Пещалин медленно повернулся:
— Я сказал: дело твое, сам распутывай. Чем теперь людей будешь кормить?
Семафор уныло прислушался к храпу, от которого казалось, будка давно должна была рухнуть. Три пары грязных босых ног почти доставали до порога.
— Ребята здоровые, за одно утро дальний лужок смахнули, — говорил Пещалин, немигающими глазами рассматривая Семафора. — Полдничать, по уговору, они будут своим. А ужин, мяса на троих мужиков, ты им обязан доставить. И завтра тебе их кормить, и послезавтра…
Семафор беззвучно зашлепал губами.
— Ну, гляди, — равнодушно уронил Пещалин.
— Так тут и твой интерес есть, Тимофей Власыч…
Эту поляну, которая входила в приписные леса завода, из года в год отводили Семену Левшину для сенокоса, как старому работнику, пенсионеру. Сам он косил траву только для видимости, передавал свое право покоса другим за хорошие деньги. В этом году отыскал нужных людей и устроил всю сделку Пещалин.
Семафор горестно пожевал губами, молча дернул плечом.
— Видишь, как лапу накладывают? — мрачно проговорил Пещалин. — Раньше я бы поговорил с таким типом… Советская власть, она за то стоит, чтоб люди хорошо жили, всеми благами пользовались. А лесничий не дает благами пользоваться. Как собака на сене… Все равно лес сведут, реку загадят, так ты ж людям дай!
— Разве ж он даст! — подхватил Семафор.
— Развел болтовню! — продолжал Пещалин, все более мрачнея. — Он, видите ли, защищает чистый воздух, леса, реки! Родники защищает… В этом еще разобраться надо, от кого он защищает. — Пещалин поднял голову. — Леса и реки, — общенародное достояние. Значит, и наша доля тут! Вот мы ее и берем. По-хозяйски берем, как законное. А разные Житины мешают нам! Да тут еще в городе Родниками заинтересовались.
— Чего это?
— А вот того! Экспедиции всякие в лес пойдут, изучать будут, можно здесь комбинат строить или нельзя. Школьников в это дело втягивают. А с ними, говорят, Житии пойдет, да еще учителка. Теперь они все излазят, все найдут. Ясно это тебе?
— Так то же ребята, детвора. Чего их опасаться?
— Опасаться всегда надо. Был у нас в Родниках один чужой — лесничий. А теперь сколько чужаков пойдет шастать по лесу? Каждый шаг приметят… Не очень-то развернешься. Да еще, не ровен час, в Медвежий угол заглянут.
— Не должны, — успокоил Семафор. — Далеко это. На самой границе Родников. А потом, в Медвежьем углу лесник Помазков сидит. Свой человек, надежный. Разве он кого допустит.
— Думаю, надо кому-то из наших с этими экспедициями идти, — хмуро сказал Пещалин. — Житин знает наших наперечет и брать с собой не захочет. Но он уходит первый. А вот учителка, она никого не знает.
— Нешто мы школьники? — удивился Семафор. — С лесничим ребята идут, и с учителкой само собой. Уж если ты опасаешься, так их попугать можно.
— Попугать?
— Попугать — и все!
Пещалин провел толстой ладонью по коричневой лысине, усеянной мелким бисером пота.
— Скажи своему, пусть в поход просится. Сегодня вечером я зайду, сам с твоим потолкую.
— А покос? — помолчав, напомнил Семафор.
— Дался тебе этот покос! Тут поважнее дела! Сказано, иди домой, предупреди своего парня.
Семафор нехотя двинулся в путь.
Он соображал медленно и, только подходя к дому, понял, чего опасался Пещалин. Если учительница, а еще хуже — лесничий действительно забредут в Медвежий угол… Тут он припустился едва не бежать, чтобы поскорее увидеть сына и передать ему наказ Пещалина.
В комнате, где Валька Махортов жил с отцом и матерью, стены были до потолка уставлены клетками с канарейками. Птички давали постоянный и верный доход. Правда, и возни с ними много. Вычистить десяток клеток, дать корма, воды — на все это у Вальки и отца уходило немало времени.
В этот вечер в закрытое, несмотря на теплынь, окно кто-то раз-другой бросил камушком. Отец сердился, выглядывал в окно: никого не видно. Когда бросили в третий раз, Валька швырнул тряпку и, крикнув: «Сейчас я им уши пообрываю!» — выскочил на улицу.
Через минуту он следом за Левшой перепрыгнул низкую ограду сквера. Приятели забрались за спрятанную в кустах скамью и потихоньку закурили.
— Перепелка вернулась, — сообщил Левша.
— Иди ты?!
— Ага. Собирает свою экспедицию. Девчонок набрала, Зеленуху… — Валька фыркнул.
— Хороша экспедиция! Чего они в лесу понимают?
— Понимают, как жареные грибы со сметаной трескать или ягоды с сахаром. А ребята со старших классов с лесничим идут. — Левша презрительно сплюнул. — А ты думаешь, зачем эти экспедиции? Родники защищать? Чтобы народ сбить. Люди волнуются, вот и затуманят головы этими экспедициями. А потом экспедиции привезут такие материалы, что комбинат обязательно в Родниках оставят!
— Так уж и оставят?
— Точно! Пещалин и отец все разнюхали. И вот нам задание от них — идти с Перепелкой.
— Да ты что? С девчонками? С Зеленухой?
