Но силы были неравны. Тем более, что Махортов куда-то скрылся.
Девочки бегали вокруг сцепившихся мальчишек и требовали прекратить драку. В пылу боя их никто не слышал.
Мальчишки сбивали друг друга с ног, катались по грязи, снова вскакивали.
Васька забежал к Зеленухе сбоку и плеснул ему в лицо жидкой грязью. Зеленуха закрыл лицо руками и в ту же секунду был опрокинут на землю.
— Видала? Запрещенный прием! — Светлана толкнула подругу. — Это уж нечестно! — И она, зачерпнув Зеленухиной каскеткой жидкую грязь около берега, плеснула ею в лицо Ваське. Потом облила грязью второго «пирата», третьего, четвертого…
— Вот! Получайте! — торжествуя, вопила Светлана. — «Око за око, зуб за…»
Она не договорила: кто-то, в свою очередь, с головы до ног окатил ее липкой грязью.
Неизвестно, чем могло закончиться это «грязевое побоище», если бы из-за поворота протоки не показалась большая зеленая лодка. На носу ее стоял Саша Морозов.
— Сюда, скорее! — закричала Клава. — Наших бьют!
Но, увидев Сашу и идущее с ним подкрепление, Васькина ватага пустилась наутек. Махортов, потрясая кулаками, бросился за ними в погоню, но вскоре вернулся с видом победителя…
Лес на Шоше
Переночевав у лесного озера, отряды расстались. Елена Ивановна со своими ребятами направилась к деревне Большая Ольховка. Пал Палыч с Денисом и его ребятами выступили на выполнение порученных им заданий.
Часа два еще тянулся глухой, душный, угрюмый бор, но потом, когда Елена Ивановна с ребятами вышла к берегу Шоши, лес заметно изменился. Он стоял приветливый, радостный, весь пронизанный лучами солнца и до краев наполненный деловитым звучным посвистом птиц.
Заглянув в карту, Елена Ивановна сообщила, что километрах в двух будет мост через Шошу, а за мостом — деревня Большая Ольховка. Там отряд отдохнет, запасется продуктами.
В деревню, кроме Елены Ивановны, пошли дежурные — Рая и Левша, а Зеленуха, Светлана, Клава и Валька решили осмотреть лес на берегу Шоши.
С каждым шагом лес хорошел. Показались березы, густокудрявые, с блестящими, точно лакированными листьями, с белыми меловыми стволами в черных подпалинах; потом пошли присадистые, могучие дубы, красавицы липы, ровные, прямые осины, медноствольные сосны, уходящие высоко в небо.
А внизу поднимался сильный густой подлесок: кусты калины, бузины, орешника, молодые дубки, колючие мохнатые елочки.
В лесу то и дело встречались широкие поляны, прогретые солнцем, заросшие пестротканым ковром трав и цветов с брызгами краснобокой созревающей земляники.
Пахло разогретой смолой, от полусгнивших пней тянуло запахом скипидара, трубно гудели шмели и пчелы.
— Вот это лес так лес! Что надо!.. — обрадованно заговорил Валька Махортов. — И клещи за шиворот не сыплются. И муравейников хоть отбавляй. Эй вы, ученые девы, идите сюда! — позвал он, но девочки куда-то исчезли.
Муравейников действительно попадалось на редкость много. Словно их нарочно собрали в этот лес; они стояли никем не тронутые и, казалось, шевелились от множества деловито снующих муравьев. Особо крупные муравейники были обнесены изгородью из жердей, рядом с ними стояли фанерные щиты с надписями: «Берегите и защищайте муравьев — первых друзей леса».
— Да здесь прямо-таки муравьиный заповедник, — с удивлением заметил Зеленуха. — И кто это заботится о них?
— Смотрите-ка, а на деревьях дуплянки для птиц развешаны, — показал Валька. — Значит, и птиц сюда кто-то приваживает.
На лесной пестротканой поляне у дороги, ведущей в лес, высилась ажурная арка с вывеской:
«Ольховское школьное лесничество „Дубовые листья“».
Здесь же, около арки, стояли деревянный стол, бочка с водой, врытая в землю, скамейки, сколоченные из дубовых жердей, — посиди, мол, путник, отдохни, соберись с мыслями, прежде чем вступить в лесное царство. На столбах прибиты фанерные плакаты — как вести себя в лесу, как относится к птицам, зверям, что надо делать на случай лесного пожара. Тут же висела большая, красочно разрисованная карта грибных и ягодных угодий — на ней нанесены земляничные поляны, черничники, малинники, ежевичники, брусничники, а для грибников указывалось, где лучше искать боровики, подосиновики, волнушки, грузди, опята.
— Ну и ну, — оторопело покачал головой Валька. — Рехнулись они, что ли, эти «Дубовые листья»? Такие заповедные места скрывать надо, а они, нате-пожалуйте, все расписали: и что где растет, и как пройти, чтобы не заблудиться. Да нет, совсем чокнутые…
— Надо все это заснять, — подумал вслух Зеленуха и вдруг заметил под разлапистой елью у высокого муравейника мальчишку.
— Валька, смотри, — шепнул Зеленуха. — Зачем это он?
Мальчишка деловито запустил в муравейник руку и вытащил оттуда бутылку, наполненную живыми муравьями и белыми, как рисовые зернышки, муравьиными яйцами. Заткнув бумажной пробкой горлышко бутылки, он опустил ее в корзину и полез в муравьиную кучу за новой бутылкой. Потом он осторожно заровнял разворошенное место, присыпал его хвоей и направился к следующему муравейнику.
