— Почему это с «типами»? — завелся Саша. — Ребята как ребята. Лес любят, природу… не белоручки какие-нибудь…
— Ничего, пусть и девочки помогают браконьеров выслеживать. Чем больше ребят привлечем, тем лучше, — примирительно заметил Денис, заслужив благодарный взгляд Светланы и Клавы. Затем он сообщил, что в Родниках становится все более неспокойно. Разговоры всякие пошли, что теперь все можно, что Родники обязательно пропадут из-за какой-то химии. Это правда?
Саша рассказал о проекте строительства в Родниках комбината искусственного волокна, о спорах в городе, о разговорах с Пал Палычем, о дневнике учительницы биологии, о планах экспедиции по изучению Родников.
— Комбинат, конечно, нужен. Теперь без химии не обойдешься, — заметил Саша. — Это бесспорно. Но зачем же комбинат строить среди зеленого массива, губить природу?
— Да, серьезненькое дельце начинается, — протянул озадаченный Денис. — Не миновать, видно, драться за наши Родники. И взрослым, и вам, майским ребятам, и нам, ольховским…
— И девочкам тоже, — решительно заявила Светлана и участливо спросила Дениса, не хочет ли он поесть.
— Не отказался бы… — признался он.
— Хорош хозяин! Заморил гостя голодом, — фыркнула Светлана, покосившись на Сашу, и тот, смущенно достав из холодильника сосиски, попросил девочек сварить их.
Пока девочки хозяйничали, мальчишки предавались рассуждениям.
— Я вот думаю, — говорил Саша, — неужели через двести или пятьсот лет, пусть через тысячу, на Земле исчезнут обыкновенные леса, реки, и все станет искусственное? Ну не верю!
— И я не верю. Быть того не может.
— А ты читал недавно в газете, что в Соединенных Штатах уже появились на дорогах искусственные деревья из пластика?
— Ага. Страшное дело…
— И около своих домов вместо обыкновенной яблони втыкают искусственную. Ствол, листья, яблони — все из пенопласта, как настоящие. Представляешь себе такой садик?.. И траву делают вокруг искусственную. Пока на нее не ступишь, думаешь, обыкновенная трава. Так, говорят, красивее! И удобно. Гигиенично. Ни тебе жучков-гусениц, ни грязи. Можно из шланга хоть каждый день мыть эту траву и деревья. С мылом. И они снова будут, как новенькие…
— А потом что он делает? — спросил Денис.
— Кто?
— Ну, этот американец. Когда вымоет свою пенопластовую траву.
— Не знаю.
— Так я тебе скажу! — объявил Денис, с азартом откусывая поданную сосиску. — Он бежит в лес. К первому обыкновенному дереву, какое попадется. Шлепается на обыкновенную траву. Если он, конечно, человек…
Найти барсучьи шкурки оказалось не так просто. Саша посвятил в это дело своих новых дружков — Левшина и Махортова, и те с великой охотой согласились помочь ему.
— Да мы этих гадов-барсучников зараз выследим, — хорохорился Валька. — Будет им на орехи. Я на базаре всех спекулянтов-браконьеров знаю…
На базар ходили то втроем, то поодиночке. Но чаще всего Левша с Валькой любили бывать на толкучке вдвоем и потому обычно докладывали Саше, что сегодня «клева не было».
— Затаились охотнички, носа не кажут, — вслух размышлял Левша. — А может, шкурки обрабатывают. Чтобы мех подороже продать, по первому сорту. Расчетливые, видно, люди.
Нередко на базаре появлялись и Светлана с Клавой, хотя Саша и не принял их предложения заняться поисками барсучьих шкур. Девочки бродили по барахолке, вглядывались в старые вещи, которыми торговали горожане, задерживались около меховых вещей — старых облезлых лисьих горжеток, тронутых молью каракулевых воротников — и порой, осмелев, спрашивали, не продает ли кто-нибудь барсучьи шкурки. На них смотрели с несказанным удивлением:
— А тигриные шкурки покупаете?.. А леопардовые?
— Нет, нам барсучьи нужны. Для чучела в школьный музей, — хитрила Светлана.
Раз или два девочки встречали на толкучке Борькиного отца Семена Левшина и старика Пещалина. Левшин обычно проводил время у киоска «Пиво — воды», а Пещалин бродил по толпе, присматривался к торгующим, но сам ничего не покупал и не продавал. Заметив девочек, он задержал их па минутку и, покачав головой, сердобольно пожурил, что зря они, школьницы-пионерки, посещают такое место, как барахолка.
Но однажды, к концу недели, Светлане и Клаве неожиданно повезло.
В суетливой людской толпе они заметили пожилого незнакомого мужчину, густо заросшего рыжеватой с проседью бородой. Держа в руках наполовину чем-то набитый мешок, он не лез людям на глаза, не хватал их за руки, не расхваливал свой товар.
Вот он, облюбовав приглянувшегося ему человека, осторожно остановил его, что-то негромко сказал ему на ухо, и они отошли к забору. Здесь бородатый приоткрыл мешок и, прикрыв его широкой фигурой, что-то показал покупателю. Светлану словно толкнуло в спину. Схватив Клаву за руку, она бросилась к бородатому и увидела, что продавец, наклонившись над мешком, перебирает в руках мягкую, эластично-шелковистую барсучью шкурку, переливающуюся белыми и рыжеватыми ворсинками шерсти.
— Вам что, девочки? — насторожился бородатый, закрывая мешок.
