— Утешил, — усмехнулась Клава. — И долго нам жариться?
— Этого никто не знает, — продолжал Зеленуха. — Может, начался тот период, который предсказал один наш геофизик… забыл фамилию… Память портится, наверно, тоже от жары.
— А что он предсказал? — спросила Светлана.
— Общее потепление на Земле. Оттого, что люди жгут очень много всякого топлива, в атмосфере прибавилось столько углекислоты, что растения уже не успевают ее поглощать.
— А тут еще торфяной пожар…
— Ну, этот пожар — пустяки! По сравнению с тем, сколько углекислоты выбрасывает промышленность и отопление домов. И эта углекислота задерживает тепло, которое наша планета отдает в мировое пространство. Называется — парниковый эффект.
— Вроде мы — огурцы в теплице, — ухмыльнулся Валька.
Зеленуха рассеянно поглядел на него, продолжая:
— Начнут таять льды Арктики и Антарктиды. От этого на земле станет еще теплее. Когда же растают ледяные запасы Антарктиды и Гренландии, уровень Мирового океана повысится на шестьдесят метров. Волны океана хлынут на сушу…
— Ну, ты нас здорово развеселил, — перебила Зеленуху Светлана.
— Но я же еще не закончил! — возмущался Зеленуха. — Всего этого можно запросто избежать.
— Мерзнуть? Чтоб дома не топили? — поинтересовался Валька.
— Или позакрывать фабрики? — удивилась Клава.
— Ничего подобного! Надо только смотреть, чтобы не уменьшились лесные богатства. Надо сажать деревья, беречь старые. И ни за что не давать в обиду вот такие Родники!
Неожиданно в сумерках послышался голос Саши:
— Приготовились! Пошли!
Елена Ивановна и Саша объяснили, что до леса меньше чем полкилометра. Еще метров сто будет тянуться торфяник, потом он перейдет в настоящее топкое болото. За ним — пригорок и сухой хвойный лес. Елена Ивановна предупредила, что всем надо взять длинные палки и идти очень осторожно.
— Впереди пойду я. За мной, шаг в шаг, девочки. Потом мальчики. Замыкающим будет Саша Морозов. Он поведет за собой Симку.
Вскоре вышли к болоту. Под ногами становилось все более сыро. Симка с хлюпаньем вытаскивала копыта.
— А и впрямь болото. Да еще с трясиной, — пробормотал Зеленуха, стараясь осторожно ступать в след девочкам, опираясь на длинную палку.
Прошли еще несколько шагов, как вдруг Симка провалилась задними ногами в трясину и забилась, пытаясь выбраться. Саша бросился к ней первым и ушел в топь по пояс.
— Всем стоять на местах! — крикнула Елена Ивановна. — Саша, как ты?
— Уперся во что-то, вроде в бревно или в пень. Вы Симку скорей тащите.
Тщательно прощупывая шестом каждый шаг к Симке, Саша, наконец, нашел рядом с лошадью твердую кочку. Снял с нее тяжелые сумки и по цепочке передал их ребятам. Симка послушно дала себя повернуть так, что ее передние ноги оказались на кочке. Все ухватились за повод, лошадь страшно напряглась всем туловищем и выбралась из трясины. Теперь надо было выручать Сашу.
Срубили две ольховые жерди и бросили их справа и слева от него. Упираясь в жердь руками, Саша кое-как выволок себя из болота. Но тут же оступился и окунулся в болотную жижу. Ребята вскрикнули от ужаса.
— Врешь! — выкрикнул Саша, отплевываясь. — Не возьмешь!..
И медленно пополз по ольховым стволам. Левша протянул ему руку. Елена Ивановна ухватила за воротник, Валька, изогнувшись дугой, тоже уцепился за Сашу, но чуть не сорвался сам. Светлана едва его удержала.
Наконец вес выбрались на сухое место.
Уже совсем стемнело. Грязные, облепленные комарами, дрожа от пронизывающей сырости, члены экспедиции чувствовали себя очень несчастными. Ждать помощи было неоткуда. Приходилось рассчитывать только на свои силы. Набрал и сухих дров, но спички все промокли. Валька начал хныкать, ругая себя и всех, кто затеял эту экспедицию. Зеленуха упорно пытался добыть огонь первобытным способом, колотя камнем о камень. Он даже уверял, что появляются искры. Но костер разжег Левша, отыскавший несколько сухих спичек.
Неожиданно из осинника сверкнул тонкий белый луч и кто-то удивленно произнес:
— Эй, люди, чего вас сюда занесло? О, да это Светлана, Клава! — Луч скользнул дальше. — Зеленуха, Левша!.. Что вы здесь делаете, ребята?
К костру вышел Денис Полозов.
Светлана приподнялась, пытаясь отбросить со лба прилипшие волосы, и очень сухо сказала:
— Спасибо за ваш пионерский салют.
— Какой салют?
— Который вы так любезно прислали нам в вашей замечательной путеводной записке.
— Ничего не понимаю… Зачем вам костер? Пойдемте к нам. Наш лагерь всего в километре отсюда. Помоетесь, обсохнете. Ужин у нас готов. И Пал Палыч там.
Зеленуха позвал Елену Ивановну.
— Как же вы попали в болото? — удивленно спросил Денис. — Это же Мойкина гать, вы разве не знали?
— А вы нас загнали в эту гать, — немедленно вставила Светлана. — Пусть Полозов объяснит, зачем они со своим Пал Палычем завели нас в это болото и на горящие торфяники.
Денис, явно недоумевая, оглянулся на Елену Ивановну. Она достала из планшета записку, с которой не расставалась всю дорогу.
