерыв всю постель, залез на печь и сбросил оттуда солдатскую гимнастерку и брюки. Потом открыл дверцы шкафа, вытащил белье, костюм, пальто и начал заворачивать все это в скатерть.
Мать возмутилась:
— Что же ты делаешь? Отдай костюм, это сыночка, Володи. Что хочешь бери, а костюмчик не трогай. Пускай останется мне на память. Ты же свой, из Дубравки, через нашу деревню в школу ходил. Говорят, Комячову избу ты поджег…
— Что?! Я вас всех сожгу! Из-за вашей деревни мне пять лет условно припаяли. Думаешь, я тебя не знаю? Твоего мужа — колхозного активиста, заведующего фермой? Твоего сына, Володьку-комсомольца? Он меня еще в стенной газете разрисовывал! Жаль, что морду ему тогда не набил!
— Стыдно так говорить, — сказала Мария.
— Стыд не дым, глаза не выест. На, распишись вот здесь и… помалкивай.
— Расписаться? На чистом листе бумаги?
— Я потом напишу все, что надо.
— Ишь ты, дуру нашел. Ну, уж нет, не дождешься…
— Ах, так? Сейчас же пойдешь со мной в волость, в полицию. Одна такая умная нашлась, стоит вон на улице под конвоем. И ты собирайся!
— Да кто ты такой, чтобы приказывать? Пользуешься тем, что никакой власти нет, так пришел грабить!
— Я — власть, я — полицейский! — вскипел детина и толкнул Марию кулаком.
Дети заплакали, бросились к матери. Старик отец присел на край кровати и тяжело вздохнул.
Мария вышла на улицу, а следом за ней, уцепившись в подол материнской юбки, бежал черноголовый мальчуган. Полицай оторвал малыша от женщины, и тот громко, горько заплакал. Возле соседнего двора прохаживались еще двое полицаев, а недалеко от них, прислонившись к углу избы, стояла арестованная. У Марии потемнело в глазах: она узнала Веру. «Бог ты мой, неужели нашли? Тогда всем нам конец». Но, взглянув на спокойное лицо соседки, сразу поняла, что тревога напрасна. Даже пошутить постаралась:
— Видишь, каких преступников поймали: старых баб, своих матерей!
Вера не ответила, лишь пониже надвинула платок на глаза.
На окраине деревни их уже ожидала запряженная в телегу лошадь. Полицаи побросали на подводу узлы и расселись сами, так что женщинам пришлось шагать рядом. Вскоре деревня осталась позади.
На песчаной дороге, ведущей в волость, порывы ветра то там, то сям поднимали пыль. Нагулявшись вволю на большаке, пыльные вихри кружили в спелой ржи, гнули к земле колосья, тревожно шептались с ними. Темная тучка, появившаяся из-за горизонта, быстро росла, затягивая все небо. Хлынул дождь.
Только после полудня вернулась Мария домой. Вернулась одна, без Веры.
Не прошло и нескольких минут, как прибежала Верина дочь Лида.
— Где мама? — взволнованно спросила она. — Скажите, тетенька, только правду! Ее не убили?
— Возьми себя в руки, Лида, — Мария с трудом подавила тяжелый вздох. — Твою маму отправили в Жлобин. Там допросят и отпустят: у них никаких доказательств нет. В полицию сообщили, что она прячет раненого политрука Сергеева. Не иначе кто-то из нашей деревни подсказал, потому что, когда здесь проходил фронт, все знали фамилию политрука.
— Ой, тетенька, я ни есть, ни пить ему не носила. Боюсь открывать, потом не замаскирую. Мама хотела сегодня перевязку сделать, бинты выстирала… И как это полицейские их не заметили: ведь бинты висят возле печки на жердочке.
— Разве это дурачье догадается, — поморщилась Мария.
— Дурачье-то дурачье, — вмешался дед Андрей, — а хорошо, что я убедил вас спрятать Сергеева там. Вы в кладовку хотели, а человек не иголка. И его погубили бы, и сами угодили бы в петлю.
— Правда, дедушка, нашли бы. Везде искали: и под полом, и на чердаке, и в погребе, и в хлеву. А туда заглянуть ума не хватило.
Дед Андрей соорудил для политрука надежное убежище. В хлеву, в двух метрах от задней стены, он сколотил еще одну стену до самой крыши. Под нее сделал лаз, который замаскировывали мятой соломой и разным мусором.
