вил:
— Жаловаться буду. В сельсовет. Думаете, как городские, так вам все дозволено? Ишь взяли моду драться!
— А кто меня первый съездил по уху? — закричал Валька. Он уже вернулся и вертелся среди победителей.
— Кому ты нужен!.. — насупился Васька.
— Хватит прикидываться! — Саша Морозов взял было его за плечо. — Пошли к костру, поговорим…
Но Васька стряхнул Сашину руку.
— Некогда нам у костров рассиживать. Ваше дело гулены гулять, а мы ребята деловые. — Он достал из кармана сложенную вдвое бумажку, мельком взглянул на нее. — Кто тут у вас будет Житин?
Вперед вышел Пал Палыч.
— Ты знаешь, что Житин — это моя фамилия, — сказал он, пристально глядя на Ваську.
Тот ухмыльнулся:
— А откуда мне знать? Мы с вами детей не крестили.
— Это верно, — согласился Пал Палыч. — Но с тобой и с твоим отцом я уже не раз беседовал. И насчет леса, и насчет рыбы. Вспомни-ка…
Васька сделал вид, что не понял.
— Телеграмму получите, — буркнул он. — В сельсовете велели срочно вас найти и вручить. И еще сказывали, что по телефону поступило вам распоряжение: выезжать немедленно. В городе вас очень ждут.
Это он сказал с ехидным торжеством и даже облизнулся.
В телеграмме стояло:
Срочно возвращайтесь Майск дачи объяснений органам милиции тчк
— Это что же, председатель райисполкома? — удивилась Елена Ивановна.
— Он. — Пал Палыч пожал плечами. — Не понимаю!.. Какие объяснения?
Пока он вертел телеграмму, Васька остановился около Левши. Засунув руки в карманы, они стояли друг против друга и молча хмурились.
— Гляди, — как-то неопределенно вздохнул Васька. — Тебе жить…
Он пригнулся, растопырив пальцами полы пиджака, и, оглушительно свистнув, исчез вместе со всей своей компанией. Свист, гогот, какие-то выкрики некоторое время слышались по лесу.
Ну что же, — раздумывая о чем-то, сказал Пал Палыч, — если придется ехать, надо захватить все, что мы узнали о родниковском лесе и его реках.
Пал Палыч подозвал Дениса Полозова.
— Пойдем в сельсовет. Попробую дозвониться, узнать, что случилось.
Но дозвониться ему не удалось. Денис вернулся один и сказал, что Пал Палыч на колхозной машине уехал в город, передав, чтобы отряды двигались до Лукового озера вместе. И чтобы не забывали про Караваевскую фабрику. Дескать, Караваевская фабрика — очень старинная, маленькая. Она нарушает все законы об охране природы. Отходы ее красильного производства не очищаются и постепенно превращают приток Шоши Орю в сточную канаву, истребляют в ней все живое. В лесу около фабрики создалась угроза гибели хвойных деревьев,
Зеленуха тотчас подхватил:
— Вы знаете, что на землю наступают пустыни? За последнее столетие на земном шаре бесплодной стала четвертая часть всех пахотных земель. Это потому, что уничтожают лес! Вода и ветер сносят тонкий почвенный слой. А леса его удерживают. Чтобы вода снесла почву там, где растет лес, нужны тысячи лет! А если лес вырублен, вода сносит почву за десятки дет. А бывает, что почву уносят одни-два урагана, и земля остается бесплодной… Что там за люди на этой Караваевской фабрике?
Но его никто не поддержал. Даже у Елены Ивановны был озабоченный вид. Почему Пал Палычем интересовалась милиция? И куда исчез дневник?
Вопрос о дневнике занимал почти всех. Строились самые разнообразные предположения. Левше, проходившему мимо женской палатки, случайно удалось подслушать, как Светлана довольно прозрачно намекала Елене Ивановне, что в пропаже дневника замешаны не иначе как Левша и Махортов. Мальчишки и так вызывают немало подозрений, и за ними уже давно тянется недобрая слава.
Левшу от этих слов всего передернуло и, сжавшись, он бросился прочь, даже не успев услышать раздумчивых слов Елены Ивановны:
— Не верю, Светлана, что Левшин мог пойти на такую подлость. Не могу поверить… Все же он наш товарищ, а о товарищах надо думать много лучше.
Левша кинулся разыскивать Махортова. Он нашел его довольно быстро на речке, где Валька демонстрировал перед Зеленухой свое умение ловить руками рыбу. Опустившись по грудь в воду, он шарил руками в подводных корнях и корягах. Нащупав скользкого голавля или плотвичку, он крепко сжимал за жабры и выбрасывал на берег. Но рыба попадалась редко.
Тогда Зеленуха предложил наловить, на худой конец, побольше раков. Он поплыл вдоль берега, остановился в неглубоком месте, около нависших над водой кустарников, и принялся вытаскивать из нор клешнястых раков.
И тут сквозь прозрачную воду он заметил среди водорослей автомобильную покрышку.
«Это откуда?» — удивился Зеленуха и, ухватившись рукам и за покрышку, подтащил се к берегу.
Покрышка была старая, истрепанная. Неожиданно в ней что-то затрепыхалось, забурлило.
Зеленуха с перепугу шарахнулся в сторону, но любопытство пересилило, и он заглянул внутрь покрышки: там плавала какая-то рыбина.
