— И откуда они берутся! — с возмущением вскочил наконец он. — Угробил уже с полсотни, а их все больше и больше.
— С полсотни! — фыркнула Ран. — Да ты что? Каждая муха за одно лето откладывает семь раз по сто двадцать яиц! Ясно?
— Ну и что? Получится восемьсот сорок яиц!
— Сколько?.. — насмешливо прищурилась Рая. И, схватив бумажку, быстренько набросала потрясенному Махортову расчет того, как за одно лето от одной единственной мухи может народиться несколько сот миллионов мух.
Чертыхаясь и проклиная мух, Валька отправился умываться.
Рано утром Денис пригнал из Ольховки лодку и позвал Махортова проехаться вверх по течению Шоши — парень здоровый, ловкий и, наверное, неплохо умеет грести. Денис хотел позвать Сашу, но не сразу его отыскал, а Махортов очутился тут как тут и так уверенно полез в лодку, что отказать ему было невозможно.
Зеленуха умоляюще поглядывал на Дениса, а Светлана с Клавой как бы между прочим завели разговор о том, что пора заняться изучением реки.
Решили поехать все вместе.
— Под парусом пойдем? Да? — оживился Зеленуха. — А кто за рулем будет?
Старая плоскодонная лодка оказалась расшатанной, скрипучей посудиной с двумя парами весел и двигалась по реке довольно медленно.
Девочки сели на весла, Валька Махортов развалился на корме, а Зеленуха, привязав к палке оранжевую майку, начал тут же рассказывать о морских флагах, о знаменитых парусниках, о фрегатах и пиратах.
Полноводная в этих местах Шоша, выписывая широкие петли по пойменным заливным лугам, текла спокойно и неторопливо.
Денис то и дело подгонял лодку к берегу, забирался на толстую ракиту и, оглядывая пойму, выискивал озерца и баклужи[5]. Потом лодка двигалась дальше.
Километра через полтора Шоша разделилась на несколько рукавов — проток. Денис направил лодку в самую широкую протоку. Берега ее заросли кудрявым кустарником, осокой, камышом, рогозом, а на воде цвели белые водяные лилии и желтые кувшинки.
Светлана и Клава то и дело бросали весла, перегибались через борт лодки, рвали цветы.
— Ну вот! — хихикнул Махортов. — А в дневнике потом запишут: «Занимались научной работой».
На берегу рыбачили трое мальчишек. Рассевшись на брезентовом дождевике, они резались в карты и почти не обращали внимания на свои удочки.
Наметанным глазом Махортов заметил, что поплавок одной из удочек часто дергается.
— Эй, как вас там? — с досадой крикнул он. — Клюет! Подсекай!
Мальчишки подняли головы; один из них взялся за удочку и, небрежно дернув ее, вытащил пустой крючок. Поплевал на наживку и вновь закинул удочку в воду.
— На что ловите? — поинтересовался Зеленуха. — На червяка или на горох?
— На что ловим, на то и ловим! — отмахнулся мальчишка и недовольно забубнил: — Давай проезжай… Рыбу только пугаете. Раскатались тут, нет вам другой протоки.
— Ну и рыбаки! — презрительно фыркнул Махортов. — Немного же они так наловят.
— Это как сказать, — усмехнулся Денис.
Он притормозил лодку, снял с уключины весло и, погрузив его глубоко в воду, вытащил на поверхность толстую леску с десятками крючков с наживкой.
— Та-ак, значит, опять на подпуск ловите? — Денис кивнул Зеленухе. — Игорь, лови момент!
Зеленуха нацелился фотоаппаратом.
Мальчишки вскочили и быстро вытянули подпуск — на некоторых крючках уже трепыхались плотвички и окуни — и исчезли в кустах.
— Отличные кадры! — сказал Зеленуха. — Три раза щелкнул. А что это за ребята?
— Должно быть, лызловские. Начинающие рыбаки-хищники. С виду как рыбаки-любители. Сидят с удочками и ловят на горох рыбешку. А на самом деле удочки только для отвода глаз. Сами же подпусками на сотни крючков промышляют. А потом спекулируют рыбой.
— Так неужели ничего с ними нельзя сделать? — удивилась Светлана.
— Что поделаешь! — пожал плечами Денис. — Есть в районе инспектор рыбнадзора, да разве ему уследить! Мы, конечно, помогаем ему, но мало нас. Вот если дружины защиты природы повсюду будут…
— А я что говорю! — подхватил Зеленуха. — Если б ребята всей земли…
Лодка медленно двигалась вперед.
— У браконьеров здесь заповедные владения, — усмехнулся Денис, — никаких законов не признают.
— А что! Свобода! — заболтал ногами в воде Махортов. — Тут не школа — того нельзя, другого… Тут — лес, природа!
— Ты что, за браконьеров? — усмехнулся Денис.
— Да ну тебя! Ты уж и мальцов в браконьеры, — отмахнулся Валька, шаря глазами по берегу. Он словно искал кого-то.
Проплыв еще метров двести, лодка неожиданно уперлась в преграду. Русло протоки перегораживал плетень из кольев и хвороста от берега до берега.
— Ах, черти, ворюги, яз поставили! — выругался Денис. — Смотрите, как хитро рыбу вылавливают!
И показал на длинную корзину с узким горлом. Рыба входила в ловушку, а назад выбраться не могла.
— Не сумею заснять, — огорчился Зеленуха. — Нужна подводная аппаратура.
— Тут не до съемок. Тут ломать надо! — Денис тяжелым веслом принялся разрушать преграду.
— А рыбу куда? — заволновался Валька.
