— Порядочек. Храпанул. В лесу. Один.
А есть и пить все-таки хотелось, как никогда в жизни. «Ну, хватит баловаться, — решил Саша. — Я же вчера метался с перепуга, как дурачок. Кружил по лесу. Теперь все. Иду прямо на солнце. Куда-нибудь выйду».
На свету и когда у тебя впереди целый солнечный день, все выглядит по-другому. Пригорок, увенчанный дубом, оказывается, был обитаем до Саши. В нескольких шагах от него высилась громада муравейника. Такого он еще не видел! Не меньше метра в высоту и метра полтора в поперечнике. Отряд рыжих муравьев, хозяев этого замка, возвращался с утреннего набега на тлей. Завтракать ходили, черти… Некоторые из них оказались рядом с Сашиными ногами. Выпятив панцирную грудь, передовой муравей поднялся на задние лапки, воинственно шевеля усами. Саша уже присаживался рассмотреть его поближе, но вспомнил, что заблудился. Теперь он относился к этому куда спокойнее. Вот только бы кусок колбасы и булку…
Он выломал толстую палку и сразу почувствовал себя увереннее. Шел, очищая ее от кожуры. Попробовал эту кожуру поглодать, показалась даже сладкой, но потом пошла горечь, он поскорее сплюнул.
И тут услышал далекий, негромкий, но отчетливый гудок машины. Прогудело не там, худа он шел, а справа. Нелегко было заставить себя не сворачивать па гудок, идти, как решил. И он твердо продолжал идти навстречу веселому, молодому солнцу. Вдруг машина гуднула совсем недалеко, там, куда он шел. А через четверть часа Саша увидел дорогу. Еще через час, на первой же попутке, прибыл в Майск. Он даже как-то не поверил, ему стало вроде обидно, что лес и его дуб, ночлег, ужасный и добрый лось — все, оказывается, было так близко…
Вспоминая об этой истории, Саша невольно улыбался. Теперь он ходил по лесу, как по своей комнате. И не раз, предупредив дома, оставался ночевать в лесу. Не так, как в первый раз… Тьма его не пугала. Лесные звуки он теперь четко различал. Он ночевал в своем замечательном шалаше, сооруженном в потаенном месте, с самодельным лешаком, с заготовлен ной впрок едой.
Это было добротное, прочное строение, которое стоило ему немалых хлопот и усилий.
Жерди глубоко вкопаны в землю, покрыты толстым слоем лапника и свежего дерна. Вход в шалаш завешен сплетенными из осоки матами. Перед шалашом устроено место для костра, обложенное крупной речной галькой. Здесь в свободные часы Саша готовил уроки, читал Брема, Фабра и Арсеньева, вел наблюдение над растениями, насекомыми, птицами. Как-то ему удалось спасти самочку дятла. Случайно Саша приметил, что к дуплу на опушке дятел таскает еду, и понял: его подруга высиживает в дупле птенцов. Когда на этом участке неожиданно возник пожар — дятел исчез. Погиб или удрал, неизвестно. Из любопытства Саша в последнюю минуту, когда огонь подступил вплотную, все-таки влез на дерево. Он крайне поразился, заглянув в дупло. Конечно, самочка сидела на яйцах как ни в чем не бывало! Жар доходил сюда, она слышала страшный треск пожара. И не трогалась с места. Когда Саша протянул за ней руку, она еще сопротивлялась. Клюнула так больно, что он едва не свалился с дерева.
— Ты бы так и сгореть могла, — бормотал он сердито, но с невольным уважением.
Саше хотелось позвать в лесной шалаш хорошего друга, но такого, чтоб любил Родники, как он. Однако никто не проявлял такого же большого интереса к Родникам, и Саша не торопился посвятить в свои тайны знакомых ребят. Зато он свел дружбу с лесничим Родников Пал Палычем Житиным и его помощниками. Был он их верным другом во всем и от них набрался практической лесной премудрости.
Надо сказать, что родниковский лесничий совсем не походил на тех лесничих и лесников, каких обычно описывали в старых книжках. Не было у него ни черной устрашающей бороды, ни жесткого брезентового плаща на плечах, ни грозного дула и двустволки за спиной, ни топора за поясом.
Павел Житин еще молод, хотя ребята и звали его дядей Пашей или Пал Палычем. Он сухощав, подобран, гладко выбрит, одет в солдатскую гимнастерку, на боку висела фляжка для воды и полевой планшет, на руке компас.
В Родниках Пал Палыч начал работать совсем недавно, с прошлой осени, когда старый лесничий ушел на пенсию. На его место и назначили Павла Житина, до этого работавшего в одном из северных лесничеств.
Своей откровенностью, прямотой до резкости, влюбленностью в лес и ненавистью к его врагам Пал Палыч вызывал у Саши искреннее уважение. В то утро, когда Светлана случайно увидела в своем дворе Сашу Морозова, он ходил с Махортовым и Левшиным на патрулирование в семьдесят шестой квадрат. Левша и Валька приврали, что тушили пожар. Пожара в этом квадрате не было.
Стояла необычная для начала лета жара; то и дело возникала опасность больших пожаров. Житии со своими помощниками сбился с ног. Предприятия города, отвечавшие за приписные леса, выделили туда людей и пожарную технику. При возникновении серьезной опасности в Родниках лесничеству, конечно, оказали бы помощь. Но Пал Палыч полагал необходимым наладить патрулирование, регулярный обход лесных квадратов. Пока его официальное письменное обращение шло к школам через городской отдел народного образования, он попросил Сашу подобрать с десяток смелых и ловких ребят, таких, чтобы сами рвались помогать лесу, Родникам.