Левша наклонился поближе к Вальке и зашептал:
— Мы им не дадим людей обманывать! Дядя Тимофей говорит — его и в области, и в Москве знают! — он говорит: «Не позволим разорять Родники». А отец, в случае чего, всех пенсионеров поднимет. Нашим девчонкам, Зеленухе, даже Сашке — что им лес или Шоша? А дядя Тимофей, твой отец, мой и другие там — они в лесу родились и выросли. Они тут каждый сучок знают, каждый след и тропу.
— А мы? — подбоченился Валька.
— Что мы?
— Мы тоже вроде не лыком шиты, кое-чего знаем.
— Ну, правильно. Вот Пещалин и говорит, чтоб мы с тобой в поход шли, чтобы за ребятами следили, все их планы знали. Куда идут, что делают. Чтоб никакого обмана не было.
Валька поежился.
— Ну, чего закрутился? — нахмурился Левша. — Трусишь, что ли?
— Да нет. Пешком неохота шлепать. А потом, время жалко. У нас же канарейки, доходное дело.
— Не прогадаешь, не бойся! Дядя Тимофей сказал, что отблагодарит. Сено с отцом загонят — и нам деньжат перепадет. А Пещалин, сам знаешь, не жмот…
— Ну, коли так, можно и прогуляться, — согласился Валька.
Снова дневник
«12 июня.
Разрываюсь на части! Мы выходим двадцатого. В остающиеся дни нужно: провести тренировочный поход, раздобыть палатки, снаряжение, продукты питания, достать вьючную лошадь, изучить методику сбора и хранения экспонатов и проделать еще сто тысяч необходимых дел. В Майске произошло немаловажное событие. Общественность города, встав на защиту Родников, решила добиваться, чтобы химкомбинат строился только по Кузьминскому шоссе. С этой целью горожане обратились в республиканский комитет охраны природы и добились того, что изучением Родников поручено заняться биофаку университета и лесотехническому институту. В помощь им для сбора необходимых материалов в поход по Родникам идут несколько групп, в том числе моя и П. П. Житина, который берет с собой ребят старших классов и Ольховского школьного лесничества.
Моей группе поручено уточнить состав и характер древостоя, проверить данные о классе леса, дать представление о водном режиме лесного массива, о мире птиц, зверей, насекомых.
Я много раздумывала о том, кого взять в экспедицию. Директор школы Стукалов посоветовал мне подобрать ребят из старших классов, наиболее способных, дисциплинированных и физически подготовленных. Я понимаю, что это разумно, но у меня из головы не выходят мои восьмиклассники. Да, да, теперь уже восьмиклассники!
Какие они все разные, неспокойные и неподдающиеся! Хорошо бы пойти вместе с ними, пробыть месяц-два в лесу, по-настоящему сблизиться, сдружиться — ведь мне потом придется вести их до конца школы.
Обо всем этом я рассказала Льву Петровичу. Узнав о желании школьников участвовать в экспедиции, он сказал, что это очень здорово. Ребята — отличные следопыты, если их, конечно, увлечь изучением природы, и в экспедиции они многое могут сделать. Он, Шлякотин, и сам начинал свою профессию биолога вот с таких же школьных походов по родному краю.
Занимали меня и хозяйственные вопросы. Кое-что из снаряжения для экспедиции мне обещали выдать на биофаке университета и в лесотехническом институте. Деньги на питание ребят мы получим в горисполкоме, но их будет маловато и, видимо, придется обратиться за помощью к родителям.
Словом, хлопот полон рот. А Лев Петрович успокаивает меня, что все будет отлично.
Но сейчас, когда я несколько остыла от сборов, меня охватили сомнения. Ведь это не прогулка, а серьезная экспедиция. Я перечитала отчеты и записки известных путешественников. В их экспедициях не было детей. Итак, впервые в истории в путь собирается научная экспедиция в составе одного взрослого и неопределенного количества школьников!.. Как все получится? Наверно, они храбрые ребята. А хватит ли у них терпения, настойчивости?
Во всяком случае, многое прояснится после тренировочного похода. Пока ребята хорошо мне помогают, даже те, кого я совсем не знаю. Например, Игорь Кочетков, которого ребята зовут Зеленухой, принес „Справочник путешественника и краеведа“ в двух томах и отличную карту района Родников. У него есть фотоаппарат „Смена“, запас пленки, и он сможет стать походным фотографом. Карте я очень обрадовалась, но ее в тот же день пришлось отдать, так как Зеленуха стащил карту у отца — главного инженера проекта нового комбината. Тем не менее карта мне необходима, и я пошла объясняться со старшим Кочетковым. Он обещал сделать через два дня копию этой карты. Тут же Зеленуха начал советовать, какой спальный мешок лучше изготовить, распространялся о преимуществах гагачьего пуха и запальчиво доказывал, что для пропитки тканей лучше всего пользоваться казеиновым составом. Я даже не подозревала, что этот юнец такой начитанный и так много знает. Но я все же спросила его, умеет ли он хотя бы плавать и разводить костер.
— Вообще-то да… теоретически могу… — неопределенно ответил Зеленуха. — Но надо будет проверить на практике.
Очень активно помогает сборам Рая Бокастикова, худенькая и очень ласковая девочка, дочка фармацевта. Она притащила уйму всяких лекарств и сообщила, что дома, под папиным наблюдением, уже прошла курс оказания первой медицинской помощи.