Валька покрикивал на Зеленуху:
— Эй, ты, чего такую мелочь выбрал?
Валька даже приводил Елену Ивановну.
— Кочетков нарочно выбирает мелкий лес!
Левша, уловив момент, затащил Вальку за куст.
— Ты полегче… Чего Зеленуху цепляешь?
— Так чистюля же, паинька.
— А от ямы не драпанул, как некоторые…
Валька промолчал.
Елена Ивановна то и дело сверялась с картой.
Пока переход шел точно так, как было сказано в записке, переданной «лесной разбойницей».
Язеву дачу ребята миновали еще вчера. Двигаясь дальше на юг, они прошли осинник и большую березовую рощу. Теперь надо было найти молодые посадки елок, безымянный ручей, впадающий в Шошу, и идти вдоль ручья.
Порой ребятам казалось, что лес походил на большой неизвестный город. Деревья и кустарники образовывали то улицы, то переулки и тупички, а иногда расступались, и отряд выходил на поляну, словно на площадь. Светлана решила, что нельзя оставлять лес в таком беспризорном состоянии, и все наперебой начали предлагать названия для лесных улиц, тупиков и площадей. Запомнились только два названия: Малиновая площадь и улица Спелой Черники. Здесь было столько ягод, что скорость движения экспедиции не превышала километра в час.
Зеленуха, задрав голову, жадно вслушивался в птичьи голоса.
— Эх, жалко, магнитофона у нас нет, — вздохнул он. — а то бы пение птиц записали! Какой концерт можно потом в школе устроить! — И он вспомнил, что один любитель природы записал уже несколько десятков птичьих голосов.
— Это ловко! — обрадовался Валька. — Можно торговать пластинками — покупатель всегда найдется.
— Да ну тебя! Тоже мне бизнесмен! — отмахнулся Зеленуха и, крадучись, полез за куст орешника, чтобы выследить и заснять поющих птиц.
Зеленухе хотелось как можно больше узнать о деревьях и травах, о жизни лесных зверей, запомнить шум леса, научиться различать голоса птиц. Он без конца одолевал Елену Ивановну вопросами и собрал в рюкзак немало того, что, по его мнению, могло представить интерес для школьного музея: причудливой формы корешки и сучья, наросты со стволов берез, старые птичьи гнезда. Экспонатов с каждым днем набиралось все больше, и Саша, одобрявший поиски Зеленухи, вьючил его находки на Симку.
Сейчас Зеленуха с увлечением занялся фотоохотой на серенькую, неприметную пичугу, которая нежно, как на цимбалах, вызванивала что-то негромкое.
Но пичуга была на редкость осторожна, и едва Зеленуха выглядывал из-за куста, как она ловко вспархивала и перелетала на соседнее дерево.
— Ну погоди ж ты!.. Все равно засеку, — шепнул Зеленуха, перебегая к следующему кусту.
— Слушай, охотник за черепами! — ухватил его за плечо Валька. — Особо-то не увлекайся… Отстать можем.
Зеленуха только отмахнулся и нацелился на пичугу фотообъективом.
Но та вновь вспорхнула.
— Тоже мне охота! — ухмыльнулся Валька. — Хочешь, я зараз эту пичугу сниму? — Он достал из кармана рогатку.
Зеленуха пружинисто выпрямился и толкнул Вальку под руку. Камушек, выпущенный из рогатки, со свистом пролетел над его головой и сорвал листья на дереве. Пичуга оборвала свое пение и исчезла.
— Троглодит ты!
— Чего? — удивился Валька. — Ничего я еще не проглотил, кроме ягод. Разве ж это еда!.. А есть я хочу, как зверь. Пошли в деревню скорее.
— И правда как зверь, — с обидой сказал Зеленуха. — А рогатка у тебя откуда? Ты же ее выбросил.
— Ну и выбросил, — ухмыльнулся Валька. — А потом опять подобрал.
— Дай сюда рогатку.
— Чего? — скривился Валька. — Так я ж на чучело хотел птицу подбить… для школы… Эх ты, Зеленуха! Никогда из тебя охотника не выйдет.
— Ничего, выйдет! Помнишь, Елена Ивановна рассказывала, как Ленин охотился? Вот и я так хочу. Ленин на охоту пошел, лису выследил, а стрелять не стал. Смотрел, как она уходит, заметая следы своим рыжим хвостом, и радовался, что не убил лису. Красивая очень, жалко ее… А разве здесь не красиво? Вот слушай, как лес шумит, птицы поют… А кругом посмотри… Вон дубы какие, могучие, тяжелые, словно чугунные якоря в землю вросли. Верхушки сосен на ветру качаются. Они как мачты… Белые облака в небе на паруса похожи. И мы с тобой вроде как на фрегате плывем. Один за рулем, другой парусами управляет, а кругом море, волны… — Увидев Валькину усмешку, он осекся.
Валька с недоумением пожал плечами:
— Чудак ты, очкарик!
— Ну и пусть! А рогатку все же отдай. Что вы за люди с Борькой? Только и думаете, чем бы в лесу попользоваться…
— А как же! На то и лес.
— Какие-то дела завели. Всех обманываете. Я ведь помню тех порубщиков. Фотография цела. Мы их еще разыщем.
— Кто это разыщет?
— Да уж не ты со своим Левшой. И чего вы, такие ребята, водитесь не поймешь с кем?
— С кем мы водимся? — не на шутку забеспокоился Валька. — Ты что?
— Думаешь, мы не видим? — хитрил Зеленуха. — Мы все видим…
Валька оглянулся по сторонам и вплотную подошел к Зеленухе.
— Что ты видел? — угрожающе спросил он. — Ну!