— Я знал, что спрятать человека в теперешнее время очень трудно, — продолжал рассуждать старик. — Разные люди в деревне есть. Одни хотят на чужом горе нажиться, перед немцами выслужиться, другие по дурости болтать начнут, а враг и подслушает.
— Беги, Лидочка, домой, я скоро приду, и сделаем перевязку, — сказала Мария. — Хорошо, что дождь хлещет, ни одна собака на улицу не сунется.
Лида потуже повязала платок и быстро ушла. А хозяйка, проводив ее теплым взглядом, озабоченно покачала головой:
— Боюсь, как бы с собаками не нагрянули. Тогда наверняка найдут. Но не стоит пугать девочку.
Дед Андрей попытался успокоить ее:
— Кто в такую непогоду сюда с собаками поедет? Да и времени вон сколько прошло. Надо было Вере признаться, что подобрала раненого красноармейца. Мол, перевязала, он посидел несколько дней и ушел. А куда — кто его знает.
— Но Вера ни в чем не призналась.
— Это хуже… Начнут пытать… И политрук, небось, волнуется, он же все слышал.
Мария задумалась, машинально подошла к окну. Внезапно, вспомнив свое обещание, заспешила во двор, сорвала несколько листиков подорожника и, оглянувшись вокруг, вдоль забора направилась к соседнему двору. Лида через окно увидела ее, открыла сени. Захватив приготовленную еду и бинты, обе поспешили в хлев.
Политрук еще утром догадался, что с его хозяйкой что-то случилось, и не зажигал фонаря. А теперь, услышав знакомые голоса, он обрадовался и начал искать спички. Наконец трепетный огонек засветился.
— Что случилось? — спросил Сергеев.
— Ой, и не говорите, — заспешила Мария. — Веру арестовали, вместе с нею и меня сгоняли в волость. Там уже и власть свою успели организовать, да только из кого… Бог ты мой, Кичка Яков из Панышей — начальник полиции. Хоть весь свет обойди, большего дурака не сыщешь! Василь Шайдоб, вы его видели, он из нашей деревни, — тоже какой-то начальник…
— Кто-кто?
— Старик у нас есть, единоличник, ему кличку дали: Шайдоб. Раскулаченный был когда-то. Вот его-то сын, Василь, и стал теперь начальством. А еще к Лиде в женихи метил…
— Вы бы так и сказали: высокий, стройный, блондин. Вспомнил! А где Вера?
— В Жлобин увезли.
— В Жлобин? — удивился Сергеев.
— Кто-то донес, что она вас спрятала.
— Был бы я на ногах… — политрук оборвал фразу, задумался. Свет фонаря падал на его лицо, и видно было, как на лбу выступили капельки пота.
— Володи вашего дома нет? — наконец спросил Сергеев.
— Нет.
— Так вот что, Лида, ты должна выручить мать. Это же тот Василь, с которым вы вместе в школу ходили. И, помнится, Вера говорила, что у него к тебе особое отношение. Нужно так подойти к нему, чтобы послушался, помог освободить мать.
— Ой, он такой противный! — поморщилась девушка.
— Правильно человек говорит, — строго остановила ее Мария. — Или Миколу боишься?
— А это еще кто? — спросил Сергеев.
— Да ее хлопец.
— Ну что вы, тетенька, — смутилась Лида.
— Я не знаю старого Шайдоба. Но вот думаю: не он ли видел меня на поле? — размышлял Сергеев. — Когда я переползал в рожь, какой-то старик ходил возле траншеи. Видно, следил, кто меня подберет. Ведь, по вашим словам, кроме этого человека, в деревне нет ни одного, кто был бы так враждебно настроен к нам?
— Ни одного, — подтвердила Мария. — От отца и Василь о вас узнал. Значит, мог и донести о Вере.
— Сегодня суббота. Василь придет домой, и я смогу с ним встретиться… — начала, но тут же умолкла, опустила голову Лида.
— Только сразу о матери разговор не заводи, иначе догадается, что к чему. Сделай вид, что тебе нравится его новый пост, и только, — посоветовал политрук.
— Давайте перевяжу ноги, да поешьте.
Сергеев сел на топчане, начал разматывать бинты.
— Эта уже в порядке, а на второй пятка никак не заживает, — поморщился он.
— Приложу подорожник, быстро затянет. О, да вы недели через две танцевать будете!
Подождав, пока политрук пообедает, Мария и девушка ушли.
— Тетенька, я одна дома оставаться боюсь, — пожаловалась Лида.
— Приходи ко мне ночевать…
И женские голоса затихли.