— Ты что делаешь? — не выдержав, громко спросил Зеленуха и, поправив на груди фотоаппарат, шагнул к муравейнику.
Мальчишка вздрогнул и быстро обернулся. Был он рослый, щекастый, с широко расплющенным носом и одет не по-летнему — в теплый ватный пиджак.
А на голове у него красовалась новенькая фуражка с зеленым кантом, точно такая, какую имели Денис Полозов и некоторые другие ребята из Ольховского школьного лесничества. Зеленуха почтительно уставился не на паренька, а на его фуражку, понимая, что перед ним лесное начальство. Наконец, робко взглянув на владельца замечательной фуражки, Зеленуха от удивления даже попятился: перед ними, красуясь в форменной фуражке, стоял командир речных браконьеров — Васька Савкин.
Зеленуха не заметил, как Васька давно уже перемигнулся с Махортовым, но теперь он упорно делал вид, что не узнает городских.
— Вам чего надо? Кто такие? — отрывисто, с неприкрытой неприязнью спросил Савкин, стараясь загородить собою разворошенный муравейник.
— А вот тебя, например, — нахмурился Зеленуха. — Ты зачем муравейники разоряешь?
— О-хо-хо!.. — развеселился Васька. — Ну и загнул! Сразу видать, что городской. Да мы ж план выполняем по добыче лекарства.
— Какого лекарства?
— Муравьиный спирт для больных добываем. А он здорово кровь разгоняет. Хочешь попробовать?
Запустив руку в муравейник, Васька загреб пригоршню живых муравьев, потом бесцеремонно схватил руку Зеленухи и принялся с силой растирать ее около локтя. Рука вскоре покраснела, и ее стало жечь сильнее, чем от крапивы.
— Ну как, пробирает? — захохотал Савкин, когда Зеленуха наконец вырвал у него руку. — То-то, приятель! Надо народную медицину знать. Муравьиный спирт, он ревматизм лечит, всякие там прострелы да радиокулиты.
— Радикулиты.
— Как ни назови, а все равно люди от боли скулят да корчатся. А нам за наше лекарство все больные спасибо говорят, благодарности пишут. А ради такого дела никаких муравьев не жалко.
— Как так не жалко? — заспорил Зеленуха. — Муравьи вредителей леса уничтожают.
— То лес, деревья, а мы людям помогаем. Понимать надо!
— А кто это «мы» да «мы»? — поинтересовался Валька. — У вас тут что, компания по добыче муравьиного спирта?
— А как же! Все наши ольховские ребята этим занимаются. Мы по заданию аптеки работаем.
— Аптеки? Что же, ты помогаешь Тимофею Власычу?
Зеленуха не заметил, как опять переглянулись Васька и Махортов.
— Какому такому Тимофею Власычу? — нахмурился Савкин.
— Ах, не знаешь! — удивился Зеленуха. — Тимофея Власыча Пещалина не знаешь, первого родниковского следопыта? Значит, врешь все про аптеку, только зря разоряешь муравейники. Ты и тут браконьер! Сейчас я тебя на мушку возьму!
И он скинул с плеча ремень фотоаппарата.
— Да ты что? — ахнул Махортов. — Нашел браконьера! А фуражка?
Зеленуха невольно отступил… Действительно, на Ваське была форменная фуражка. Такая, о которой тайно мечтал Зеленуха…
— А как же на реке язы, ловушки? — сомневался Зеленуха. — И Денис говорил, что ты браконьер…
— А ты уши развесил! — надулся Васька. — Что твой Денис понимает! Вот вы куда идете? В Большую Ольховку, верно?
— Верно…
— А там мой отец живет — лесник. За весь Ольховский лесной кордон отвечает. И отец по заданию рыбинспектора поручил нам рыбу для колхоза отлавливать. Чтобы в колхозные пруды пустить… А Денис твой не знает ничего. — Васька сочинял на ходу, уверенный, что Зеленуха, типичный «городской», «без понятия» — всему поверит.
И Зеленуха действительно заколебался.
— Хороша у тебя будет фотография, — веселился между тем Махортов. — Браконьер в форменной фуражке! Разве такие бывают браконьеры?
Васька, уже не стесняясь городских, вытащил из муравейника еще несколько бутылок и поставил их в корзину. Потом прикрыл бутылки травой.
— Бывайте здоровеньки! Мне домой пора. Да и вы бы здесь не задерживались, шли своей дорогой.
— А что, лес посмотреть нельзя? — спросил Зеленуха.
— Смотрите, конечно. Только не любят наши ребята, когда чужие около муравейников крутятся, — усмехнулся Васька. — Могут и шею накостылять.
Он поднял тяжелую корзину и скрылся в лесу.
— Ненормальный какой-то. — Зеленуха покачал головой. — Пугает…
— А все же ольховские ребята здорово придумали, — заметил Валька. — Из муравьев спирт добывать. Интересно, почем у них идет такая бутылка с муравьями?
— Опять ты…
— А что? Вполне доходная статья. Нет, они молодцы.
Не успел Зеленуха отчитать корыстного Вальку, как на поляну выбежали запыхавшиеся девочки.
— Вот хорошо, что нашли! — торопливо заговорила Клава. — Куда вы делись? Мы вас ищем, ищем…
— А что? Уже в деревню пора, обедать? — обрадовался Валька. — Это кстати. — И он заиграл на своем животе, как на барабане: — Бери ложку, бери бак…
— Какой там обед! Там, на берегу, люди какие-то костер жгут. Целая компания…