Неожиданно в сачок под водой толкнулось что-то тяжелое и потащило в сторону.
Зеленуха едва смог вытащить его из воды. В сачке судорожно извивался облепленный тиной рыбий хвост. Зеленуха выскочил па берег и, ударив сачком о землю, истошным голосом завопил:
— Ребята, ребята! Я какую-то рыбу поймал!
А рыба билась, извивалась, топорщила плавники, стегала по земле хвостом и наконец прорвала острой мордой сачок.
Зеленухе показалось, что это сказочный дракон высунул одну из своих голов. Он изо всех сил прижал страшную голову проволочным ободком сачка к земле и так держал ее до тех пор, пока не подбежали ребята.
— Держи, держи крепче. Уйти может! — закричал Денис и, схватив палку, ударил рыбину но голове.
Рыба трепыхнулась раз-другой и, вытянувшись, замерла. Была она большая, почти в полметра, пятнистая, грязно-зеленая, с седыми подпалинами, с раздутым животом и вытянутой хищной, словно кованной из железа, мордой.
— «Какая-то рыба»!.. — усмехнулся Денис. — Так у этой рыбы название есть: щука. Самая настоящая щука-хищница. Видишь, как ее раздуло! Значит, малька нажралась.
— Вот это малек! Кило на пять будет, — сказал Петька Сизов, приподнимая щуку за хвост и с уважением поглядывая на Зеленуху. — Щуку сачком — это здорово! Не каждый умеет… Кто тебя научил так?
— Он у нас рыбак классный, — фыркнул Валька, — на все руки от скуки! Он и на перемет умеет, и на подпуск, и руками может ловить.
Зеленуха порозовел. И как ни хотелось ему выдать себя перед деревенскими мальчишками за бывалого рыбака, он все же сказал:
— Да нет… никак я не умею. Это первая рыба. Сама попалась… Между прочим, — добавил он, — щука развивает скорость до двадцати трех километров в час.
— Ну да? — не поверили девочки.
— Это далеко не предел для рыб. Самая быстрая речная рыба — лосось: скорость до сорока пяти километров! А морские рыбы плывут еще быстрее. Бессменным чемпионом является меч-рыба: она развивает скорость до ста тридцати километров в час.
— Эх ты, Зеленуха! — засмеялась Светлана. — Не мог поймать меч-рыбу!
— Она несъедобная, — нашелся Зеленуха. — А щука годится на уху.
Девочки унесли щуку к костру, мальчишки взялись за бредень, и Зеленуха снова полез в баклужу с сачком.
Неожиданно к нему подошел Валька.
— Слушай, иди на мое место, — ласково попросил он. — А я посачкую. Может, еще какая дуреха-щука попадется. Вот тогда ужин будет!
Подумав, Зеленуха уступил Вальке сачок и отправился тянуть бредень.
Мальчишки сделали несколько довольно удачных заходов. Улов все увеличивался. К сумеркам рыбаки выпустили в Шошу семь ведер серебристых юрких мальков.
Как сказала Елена Ивановна, в ведре насчитывается до двадцати пяти — тридцати тысяч рыбьей молоди. Значит, за один только день они спасли около двухсот тысяч мальков.
— Ого! — обрадовался Петька. — Если недельки с полторы поработаем, то, пожалуй, до двух миллионов дотянем.
— Надо все баклужи очистить, пока они не высохли, по всей пойме, — сказал Денис. — Завтра из других колхозов ребята придут.
Помогая тянуть бредень, Зеленуха то и дело прислушивался и поглядывал на Вальку — когда же, наконец, раздастся торжествующий вопль. Но Махортов помалкивал.
Зато в бредень в последний заход попались две небольшие щуки. А у Вальки из сачка прыгали жирные лягушки.
Мальчишки хохотали.
— Тоже мне — ха-ха, хи-хи! — рассердился Валька. — Это мои щуки в вашем бредне. Я их из осоки выгнал.
Мальчишки подхватили щук и потащили их к костру, где девчонки уже варили уху.
На другой день на помощь мальколовам пришли еще десятка два мальчишек из соседних колхозов. Они принесли с собой корзины и два бредня. Теперь рыбью молодь вылавливали сразу из нескольких баклуж.
Ольховские вызвали на спор ребят из Первомайского колхоза и попросили Елену Ивановну быть судьей.
Члены экспедиции ловили мальков вместе с ребятами из колхоза имени Калинина. Не желая, чтобы их отряд отстал от других, бредень вызвались таскать даже девочки. Не отставала от них и Елена Ивановна.
Но в душе горожане понимали, что их отряду не угнаться за ольховскими и первомайскими: мальчишки там подобрались здоровые, рослые и так таскали бредень, что успели наловить к полудню по пяти ведер мальков.
— Нажимай, орлы!.. Даешь третью скорость! — подзадоривал ребят Левша, не желавший мириться с поражением.
— Чего там пыхтеть! — заныл Валька. — Все равно силы неравные. У них вон какие дяди подобрались, а у нас одни девчонки.
Обобрав две баклужи, отряд перешел на третью. Она оказалась мелкой, густо заросшей травой и осокой, в ней кишели мальки. Но вылавливать их бреднем было трудно. Пришлось всем перейти на сачки и корзины. А без бредня много ли наловишь? Валька предложил оставить эту баклужу и перейти на новую, где поменьше осоки.
— И мальков оставите? Пусть погибают?
— Что ж теперь, сачками их вычерпывать? — с досадой сказал Валька. — Так мы до вечера протюкаемся.