— По… почем шкурки? — с замершим сердцем, заикаясь, спросила Светлана. — Нам чучело очень нужно для школьного музея.
— Вам не по деньгам, — отстранил их продавец. — Идите, идите отсюда. — И, взяв покупателя под руку, повел его за собой.
Девочки ошалело переглянулись:
— Ну что ты привязалась со своим чучелом! Да еще цена ей нужна! — набросилась на подругу Клава.
— Надо же мне было убедиться, что именно в мешке у бородатого.
— А теперь он уходит! — взмолилась Клава. — Как его задержишь!
Светлана зло прикусила губу.
— Тут где-то милиционер дежурит. Пошли предупредим…
Девочки бросились искать милиционера и сразу же столкнулись с Левшой и Махортовым.
— Ой, ребята, как это здорово, что вы здесь! — обрадовалась Клава и залпом выпалила о встрече с бородатым, мешок которого набит барсучьими шкурками.
— Та-ак… Значит, выполз все же барсучник, — нахмурился Левша. — И товар у него налицо. Ну погоди ж! — И он приказал девочкам немедленно отыскать Сашу, который находился где-то около отделения милиции. А они с Валькой будут следить за бородатым.
Девочки убежали. Левша с Валькой вскоре догнали бородатого в дальнем углу толкучки. Покупатель, засунув в хозяйственную сумку барсучью шкурку, отсчитывал ему солидную сумму денег.
Валька встал на стрёму, а Левша, приблизившись к бородатому, дернул его за рукав и вполголоса, с неприязнью, сказал:
— Мотай отсюда! Сейчас же … Тебя девчонки выследили… пионерки.
— Какие девчонки? Это та, что спрашивала, почем шкурки? Да еще про чучело для музея болтала.
— Она самая. За милиционером побежала. И вообще на этом базаре с барсучьими шкурками больше не показывайся. Так сам наказал. Понятно?
Бородатый брезгливо сплюнул и выругался:
— Черт те что! Дожили. Огольцы начинают командовать. Ну и артелька подобралась! Куда мотать-то?
— А вон доска в углу забора оторвана. На одном гвоздике держится. Пролезешь.
Бородатый исчез. Вскоре Левша и Махортов встретили Сашу Морозова, девочек и милиционера и с унылым видом сообщили, что спекулянт барсучьими шкурами словно провалился сквозь землю.
— Это наши девчонки его перепугали, — заметил Левша. — Почем шкурки, стали спрашивать, да про чучело барсука рассказывать…
— Говорил я, без вас обойдемся, — осуждающе покачал головой Саша. — Тоже мне горе-следопыты.
Девочки понуро молчали. Милиционер записал с их слов, как выглядел спекулянт барсучьими шкурками, хотя они толком ничего о нем не могли сообщить.
Потом все разошлись.
Девочки молча побрели к дому. Мысль о неудачной слежке не выходила у них из головы.
«Выходит, что Левша не видел на базаре спекулянта, — раздумывала Светлана. — Тогда откуда он знает, что я спрашивала бородатого о цене шкурки и упомянула про барсучье чучело для школьного музея?»
Все это было очень любопытно, но Светлана решила пока ничего не говорить подруге.
А еще через несколько дней девочки узнали, что у Саши Морозова случилась беда: кто-то уничтожил его лесной шалаш. Уничтожил, видимо, не случайно, а обдуманно, расчетливо не оставив никаких следов: вырвал стойки шалаша, спалил лапник, разломал топчан, изгадил все продукты, порвал книги, записи.
— Видно, не один хозяйничал, а целой компанией, — озадаченно пожаловался Саша девочкам. — И кому мой шалаш помешал? У кого это злобы столько?
— Сам виноват… Про ребят забыл, про наших пионеров, — с упреком сказала Светлана. — Связался с Левшиным да Махортовым, а они ребята такие… им палец в рот не клади.
Саша хотел что-то возразить, но Светлана твердо заявила, что они с Клавой записываются в зеленый патруль и тоже будут совершать обходы по лесу.
Совещание
Старший Кочетков, главный инженер проекта второй очереди комбината искусственного волокна, вместе со своими помощниками пристроился пока в двух комнатах заводоуправления, а когда в заводоуправлении кончали работать и вахтеры прогоняли его домой, он превращал в рабочий кабинет свою квартиру. Игорь с мамой сидели на кухне, смотрели телевизор и щелкали орехи. Если же в комнате начинали говорить все хором, мама вздыхала, поправляла на плечах косынку, и они вдвоем с Игорем тащили в комнату тяжелый сердитый самовар. Но сегодня собралось особенно много народу. Игорь с мамой решили, что одним самоваром тут не отделаешься. И действительно, папа вскоре появился па кухне.
— Мамочка, ты бы того… покормила нас чем-нибудь… — попросил он.
Следом за ним ворвался его помощник Веладзе:
— Слушай, это черт знает что такое!.. Этот лесничий… слушай, кацо, откуда ты его привел? — Веладзе шумно втянул воздух и уволок отца.
— Так проходит жизнь, — вздохнула мама, ставя на огонь огромную сковородку.
Яичница — дежурное мамино блюдо. Сейчас мама вспомнит, какая у нее была интересная работа до переезда в этот Майск. Игорь все знал заранее; и как только мама начала вспоминать, он удрал в спальню и расположился в кресле с томом Брема. Книгу взял для маскировки. Папа не любил, когда слушали, о чем говорится на совещаниях. Но сегодня Игорь просто обязан был все узнать. Судя по всему, именно сегодня решалась судьба Родников.