— А чего делать надо? — нетерпеливо спросил Саша.
— Ну вот хотя бы за птицами присматривать, за муравейниками, за молодыми посадками. Мне тут одному за всем не уследить. А в лесу, как видно, хищники появились.
— Какие хищники? — удивился Саша. — Волки, рыси? Да?
— Да нет, — усмехнулся Пал Палыч. — Похоже, из разряда двуногих… из тех, что природу не щадят. Липы обдирают, дубки рубят, рыбу глушат, певчих птиц ловят. — Он достал из сумки несколько силков, сплетенных из конского волоса. — Вот их орудия лова… в лесу нашел…
— Пал Палыч! — вскрикнул Саша. — Так надо же выслеживать таких.
— Вот об этом и речь, — сказал лесничий. — Я уже к комсомольцам обращался, чтобы они лес охранять помогали. Не годится и вам, пионерам, в стороне стоять. Соберите из ребят вроде зеленого патруля по охране природы, будьте посмелее, ходите в лес почаще дружной компанией… Следите, наблюдайте, досматривайте. Вот они, хищники да разорители леса, и поостерегутся…
— Ой, Пал Палыч, это же здорово! — обрадовался Саша.
Но, и крайнему его удивлению, добровольных помощников что-то не находилось. Он предлагал вступить в зеленый патруль одному, другому, но в ответ слышал:
— Мать станет ругаться.
— Да ну, больно надо.
— У меня утренний сон знаешь какой, самый слад
кий!..
— Лесники дрыхнуть будут, а я стереги?
И только Левшин с Махортовым согласились. Они подробно выспросили у Саши, что наказал Пал Палыч, кажется, сбегали к нему убедиться и представиться, и единственные из всех ребят стали добросовестно дежурить. К тому же, и это еще больше удивило Сашу, Левша и Валька вели себя в лесу, как истые старожилы. Правда, во время своих походов он раз или два встречал их где-нибудь на реке или в лесу, по не подозревал, что имеет дело с настоящими лесовиками.
— Да какие мы лесовики! — отмахивался Левша. — Скажешь тоже.
И еще один добровольный сторож нашелся у Родников: старик пенсионер Тимофей Власьевич Пещалин. Уж этот был настоящий лесовик. В летние месяцы он работал приемщиком заготовительного пункта, разъезжал по лесу па казенной подводе, принимал от людей собранные ягоды, грибы, дубильное сырье. Пещалин числился активистом местного Общества охраны природы и пользовался особым покровительством городского аптекоуправления, потому что никто лучше его не умел собирать лекарственные травы.
Зеленуха
В полдень воскресенья во двор дома № 14 по Красной улице въехал грузовик с вещами. Едва распахнулась дверца, из кабины грузовика кубарем вылетела на асфальт собака, похожая на комок черной лохматой шерсти, и неожиданно залаяла басом. Следом за собакой выскочил тщедушный мальчик в очках с толстыми стеклами и закричал:
— Гав! Гав, сюда!
— Это что за концерт? — осведомился Левша, подходя ближе и глубоко засовывая руки в карманы потрепанных штанов. — Это что, цирк приехал?
За ним подошел Валька (они только что играли в расшибалочку). Он уставился на Гава, присел и после некоторого размышления ласково позвал его:
— Кис-кис-кис!..
— Это собака, — поспешно объяснил приезжий мальчик. — Ее зовут Гав. А меня…
— Да нет, это кошка. А, Борька?
— Ясное дело, кошка.
— Честное слово, собака! Очень породистая. Шотландский терьер. Не обижайтесь, что она лает. Она привыкнет и будет ласкаться. Я рад с вами познакомиться. Меня зовут Игорь Кочетков.
— Кочетков?! — присвистнул Левша. — Значит, твой отец — это тот самый?..
— Что значит «тот самый»? — насторожился Игорь.
Левша переглянулся с Валькой, во в этот момент из-за машины, с которой грузчики снимали вещи, вышел высокий худой мужчина в плаще и тяжелых роговых очках.
— Ты здесь? — обратился он к сыну. — Тебя мать ищет.
Ухмыляясь и не сводя с Кочеткова-старшего глаз, Левша с Валькой отошли в сторону. Потом Махортов крикнул:
— Эй ты, Зеленуха! Выходи со своей собакой гулять.
— Это ты Зеленуха? — усмехнулся мужчина. — А знаешь, похоже.
— Что ты, папа! — обиделся Игорь. — Я очень в последнее время окреп.
Две девочки, проходя мимо, фыркнули и убежали в соседний подъезд.
После обеда Игорь и Гав вышли гулять. Мальчик вел щенка на поводке.
Посередине двора мамаши катали коляски с важными младенцами, девочки играли в настольный теннис, десяток мужчин, отчаянно дымя, обступили стол, где «заколачивали козла». Игорь подошел к девочкам.
— Здравствуйте, — сказал Игорь.
— Здравствуй, — ответила толстушка в очках. Это была Клава Дорожкина. — А твоя собака не кусается?
— Она делает все, что я ей прикажу, — сурово ответил Игорь. — Гав, молчать!
— Смотрите, девочки, какая миленькая! — Клава протянула было руку погладить Гана, но тот, гулко лая, едва не схватил ее за пальцы.