— Ребята! Находка! — обрадованно закричал Зеленуха.
Подбежали Махортов и Левша и помогли ему вытащить находку на берег.
Все наклонились над покрышкой: и верно, внутри ее бился жирный, головастый, усатый сом. Сколько времени он жил в покрышке, неизвестно, но, видимо, сом вырос в своей резиновой «крепости», потому что выйти из нее уже не мог.
— Вот так чудо-юдо! — ахнул Валька. — Сом в крепость попался!
Они надрезали ножом истрепанные края покрышки, отогнули их в стороны и только после этого освободили сома. Был он весом кило на три.
— А неплохой улов получается, — заметил Валька, оглядывая сома и с десяток выловленных под корягами голавлей и плотвичек.
— Ну вот что, — сказал Левша, кивая Зеленухе на рыбу. — Тащи все добро в лагерь. А нам с Валькой поговорить надо.
Довольный Зеленуха ушел, а Левша подступил к приятелю:
— Рассказывай, что натворил!
— А чего рассказывать, — живо откликнулся Валька. — Все шито-крыто. Зеленуха зевнул, а я и спроворил. — Он достал из кармана штанов завернутый в тряпку дневник экспедиции. — Вот только куда его деть — не знаю. То ли в огонь, то ли в воду… Пещалину или твоему бате он тоже ни к чему, все равно ничего не поймут.
— А зачем взял? — тихо спросил Левша.
— Так как же иначе?.. — удивился Валька. — Зачем мы в экспедицию шли? Чтоб никаких материалов не осталось, никаких доказательств.
— Дурак! — презрительно процедил Левша. — К нам здесь как к ровне, как к людям… А мы пакостничаем.
Он с силой встряхнул Махортова за плечи и угрожающе шепнул:
— Положи дневник Зеленухе под подушку. Сегодня же! Понял?
Валька только развел руками.
Непонятные следы
День выдался серый, очень тихий, сонный; дождь то начинал накрапывать, то затихал. Тучи шли так низко, что до них, кажется, можно дотянуться веслом.
Пока лодки лениво ползли по протоке Шоши, Клава и Светлана пошли берегом.
В лесу было сыро и тихо. На деревьях висели мягкие прядки тумана.
— Давай хоть покричим, — уныло предложила Светлана. — Что это как скучно…
— Не смей! Еще наши услышат, прибегут. Смотри внимательней, тут должны быть муравейники.
Между девочками шло тайное соревнование: кто больше отыщет и перепишет муравейников. До конца перехода они взялись установить расположение трехсот муравейных жилищ, а пока записали только двести пятнадцать.
— Двести шестнадцатый! — пробормотала Светлана, вытаскивая записную книжку.
— Где? — оживилась Клана.
— Примерно в шестидесяти километрах отсюда, около города Майска. Я вспомнила нашего первого муравья, этого красавца с синим крапом. Как-то ему живется? Там ведь был муравейник.
— Это нечестно, — обиделась Клава. — Ты лучше найди новый!
— А знаешь, муравьи все же молодцы. Оказывается, Денисовы ребята с их помощью спасли около Ольховки целую еловую рощу.
— Это тебе Денис доложил? — ревниво спросила Клава.
Светлана пожала плечами:
— Почему Денис? Просто я прочла об этом в дневнике школьного лесничества. На рощу напал вредитель с любопытным названием — ткач. Никакие ядохимикаты на него не действовали. Собрать гусениц ткача вручную невозможно — так их было много. Тогда ребята пустили в ход муравьев. Они свезли из разных мест муравейники и разместили их в еловой роще. И зловредному ткачу пришел конец… — И она с пафосом продекламировала: — «Венок лавровый я совью лесному другу, муравью!»
— Ого! — удивилась Клава. — Тебя уже на стихи потянуло. Денису посвятишь, да?
— Ну при чем тут Денис! — рассердилась Светлана. — Я же муравьев прославляю.
— А вот почему иногда муравейники погибают, мы так и не выяснили, — помолчав, со вздохом призналась Клава.
— Ничего, впереди у нас еще целая жизнь, — успокоила ее подруга.
Утверждая, что они не встречают муравейников только потому, что идут слишком близко от реки, Светлана начала забирать вправо.
Девочки то и дело аукались, чтобы не потеряться. Но вот Клава перестала отвечать. Светлана забеспокоилась и повернула обратно.
На Клаве была зеленая вязаная кофточка и черные шаровары. Наконец Светлане показалось, что она видит впереди две черные ноги, торчащие из кустов. Ага, Клава нашла что-то интересное!
Светлана помчалась к подруге, но тут же остановилась. Клава лежала слишком неподвижно. Сделав еще несколько шагов и присмотревшись, Светлана заметила, что Клава держит крупный цветок кроваво-красного репейника и размахивает им.
— Видимо, это значит: семафор закрыт, — пробормотала Светлана, опускаясь на землю.
Она поползла вперед. Послышался глухой шум. Похоже, там билась птица. Что это все значит? Светлана проползла еще немного и осторожно раздвинула ветки. Перед ней оказался небольшой муравейник. То распластав крылья и прижимаясь к муравейнику брюшком, то припадая на крыло и едва не переворачиваясь на спину, там выделывал что-то непонятное крупный черный скворец, как будто купался в муравейнике. Но он же разоряет муравейник! Почему Клава молчит?