Елена Ивановна прошла берегом баклужи, посмотрела на текущую невдалеке Шошу, потом негромко сказала:
— А если пошевелить мозгами да призвать на помощь смекалку? — И, обернувшись к ребятам, спросила, каково расстояние от баклужи до реки.
Левша ответил, что метров тридцать-сорок.
— Примерно так, — кивнула Елена Ивановна. — А что лежит выше: река или баклужа?
— Надо нивелировку местности провести, — заявил Зеленуха. — Только у нас прибора нет. Хотя можно и простым способом. — И он, схватив палку, растянулся на траве и принялся определять высоту уровня реки.
— Да чего там! — засмеялся Левша. — Тут и на глаз видно — река ниже.
— Что ж из этого следует? — продолжала допрашивать Елена Ивановна.
— Канава следует, — опередив всех, отозвался Валька. — Канаву надо копать, вот и все! Вода из баклужи как хлынет в реку и всех мальков унесет.
— Отлично, Валентин, — улыбнулась Елена Ивановна. — Вот бы так в классе всегда отвечал.
Выдумка с канавой всем понравилась, но лопат не было. Рассказали о канаве Денису, и тот послал подводу в колхоз.
После обеда наметили будущую канаву, определили, где вынуть земли побольше, где поменьше, и принялись за работу.
Рыть канаву было потруднее, чем вылавливать мальков. От лопат скоро появились мозоли, заныли спины. Все же и сумеркам неширокая канава соединила баклужу с Шошей. Ребята разрушили тонкую перемычку, и мутная вода понесла в реку мальков.
Валька с Зеленухой потом уверяли всех, что одна их баклужа дала Шоше намного больше мальков, чем все другие баклужи, где действовали устаревшим методом, волоча бредень.
Проверить это было невозможно, но все же, когда за ужином мальколовы стали подводить итоги соревнования за день, то все единодушно решили, что за выдумку и честные трудовые мозоли победа присуждается экспедиции.
Пчелиный рой
Пришла пора двигаться дальше, но в «Дубовых листьях» было так интересно и увлекательно, что экспедиции не хотелось уходить.
Члены школьного лесничества то и дело приводили ребят в лес и загружали всякой работой: то просили помочь прополоть сорняки и взрыхлить почву между древесными саженцами в питомнике, то привлекали их к сбору созревающих семян березы бородавчатой, жимолости, черемухи, желтой акации или и ношению и сушке сена, которое заготовлялось впрок, на зиму, для подкормки лосей.
Потом «Дубовые листья» показали, как они ведут борьбу с вредителями леса. В лиственных лесах начинался лет бабочек непарного шелкопряда, самки которых откладывали яйца на нижнюю часть стволов и прикрывали их желтоватым пушком. Кольчатый шелкопряд оставлял яйца на веточках дуба. В сосновых лесах шелкопряды откладывали яйца на веточки и хвою.
— Видали, сколько всякой нечисти в лесу? — сказал Денис. — Так что зевать нам некогда. Есть у вас и следопыты по сбору яиц, и древолазы…
Имелось немало способов уничтожения вредителей, но особенно ребят из экспедиции заинтересовали метровые площадки в затененных местах, обложенные деревянными рамами и обмазанные клеем или колесной мазью.
Мальчишки ловко выискивали места яйцекладок непарного шелкопряда на соснах, собирали их и переносили на площадки. Через несколько дней из яиц выводились гусеницы, начинали ползать, но колесная мазь, как болотная трясина, засасывала их, и гусеницы погибали.
— А зачем же гусениц на площадках разводить? — удивился Саша. — Уничтожить яйца непарного шелкопряда прямо на деревьях — и вся недолга!
— Тут один секрет есть. И очень важный! Мы из книжек вычитали. — Денис пояснил, что многие яйца соснового шелкопряда заражены паразитами-яйцеедами — теленомусом и лесной трихограммой. — На площадках эти яйцееды выходят на свет, вылетают в лес и начинают уничтожать на деревьях яйца шелкопряда.
— Ловко! — обрадовался Зеленуха. Выходит, что для шелкопрядов эти маленькие мошки — враги и паразиты, а для человека — первые друзья.
В лесу начала обильно созревать земляника. Разведчики обошли заветные места и обнаружили обширные заросли земляничника, облепленного крупными соблазнительными ягодами.
Вернувшись в лагерь, они принялись докладывать Елене Ивановне, что ягод в лесу полным-полно и можно начинать их сбор для аптеки.
— Можно и не докладывать, — засмеялась Елена Ивановна. — И так видно… по вашим щекам. — Но насчет аптеки сказала, что за один день аптеку они не выручат, но против земляничного похода она не возражает.
Наутро члены экспедиции отправились по ягоды. Саша Морозов и Зеленуха пошли на дальнюю вырубку. Зеленуха взял с собой молочный бидон, а Саша прихватил вместительный кузовок
И правда, земляники на вырубке оказалось очень много: крупные, спелые ягоды так и алели в росистой траве.
Вскоре Саше надоело нагибаться за каждой ягодной. Он опустился на колени и, раздвигая траву, принялся ловко собирать землянику обеими руками.
Не отставал от него и Зеленуха. Но только ему не везло. Ягоды почему-то запутывались в травинках, сминались, раздавливались, и их, конечно, приходилось отправлять не в бидон, а в рот. Щеки и подбородок у Зеленухи порозовели от ягодного сока, пальцы пропахли земляникой.