— Вот записка Пал Палыча…
Денис внимательно прочел записку.
— Кто вам ее передал?
— Мы встретили в лесу девочку лет десяти. Она сказала, что записку ей дал Пал Палыч.
— Это писал не он.
У костра
В лагере отряд Елены Ивановны встретил Пал Палыч.
Пока ребята чистились, мылись и потом объедались свежей ухой, Елена Ивановна и Пал Палыч обсуждали вес происшедшее.
— Вы, кстати, к клещам не попали? — осведомился лесничий.
— Попали, — усмехнулась Елена Ивановна. — Едва пробрались. Можем вам коллекцию клещей показать. И, надо отдать должное ребятам, они не струсили. Мы там в лесу даже предупредительные знаки поставили. А вы о клещах знали?
— Позавчера один из лесников сообщил. Надо будет обрабатывать зараженный лес ядами. — Пал Палыч тряхнул головой. — Но кто написал эту записку, не знаю. Можете мне поверить, не предупредив заранее о клещах, я бы ни за что не послал вас туда с ребятами, да еще через горящий торфяник и Мойкину гать. — Пал Палыч снова развернул записку и вполголоса прочел: «Исходя из наших общих целей, прошу вас несколько изменить намеченный маршрут и тщательно обследовать южную часть лесного массива Родников». Видите, как все ловко придумано: просьба, задание, новый маршрут. Должно быть, кто-то все время следил за вашим отрядом и хорошо знал ваши планы.
— Но кому это все нужно? — воскликнула Елена Ивановна. — И зачем?
— Кому — это разгадать, пожалуй, нетрудно, — усмехнулся Пал Палыч. — Район здесь сложный, есть браконьеры, они лились кое с кем из лесников и объездчиков, чувствуют себя безнаказанными и уступать Родники никому не желают. На этот раз расчет у них, видимо, такой был: перепугать ребят, нас с вами поссорить, сорвать поход.
— Нет, нам нельзя ссориться. Но как же вы здесь ходите? Один в лесу? А если нападение или засада? — Она оглянулась, не слушают ли ребята.
Пал Палыч досадливо поморщился:
— Всякое бывало и еще будет. Меня, Елена Ивановна, другое беспокоит. Мало еще наши пионеры, школьники, молодежь лес любят, природу понимают. А ведь будущее лесов в их руках. Я вот на днях обход по лесу делал и наткнулся на группу школьников-туристов. Хорошие, славные ребята! Скинули рубахи, вооружились топорами и не жалея сил срубают старую дуплистую липу. «Что вы, — говорю, — делаете, остановитесь!» — «А мы, — отвечают, — мертвое дерево уничтожаем, лес очищаем от сушняка».
Заставил я ребят заглянуть в дупло дерева, а там серая сова-неясыть выводит свое потомство. «Для вас, — говорю, — мертвое дерево, а для совы — дом родной; она в нем с десяток лет проживает».
Ребята, конечно, смутились, руководитель их извиняется: простите, мол, все это не по злому умыслу, а от неосведомленности. И сколько же от подобной неосведомленности и незнания гибнет животных и растений! А ведь лес — это чудесный учебник, который создала сама природа. Здесь человек черпает знания, разгадывает законы живого мира, приучается к труду. Вот и надо побольше ребят в лес привлекать, приучать их хозяйничать. И еще одно. Помните, как было с народными дружинами? Хулиганы сразу поутихли, потому что твердую руку почувствовали, силу. Вот и в лесах бы так же, на реках, на озерах. Тут ребята из моего отряда придумали одну штуку. Польза может быть большая…
В это время к ним подошли Саша и Денис. Прежде чем начать говорить, они загадочно переглянулись.
— Ребята приглашают вас, Елена Ивановна, — сказал Денис.
— И вас, Пал Палыч, — подхватил Саша.
— На костер в честь встречи двух отрядов, — закончили они вместе.
Щелкая, стреляя маленькими фейерверками, то едва не ложась на землю, то подпрыгивая до нижних веток деревьев, огонь костра танцевал на берегу небольшого лесного озера. Около него забывались и клещи, и горящий торфяник, и болото. Тихое озеро неподвижно стояло в своих берегах. Только позолоченная пламенем полоска воды, казалось, жила своей, отдельной от озера жизнью. Сидя на берегу, Светлана и Клава медленно чертили пальцами воду и слушали, как ребята рассказывают друг другу о первых днях похода. Особенно старался Зеленуха. Между делом он сообщил, что три года назад клещи напали на один таежный городок, и все люди ушли оттуда. А вот в Австралии, в штате Квинсленд, установлен памятник кактобластису. Это насекомое, похожее на гусеницу, помогло очистить австралийские земли от сорняка кактуса, и благодарные фермеры воздвигли кактобластису памятник.
— Правда, он симпатичный? — шепнула Клава.
— Кто? Кактобластис? — удивилась Светлана.
— Да нет, Зеленуха…
Над рекой протянул ветви старый приземистый дуб. Светлана прислонилась к нему и невольно вздрогнула — ей показалось, что за дубом кто-то стоит. И верно, там стоял Саша.
— Подслушиваешь? — спросила Клава.
— Ага.
— А мы молчим.
— Это я замечаю, — сказал Саша с намеком.
— Почему все-таки мальчишки такие зануды? — помолчав, с огорчением спросила Светлана. — Ну ладно, ты еще раз доказал всей нашей экспедиции, какой ты образцово-показательный. Елена Ивановна души в тебе не чает. Ладно, я ошиблась. Но можно же было давно самому подойти.