«Главная медицина» экспедиции, Рая Бокастикова, пыхтя и обливаясь потом, терпеливо отыскивала лекарственные растения, то и дело сверяя их с рисунками в определителе. Рае явно везло: рюкзак ее распух от зелени, хотя Левша утверждал, что три четверти собранных трав пригодны лишь на сено.
Пока члены экспедиции постигали новые для себя дела, Валька веселился вовсю. Он, как гончая, рыскал по кустам и время от времени оглашал лес торжествующими воплями, сообщая всем, что высмотрел то белку, то зайца, а то и самого лося.
Вес сбегались к Вальке, нетерпеливо спрашивали: «Где, где? Покажи!» — но ничего не было.
— Тоже мне, примчались как на пожар! — фыркал Валька. — Да вы ж спугнули их. — И с удовольствием хохотал, довольный, что так ловко разыграл ребят.
Потом Валька принялся за птиц. Выследив какую-нибудь пичугу, он пугал ее оглушительным свистом или запускал в нее палкой.
Вот он нашел еловую шишку, раздробленную пестрым дятлом, а потом дупло, из которого слышалось почти непрерывное верещание птенцов: они просили есть. С соседнего дерева раздалось резкое: «Кик-кик!»
Старый дятел, не заметив притаившихся ребят, подлетел с добычей в клюве. Какой переполох начался в гнезде! Самый шустрый, растолкав братьев и сестер, высунул жадно раскрытый клюв навстречу добыче.
— Дай им, дай! — заорал Валька. — Силен мужик!
Старый дятел метнулся в сторону, птенцы скрылись в дупле. Перепуганный дятел бегал по коре соседнего дерева и тревожно кричал, Валька достал из кармана рогатку…
Девочки пытались остановить его, позвали Елену Ивановну. Валька поспешил спрятать рогатку.
Скоро он нашел себе новое развлечение: выбрав прямоствольную рябинку, черемуху или орешину, срезал их ножом с двумя острыми, как бритва, лезвиями, снимал кору, наносил затейливые узоры, вырезал на древесине фигурки и раздавал палки ребятам.
Светлане досталась особенно интересная палка: длинная, с рогулиной и надписью: «На долгую память С. Д. от В. М.».
Увидев надпись, Светлана густо покраснела и, переломив палку о колено, швырнула в кусты.
— Что с тобой? Палка не понравилась? — удивилась Рая.
— Ребята, ребята… Это безобразие! — оправившись от смущения, заговорила Светлана. — Махортов просто-напросто губитель леса. Смотрите, сколько он деревьев на палки срезал! А если так каждый будет? Запретить ему палки резать!
— Правильно. Он еще и птиц, пугает! — как всегда, поддержала подругу Клава и предложила отобрать у Вальки рогатку и нож.
— Ну что ж, Валентин, — вмешалась Елена Ивановна. — Ты разве забыл, зачем мы в лес пошли?
— Что вы, Елена Ивановна! — Махортов скорчил хитрую рожу. — Помню, как же… Мы идем спасать Родники. Главные спасатели — Зеленуха и девчонки.
— Ладно, рогатку-то отдай, — протянула руку Светлана.
Валька отпрянул в сторону — ну нет, он не затем пошел в поход, чтоб лишиться ножа и рогатки.
Но навстречу ему шагнул Левша:
— Слушай, что говорят…
— Ладно, не трону я ваших птиц, — с досадой буркнул Валька и, достав из кармана рогатку, швырнул ее за кусты. — И палки не буду резать. А нож… Что хотите со мной делайте, не отдам нож.
Девочки заспорили о том, что надо быть принципиальными и сломить упрямство Махортова, но Елена Ивановна сказала, что расставание Вальки с рогаткой и так уж большое дело.
Порешив на этом, экспедиция тронулась дальше.
Без дела Валька вновь заскучал и принялся, размахивая палкой в воздухе, сбивать ею листья с деревьев, стучать по стволам и колотить по старым пням.
Взмахнет, ударит с оттяжкой, и пень разваливается, словно карточный домик, оставляя после себя древесную труху и каких-то червячков и жучков.
— Хватит тебе. Размахался тут! — остановил его Зеленуха, когда Махортов чуть не задел его по голове.
— А может, я вредителей леса уничтожаю. Смотри, сколько всякой нечисти под этими пнями. Давай помогай.
Вдвоем они устремились к новому пню, взмахнули палками, ударили, но пень на этот раз не рассыпался, а только накренился и зашумел, как самовар.
— Спасайся, кто может! — всполошенно заорал Валька.
Пригнувшись, втянув голову в плечи, он шарахнулся в сторону и полез под разлапистый куст.
Обернувшись, Зеленуха заметил над своей головой целый рой ос и начал отмахиваться. Но это ему не помогло. Одна оса пребольно ужалила его в ухо, другая — в щеку. Взревев, Зеленуха бросился догонять ребят и даже не слышал, как Валька кричал ему, чтобы он не размахивал руками, а лез поскорее в кусты.
Когда Зеленуха догнал Елену Ивановну с девочками, то ухо у него уже превратилось в розовую лепешку, а под глазом вспух багровый желвак. Рая приложила к укушенным местам по кусочку сырой земли.
Зеленуха заплясал от боли.
— Терпи, это же народная медицина, — пояснила Рая. — Земля лучше всего помогает.
— Да нет, — оглядывая Зеленуху, покачала головой Клава. — От укуса осы ухо не может так сильно раздуться.