— Выпустить! Пусть по-честному ловят!
— А может, себе возьмем, на пропитание?
— Кто ее есть будет! Браконьерскую! — отмахнулся Зеленуха. — А откуда ее выпускать? Рыбу-то?
— Как откуда? Из ловушек!
Зеленуха вертел головой во все стороны, даже очки протер, пытаясь увидеть ловушки.
— Да они под водой, чудачок! — развеселился Валька. — Небось нырнуть слабо.
Но он и договорить не успел, как Зеленуха уже шлепнулся в воду, подняв фонтан брызг.
— Возьми нож! — крикнул Денис.
— А там что, отбиваться придется? — с мрачной решимостью спросил Зеленуха, хватая нож. — Акулы?
— Да нет, корзину разрежешь.
— Может, не надо? — попробовал уговорить еще раз Махортов.
Зеленуха уже скрылся под водой. Девочки испуганно замерли. Впрочем, не прошло и минуты, как герой, отфыркиваясь, появился на поверхности.
— Готово! — захлебываясь, крикнул он с победным видом. — Там такая хитрая корзина… Рыбы — полно! Я как рубану! И — поплыла рыбка… Только хвостиком помахала…
Не сидели без дела и девочки. Они раскачивали осклизлые колья перегородки, вытаскивали их из илистого дна, пока весь яз не был разломан.
На берегу протоки появилась ватага мальчишек.
— Эй, вы!.. Вы что, по шеям захотели?!
Денис оглянулся и увидел Ваську Савкина.
— Это ты, Савкин? — нимало не удивившись, заговорил Дениска. — Опять язы ставишь? На новую протоку перебрался? И много их у тебя?
— Не твое дело! — Васька с угрожающим видом поднял суковатую палку. — Слышь, Полоз… По-хорошему говорю: убирайся! Мотай отсюда! А ты, Махортов, тоже к ним полез? Заворачивай лодку, увози своих.
— Погоди! — крикнул Валька, но Савкин не стал слушать.
— Дело ясное! — усмехнулся Денис. — Значит, еще язы есть. — И он вопросительно посмотрел на городских. — Так как же, будем поворачивать назад?
— Сокрушить все язы до единого! — распалился Зеленуха.
— Пусти меня к этому Ваське! — Махортов сжал кулаки, будто хотел схватиться с Савкиным. — Я с ним поговорю!
— Нет уж, — остановил его Денис, — лучше поплывем дальше. Садись на весла!
Пришлось Махортову браться за весла…
Лодка пошла вверх но протоке. С берега в нее полетели палки, комья грязи, камни.
Денис погрозил кулаком мальчишкам на берегу.
Зеленуха вспомнил рассказы про отважных операторов кинохроники и, устроившись на корме, то и дело щелкал «Зорким», хотя комок грязи уже шлепнул его по голове.
— Давай-давай! — подзадоривал он бегущих берегом мальчишек. — Выходи на крупный план, разворачивайся!
Но вскоре высокие густые кусты плотной стеной подступили к самой воде. Васькина компания бежала где-то по другую сторону кустов, что-то выкрикивая.
— Недолет!.. Перелет! — отмечал, радуясь, Денис. — Теперь они нас не достанут. Сейчас мы все язы поломаем.
Кусты вдруг затрещали, раздвинулись, и Васькина ватага попрыгала в воду.
— Последнее предупреждение! — крикнул Васька. — Или — или… считаю до трех…
— А тебе и считать не надо. Тебя уже десять раз предупреждали, — зло заговорил Денис. — Вас с отцом судить давно надо.
Изо всех сил нажимая на весла, Махортов испуганно взглянул на Светлану и Клаву.
— Девчонки, — попросил он, — скажите им по-своему… Ну, то слово, что против мальчишек знаете.
— Бундрывондрыкарабчах! — в один голос гаркнули девочки.
А Зеленуха, во весь рост поднявшись в лодке, пронзительным голосом выкрикнул, что их гордый «Варяг» врагам не сдается. Но все это никак не подействовало.
— Топи! — решительно распорядился Васька, и мальчишки исчезли под водой.
Вынырнули они точно около лодки и вцепились руками в се левый борт. Лодка качнулась, накренилась и перевернулась.
Отфыркиваясь и придя в себя, Зеленуха и Денис сразу рванулись было к Ваське, но вспомнили про девочек. Девочки в помощи не нуждались, спокойно плыли к берегу.
Подняв над собой зажатый в левой руке фотоаппарат, Зеленуха судорожно взмахивал правой и зарывался головой в воду.
Денис помог ему выбраться на берег и оглянулся. Девочки уже выходили на траву.
Васька и мальчишки повисли на перевернутой лодке и старались ее потопить. К ним подплывал Махортов. Денис вновь бросился в воду, чтобы помочь Вальке. Он обхватил за шею двоих мальчишек и, оторвав их от лодки, окунул в воду.
Потом окунул еще двоих. Но Савкин и Махортов куда-то исчезли. Впрочем, вскоре они появились на берегу, о чем-то разговаривая. Лодку никто не удерживал, и течение лениво потащило ее вдоль протоки.
Бой переместился на берег. Сначала даже наступила некоторая передышка. После бурного купания все отплевывались, фыркали.
Потом Васькина ватага вошла в наступление.
Но Денис с Зеленухой отступать не собирались. Особенно разошелся Зеленуха. Он, сунув девочкам очки, фотоаппарат и мокрую каскетку, с воинствующим воплем: «Бей пиратов!» — врезался в гущу свалки и, почти не разбираясь, где свои, где чужие, принялся бестолково размахивать руками.