— Ладно, Валя, — завертелся Зеленуха.
— Нет, ты говори.
— Да я так… Ничего я про тебя не знаю!
— Не вертись, рыбий глаз! Ну?
И Зеленуха, извиваясь, отнекиваясь, получая для ободрения подзатыльники, признался, что видел, как Левша в первую же ночь их похода встречался с кем-то чужим.
Валька с крайним презрением долго изучал физиономию Зеленухи.
— Врешь ты все, — сказал он потом. — С кем это чужим? Какой он из себя?
— Я не разобрал. Худой вроде. Пожилой.
— Небось натрепал всем!..
— Я никому!.. Только Саше. И Светлане.
— Вот как. А они что?
— Смеются…
Тут наконец ухмыльнулся и Валька:
— Во! Сразу видно — толковые люди.
И пошел прочь, отвесив Зеленухе последний подзатыльник.
— Валя! — окликнул его Зеленуха. — А рогатку?
— Чего? — окрысился тот.
— Нет уж, Валя, — шумно вздохнул Зеленуха. — Птиц я тебе не дам бить. Как хочешь… Кто-то должен их защищать. Давай сюда рогатку, не то буду драться с тобой, пока не отниму…
Слышно было, как подходят остальные ребята.
— Конечно, сейчас ты храбрый, — проворчал Валька, пряча рогатку в карман. — Все на одного… Может, еще Елене Ивановне пожалуешься?
— Нет, рогатку отдай мне, — настаивал Зеленуха. — Не то будем драться. Одни на один. И Елена Ивановна тут ни при чем.
— Один на один? — сощурился Валька, что-то прикидывая. — Не-ет, не обдуришь! Все равно застукают, и опять все рассюсюкаются: «Ах, Зеленушечка, ах, душечка!» Знаем мы вас… Невыгодно.
— Давай рогатку! — наступал Зеленуха.
— Смотри… не век будем по лесу идти, — пригрозил Валька. — Встретим тебя и на улице. С Левшой… Вот тогда будет один на один.
— Считаю до трех, — решительно сказал Зеленуха, сжимая кулаки.
Валька пристально посмотрел на него, вынул рогатку и бросил ее под ноги. Потом повернулся и неторопливо пошел вперед.
Зеленуха поспешно подобрал рогатку и, размахнувшись, швырнул в развесистую крону дуба. Пришлось бросать несколько раз, пока рогатка не исчезла. Зеленуха, задирая голову, обошел вокруг дуба, но рогатки нигде не было видно. Довольный, он побежал догонять своих. И неожиданно столкнулся с Еленой Ивановной. Обеспокоенная тем, что Зеленуха с Махортовым отстали от всей группы, она пошла их разыскивать и оказалась невольной свидетельницей схватки мальчишек из-за рогатки.
— Что случилось, Игорь? Почему ты отстал? И Махортов куда-то запропастился? — встревоженно спросила учительница.
— А… а мы с ним… дуб нашли, — забормотал Зеленуха. — Смотрите, какой богатырь… Прямо как у Пушкина в «Руслане и Людмиле». А сколько на нем к осени желудей будет! Надо обязательно в школьное лесничество сообщить, пусть семена их соберут…
Елена Ивановна покосилась на Зеленуху, и в душе у нее потеплело: «А молодец Игорь. Не побоялся с Махортовым схватиться и не жалуется, не пищит. Растет парень!»
Для видимости она тоже окинула взглядом крону дуба с проступающими зародышами еще зеленых желудей и сказала, что дерево ребята нашли действительно отменное, «плюсовой экземпляр», как говорят лесники.
— А только почему «сообщить» в школьное лесничество? Почему вам самим не собрать осенью урожай желудей? — принялась допытываться Елена Ивановна. — Разве с завершением экспедиции у ребят закончится и увлечение природой?
— Да что вы, Елена Ивановна, — встрепенулся Зеленуха. — Я бы эти Родники никогда не покидал: ни зимой, ни осенью. Как вот Саша Морозов… Или девочки. Собрал бы какой-нибудь отряд из ребят, ходил в лес, помогал лесникам. Но только я ведь не местный… Мне с родителями осенью уезжать придется.
— Но природа окружает нас повсюду, куда бы мы ни попали. Встретишь ты и деревья, и реку, и зверей с птицами. Так будь же всюду таким, каким показал себя в Родниках.
Зеленуха благодарно кивнул головой:
— Буду, Елена Ивановна. — И, немного помолчав, он вдруг загорелся: — А знаете, что я придумал? Возьму и напишу отцу письмо-ультиматум. Так, мол, и так, Родники — отличный лес, настоящая фабрика здоровья, и если ты будешь упорствовать со своим комбинатом, то я… я…
— Объявлю голодовку или убегу из дома, — улыбаясь, закончила учительница. — Не глупи, Игорь. Отец твой не так уж виноват во всем этом. Просто проектировщики комбината начали свою работу без серьезного изучения места строительства. Но я надеюсь, что ученые с помощью ряда экспедиций докажут хозяйственникам и строителям, как важно сохранить зеленый массив Родников.
Елена Ивановна задумалась. Она, пожалуй, не могла бы категорически утверждать, что собранные членами школьной экспедиции материалы о Родниках так уж все необходимы ученым, но одно было бесспорно: поход пошел ребятам на пользу.
В первые дни они без конца одолевали Елену Ивановну жалобами: один натер ногу, у другого разболелся живот, третий простыл, четвертый вонзил рыболовный крючок в руку, пятый потерял перочинный ножик…
Но ничего страшного не случилось. Мало-помалу ребята окрепли, сдружились, стали внимательнее друг к другу.