И тут над головами девочек зажужжало насекомое с полосатой спинкой и прозрачными крылышками.
— Да то же шершни, самые крупные и злые осы, — сказала Клава.
— Вы что, гнездо с Валькой разворошили? — подозрительно спросила Светлана. — Ну и поделом вам!..
— Да нет, я на пень налетел, — сконфуженно пробурчал Зеленуха.
К нему, как ни в чем не бывало, подошел Валька.
— Гордись, Зеленуха! Пострадал ради науки — испытал укус злой осы. Девочки, занесите в дневник.
Зеленуха исподтишка показал Вальке кулак.
… К концу дня путешественники изрядно устали.
Искусанный шершнями Зеленуха плелся позади всех.
Утихомирился и Валька.
Когда Зеленуха довольно далеко отстал от ребят, к нему подошел Саша и помог тащить тяжелый рюкзак.
— Давай, ученый муж, нажимай. Скоро привал будет, — сочувственно заговорил он. — То-то, брат! Лес — это тебе не аллея парка с асфальтовыми дорожками. Здесь ходи да поглядывай.
Саша умел ходить в лесу. Не лез напролом через чащобу, находил удобные проходы или еле приметную тропу, не хватался за трухлявые деревья, обходил подозрительные ямы, прикрытые валежником. Да и уставал он меньше других. Саша неплохо различал по голосам птиц, знал деревья, кустарники, умел отличить ядовитые ягоды от съедобных.
Это никого не удивляло. Все знали о дружбе Саши с лесничим, о том, что Морозов днюет и ночует в лесу. Но выяснилось, что и Левша с Махортовым тоже кое-что соображают в лесных делах.
В одном месте Зеленуха выследил на верхушке сухого дерева белку. Испуганный рыжий зверек стремглав перемахнул на соседнее дерево и скрылся в густой листве. Левша, задрав голову, постоял у сухого дерева, потом, сняв рюкзак, полез по стволу вверх. Метрах в трех от земли он запустил руку в дупло и, спустившись, протянул Зеленухе горсть спелых орехов.
Валька молча стоял рядом.
— Держи, белка угощает. У нее там в дупле еще прошлогодние запасы сохранились.
— Откуда ты это знаешь? — с любопытством спросил Зеленуха. — Ты что, в лесу жил или тебя учил кто?
— Да так… Всяко бывало, — неохотно пробубнил Левша.
— А оттуда, — вмешался в разговор Валька, — что мы с Борькой, может, сто раз здесь ходили… каждого жука знаем, каждую птицу.
— О-о! А зачем?
— А затем, что тебе грибы или ягоды домработница с рынка тащит, а нам с рынка не на что брать, мы берем из леса! Корье там, хворост, шиповник, пиявки для аптеки, зимой — елки на продажу. Мало ли что!.. Наша фирма принимает любые заказы.
— Будет тебе, разболтался, — хмуро перебил приятеля Левша и пошел вперед.
… Незадолго до привала Елена Ивановна остановила весь отряд.
— Как вы думаете, — спросила опа, — кто здесь проходил? Чьи здесь следы? Саша, если ты знаешь, помолчи.
Ребята рассыпались вдоль дорожки. Левша и Валька вместе со всеми искали следы. Тропа была старая, поросшая травой, а почва сухая, каменистая. Зеленуха и девочки расстроились: не видно никаких следов! Ничего не заметно и на деревьях: ни птичьих поклевок, ни заломленных лосем веток. Они уже хотели отказаться от поисков, когда заметили, что Валька и Левша стоят у нарядной, в светло-зеленых свечках елочки и пересмеиваются. Рая подбежала к ним, но тут же отошла с возмущенным лицом.
— Ну конечно, чего можно ждать от Махортова! — пробормотала она.
Подошла Елена Ивановна:
— Что тут?
Валька ухмылялся:
— Да вот… след. Кто-то оставил…
— Это заячьи «орешки»! Рая, что ж тебя смутило? — спросила Елена Ивановна.
Рая выпятила губы:
— Это тоже след?
— Конечно! Очень важный след! Надо обязательно узнавать помет зайца, лося, птичий помет. Да вы не морщитесь. Один ученый сказал очень верно: любая грязь — это только химическое соединение на неподходящем месте. Но я говорила вам про другой след…
— Этот? — спросила Светлана.
Она держала подосиновик. У шляпки грибка кто-то отъел кусочек.
— Это белка, — сообщила Клава.
Вальке, Левше, Светлане и Клаве было присвоено звание лучших следопытов первого дня.
Все их поздравляли, только Саша думал о чем-то своем и не подошел к ребятам.
— Переживает, — шепнула Клава подруге.
— Просто боится, — сердито тряхнула головой Светлана.
Саша действительно думал о печальной судьбе лосенка, о Пал Палыче и своем новом друге, Денисе Полозове…
Лесные ключи
Отряд из Ольховского школьного лесничества во главе с Пал Палычем стоял в это время па берегу Ори.
Неширокая, но капризная Оря, кое-где мелкая до того, что сквозь теплую воду видно было светлое, песчаное дно и пройти дальше могли только резиновые лодки, а под старыми ивами она уже набирала глубину, темнела таинственным подводным царством щук и черных раков.
В одном месте Оря, как настоящая река, играла чистой волной, а в другом затихала под зеленым ковром крупных листьев с желтыми головками кувшинок, который так скрывал реку, что и воды не было видно! Плавать по Оре следовало умеючи, не зря этот поход доверили ребятам из Ольховского школьного лесничества.