— Ну и хитрюга, вымогатель! Уже и фуражку и дело пустил! — возмутился Денис. Он-то хорошо знал, каким образом Ваське Савкину досталась форменная фуражка.
Васька хоть и числился членом школьного лесничества, но в работе ничем себя не проявил. Зато отец его, старший Савкин, уже много лет работал лесником Ольховского участка и через знакомство в лесничестве сумел раздобыть для своего настырного сынка форменную фуражку. В ней-то и щеголял младший Савкин.
— Отберем мы у него фуражку, — пообещал Денис сестренке. — Незаконная она у него, незаслуженная…
Вскоре проснулся отец. Он всегда просыпался точно в половине шестого — надо было собраться, позавтракать и успеть на полевой стан, на свой гусеничный трактор, чтобы выехать на вспашку паров.
Фуражка и костюм сына ему понравились, но разговор между ними пошел более серьезный, мужской.
— Это хорошо, что вам форму выдали, — одобрил отец. — Значит, заслужили, доверяют… А все же вы не очень-то успокаивайтесь.
— А что, — насторожился Денис, — случилось что-нибудь?
— Да как тебе сказать… Вчера вод вечер пахал за рекой и вдруг слышу, что-то над омутом грохнуло. Побежал — а там никого. А на воде рыба вверх брюхом плавает. Значит: взрывчаткой оглушили. И в лесу безобразий немало: дубы рубят, липы обдирают.
— Мы же все время по лесу патрулируем. Наблюдаем за всем, леснику Савкину докладываем…
— Хитры они, браконьеры, изворотливы, — продолжал отец. — Легко их не захватишь. Так что вы, молодые стражи, позорче смотрите. Смелее действуйте. Наш край недаром Родниками прозывается. Теперь человек наступает круто, природа подается, а старики говорят, что были тут дремучие леса да заповедные чащи… Ну и сейчас еще много сохранилось. Слыхал про Медвежий угол?
— Это где медведи живут? — спросила Таня.
— Наверное, жили когда-то. — Разговаривая, отец прошлепал босыми ногами на кухню, быстро умылся и вернулся, расчесывал мокрые волосы. — Из нашего кран многие речки начало берут! Здесь родников полно, ключей. Пробивается вода к людям из земли, да какал вода!.. — Он даже зажмурился, улыбаясь от удовольствия, потом сказал вполне серьезно: — Только вот разговоры пошли, что туго нашим Родникам придется!
Денис невольно вскинул голову:
— Как так?
— Будто решено строить в Майском районе в Родниках химический комбинат. Самонужнейшее, конечно, дело. Искусственные ткани станут выпускать.
— Это как же так? Кроме Родников другого места не нашлось? — недоумевая, спросил Денис, двигаясь за отцом в кухню, где мать уже хлопотала с завтраком.
— Ученым, инженерам виднее, где строить, — неопределенно ответив Полозов-старший и посоветовал: — Встретишь лесничего Житина, поспрошай, что там за угроза над Родниками нависла. Может, защищать их придется…
— А мне-то как идет! — в восторге пискнула Таня, прыгая перед зеркалом и обеими руками придерживая на своей голове Денисову фуражку. Просто невозможно было понять, когда она ее все-таки утащила.
Фуражку отобрали и спрятали. Позавтракав, отец ушел на работу. Но его слова все же не выходили из головы Дениса.
Младший Полозов — парень не очень-то разговорчивый. Он любил обо всем поразмышлять. Даже обижался он не сразу, а подумавши.
Слова отца были, в сущности, обидны. Чего это он заговорил о том, чтобы члены школьного лесничества стали побоевитей? Разве они мало работают, плохо защищают лес, природу? Юные лесники не пустяками занимаются, не в игры играют.
Не только школа, весь колхоз знает, что ребята из Ольховского лесничества сделали много полезного. Восстановили полезащитные лесные полосы, засадили кустарником овраги и глубокие промоины. Сам председатель колхоза сказал, что школьники этим своим трудом обеспечили норную прибавку к урожаю…
«А патрули?» — думал Денис. Девять зеленых патрулей выставило их лесничество. В любую погоду, в любое время года ребята обходили закрепленный за ними участок леса почти в шестьдесят квадратных километров. Патрули выходили и против браконьеров, и против любителей просто так пошляться по лесу с ружьем в руках и палить во все жилое. Ребят не раз пугали, грозили им суровой расправой, но они не дрогнули.
Однажды ребята из зеленого патруля выследили и передали милиции браконьера, подстрелившего лосиху. От нее остался лосенок, уже крепенький, мог бы и убежать, да все жался к матери… Его доставили в школу, принялись кормить молоком из бутылки, мучной болтушкой, зеленой травой, и как он ни скучал, ни рвался на волю, в лес, ни звал свою погибшую маму-лосиху, — его все-таки выходили. Гордость школьного лесничества лосенок-подросток шил с ними до сих пор. Теперь его держали в специальном загоне, но на уход и внимание он не мог пожаловаться. Девчонки, когда перестали его бояться, ластились к лосенку, придумывали ему самые неподходящие прозвища: Дружок, Головастый, даже Миленок. Ребята прозвали его каждый по своему — Ловкач, Свой, Кореш. А шестиклассник Пашка Сизов прозвал лосенка Пашкой и объяснил:
— Теперь он мой! Потому что мы оба Пашки…
Но главным все же был лес. Ребята заботились о его здоровье, силе, красоте, действуя так, как говорилось в их любимой песенке: «Мало леса — посади, много леса — сбереги!» И они сберегали старые леса и закладывали новые, занимая пустоши, вырубки и горелые места молодыми саженцами. Но раздобыть добротный надежный посадочный материал — это было не просто. Тогда юные лесники решили сами выращивать саженцы: обработали участок земли под лесную школу-питомник и засеяли ее семенами сосны, дуба, клена, ели. Причем семена брали не с первого встречного дерева, а только с лучших, отменных, или, как говорят лесники, «плюсовых» экземпляров.
Денис помнит, с каким усердием ребята разыскивали «плюсовые» деревья: бродили по всем Родникам, находили лучшие сосны — чтобы и рослые были, и прямоствольные, и кора гладкая. Таких деревьев нашлось не более десятка. Шишки с них снимали зимой, но опять-таки не с каждой ветки, а с «плюсовых», самых сильных и безукоризненных. А они, как назло, располагались на самой вершине сосны, под облаками, недосягаемо высоко, и ни один даже самый ловкий мальчишка не мог до них добраться. Пришлось выпросить у колхозного электрика монтерские «кошки» и с их помощью залезать на сосны.
Кончилось вес это тем, что Пашка Сизов свалился с дерева, и родители решительно запретили юным лесоводам такой отчаянный способ сбора семян.
Тогда Денис с ребятами придумал кое-что. Они смастерили самопал, который стрелял на полсотню метров спиннинговой жилкой с грузиком на конце.
Грузик забрасывали из ружья на ветку, потом к жилке привязывали тросик с пилкой и веревку. Двое ребят, стоя под сосной, дергали пилку за веревочные концы, и вскоре облюбованная ветка с шишками падала к их ногам.
Наконец, первая партия сосновых шишек была собрана, семена из них вылущены и высажены в «школку». Теперь у саженцев уже возраст трехлеток, и осенью их можно пересаживать в лес.
А сколько трудов положили ребята, чтобы около сельской школы и клуба и у могилы павших воинов вырастить серебристо-голубые елочки, похожие на те, что растут у кремлевской стены в Москве. Теперь вон какие елочки вы махали! Даже из Майска приезжал и полюбоваться и просили дать нм из питомника-школки хоть немного саженцев таких елочек для городского сквера…
И еще одно дело увлекло ребят из школьного лесничества: учет и обследование родников, ключей и маленьких ручейков, которые питали живительной влагой реки, пересекающие родниковский лес. Ребята совершали пешие походы по лесу, отыскивали родники и ручьи, затерявшиеся в густой трапе, делали необходимые измерения, брали пробы воды. Родники очищали от ила, обкладывали камешками, делали канавки для стока воды. Кроме того, ребята расспрашивали местных жителей, где раньше были еще родники. Сведения записывали в тетради, потом наносили на карту. Но вея эта работа только еще начиналась…
«И что это за беда над Родниками собирается?» — вспомнил Денис слова отца и подумал о том, что неплохо бы наведаться в Майск, повидать лесничего Житина, обо всем разузнать. Но отлучаться из Ольховки сейчас не время. В лесу появились гусеницы непарного шелкопряда, жадно пожирали листья па деревьях и надо было в считанные дни уничтожить этого расплодившегося вредителя.
«Напишу, пожалуй, Саше Морозову», — подумал он о своем приятеле из майской школы, большом любителе леса, с которым его познакомил лесничий Житин.
Но Денис не успел сесть за письмо. Только что было тихо, а тут на улице возник такой шум, будто десяток ребят горланил и, перебивая один другого. Денис выглянул в окошко. Это Васька Савкин разорялся за десятерых, что-то объясняя около крыльца Денискиной матери и сестренке.
— Савкин! — крикнул Денис. — Ты чего?
— Чего, чего! — подлетел к окну плотный, щекастый Васька. — Дрыхнешь тут! Начальство называется! А лосенка увели!
— Увели-и! — уже ревела рядом Таня.
— Как это увели? — растерялся Денис. — Кто?
— А я знаю? Это ты должен знать! Ты у нас начальник школьного лесничества.
Денис, не слушан Ваську, выскочил из дома и кинулся напрямик, задами, к школьному зданию.
Еще издали увидел он непривычную пустоту в загоне.
«Как же он сорвался с привязи? Как убежал? Ведь ограда высокая, почти в полтора метра. А лосенку едва исполнился год», — с волнением думал Денис.
ПЕРВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
Школа стояла па краю села, а загончик, отведенный лосенку, располагался за дровяным сараем, за которым зеленело картофельное поле. Дальше темной стеной поднимался лес. От него веяло свежестью, разогретой смолой, хвоей, доносился мерный, спокойный шум ветвей и листьев.
Неторопливой рысцой лосенок приблизился к ограде, огляделся, втянул ноздрями воздух, потом отступил назад, разбежался и с первой же попытки легко перемахнул препятствие. Он даже не оглянулся на тех, кто его отвязал.
Лосенок задрал голову, издал призывный трубный звук, словно извещал своих лесных сородичей, что он возвращается домой, и, стройный, длинноногий, прямо через картофельное ноле, неторопливой иноходью направился к лесу.