Клава оглянулась. У нее было растерянное, напряженное, сердитое лицо. Светлана повертела пальцами около лба, что должно означать: «Ничего не понимаешь, да?» Клава пожала плечами и снова уставилась на скворца.
Теперь скворец окончательно сошел с ума! Своим длинным, как пинцет, клювом он выхватывал по нескольку муравьев и совал их под крылья. К сожалению, не видно было, как ведут себя муравьи: довольны они, что сейчас отправятся в полет, или возражают против такой бесцеремонности. Светлана никак не могла понять, что делает скворец. Может, он питается муравьями и теперь набирает их про запас?
Наконец нехотя, словно ему жаль было расставаться с муравейником, скворец тяжело взлетел на ветку сосны. Еще раз сунул длинный нос сначала под одно, потом под другое крыло, словно пересчитал пассажиров или осведомился, удобно ли они устроились. Потом мягко взмахнул крыльями, издал какую-то скрипучую, свистящую трель, будто подал сигнал к отлету, и скрылся в тумане между дальними соснами.
— Что ж это он делал, а? — закричала Светлана, вскакивая. Теперь-то можно было говорить! Она просто устала от такого долгого молчания. — И зачем ты дала ему разорять муравейник?
Клава подошла к муравейнику и наклонилась над ним.
— Ну, муравейник он не разорил, — сказала она. — Дело не в этом.
— А в чем же? — нетерпеливо спросила Светлана.
— Видимо, потребуется длительное наблюдение. Только тогда можно будет выяснить, что делал скворец. А пока мы установили факт. Необычный факт! Я думаю, что этот факт неизвестен пауке.
— Так уж и неизвестен! Держи карман…
— А что? Ты встречала где-нибудь в литературе упоминание о таком поведении скворцов?
— А может, этот скворец просто ненормальный?
— Все равно это интересно! Наука должна знать и про ненормальных скворцов. У меня вес записано — вот, гляди. Когда я заметила скворца на муравейнике. Что он делал, как, сколько раз. Когда он стал засовывать муравьев под крылья. Когда в первый раз взлетел.
— Слушай, может, это действительно находка? — усмехнулась Светлана. — Известный мирмеколог К. Дорожкина делает сенсационное открытие! Муравьи формика преодолевают большие расстояния с помощью скворцов! Муравьи покорили воздух раньше человека.
— Чепуха! — нахмурилась Клава. — Но тут что-то есть… Может быть, скворцы разоряют муравейники?
В одном месте путь девочкам пересекли рыжие муравьи. Они двигались сплошной живой лентой. Девочки присмотрелись. Обычно по таким дорогам трудолюбивые насекомые волокли в муравейник хвою, сухие травинки, козявок, жучков, гусениц. А сейчас к своему жилищу муравьи бежали без ноши, а обратно тащили из муравейника белые яички, личинки, куколки.
Проследив их путь, девочки прошли шагов двести и увидели у полусгнившего соснового пня лихорадочно снующих муравьев: они сооружали новый муравейник.
— Великое переселение! С чего бы это? — удивилась Клава.
Девочки вернулись к старому муравейнику. Это была огромная куполообразная куча под густым навесом еловых ветвей, по всему видать, очень старая и обжитая. Так почему же жильцы покидали ее?
Девочки обошли муравейник кругом и в одном месте, с краю, заметили какой-то бугорок. Ковырнули носками туфель слежавшуюся хвою и обнаружили под ней целую семью красноголовых мухоморов.
Стали копать глубже и увидели, что в муравьиных норках переплелись какие-то серо-желтые нити. Весь муравейник будто был набит клочьями грязной ваты.
— Это зародыши грибов. Их называют мицелии, — догадалась Клава. — Так вот в чем секрет! Мухоморы выгнали муравьев из их жилища…
Девочки пошли дальше, останавливаясь только затем, чтобы отметить очередной муравейник. Теперь им не терпелось увидеть ребят, особенно Елену Ивановну, и узнать: действительно ли они открыли факт, не известный науке?
Сосновый лес незаметно перешел в смешанный. Часто попадались старые, облысевшие, дуплистые дубы, у которых вместо кроны из кряжистого хмурого ствола тянулись отдельные зеленые побеги. Кусты переплелись так густо, что наконец, устав с ними сражаться, Светлана и Клава остановились и уставились друг на друга.
— Надо брать левее, — сказала Клава. — Похоже, мы проскочили излучину. Река свернула налево, а мы уходим все дальше в лес.
— Смотри-ка! — Светлана присела, показывая Клаве на едва заметную тропу.
Но куда она могла вести? Терновник цепко хватал девочек, царапал кожу, не пускал. Лес поредел. Впереди виднелось какое-то строение.
Девочки остановились на краю небольшой поляны. Молодые деревья теснили ее со всех сторон. Поляна заросла репейником. Тропа вела к каким-то развалинам.
Кое-где стены обрушились, но в другом месте еще стояли и даже держали крышу. Ближе всех, и словно в стороне, стояла небольшая церковка или часовня. Дальше, через поляну, тянулись стены какого-то здания без окон и дверей, похожего на конюшню. Битый кирпич, сгнившие доски, осколки мелкого стекла, и все это давно заросло лопухами, лебедой, крапивой, пахучей полынью…
Девочки зашли в крайнее здание, похожее на часовню, с опаской поглядывая на высокий, кое-где светившийся дырами потолок. Над головами девочек мелькнула какая-то неразличимая в полутьме крылатая тень. Но не птица, это девочки сразу поняли, а что-то другое, показавшееся страшным.
— Что это? — спросила Клава.
И тут же на нее снова налетела тень.
— Да ведь это летучие мыши! — вскрикнула Светлана. Сейчас же около нее мелькнули одна серая тень за другой. — Ну конечно! Между прочим, я их все-таки не переношу.
Она направилась к выходу, но Клава, уже несколько придя в себя, ее придержала.
— Действительно летучие мыши, — произнесла она с облегчением. — Причудливые существа. Ведь они спят с сентября по май. Охотятся каких-нибудь десять суток в году. И должны наесться за эти дни на целый год! Представляешь, сколько они истребляют майских жуков, непарных шелкопрядов и других вредных ночных насекомых!
— Слушай, я уважаю летучих мышей, но не желаю находиться в их обществе. Хочу на воздух, — взмолилась Светлана.
Между тем голоса девочек начали беспокоить летучих мышей. Уже несколько серых теней мелькало под куполом часовенки. И нельзя было понять, сколько десятков или сотен зверьков висели вниз головами, уцепившись крючковатым когтем за уцелевшие перекладины, и еще спали.
— Ну, вот что, — решительно заявила Светлана. — Насколько я помню, Зеленуха однажды утверждал, что в какой-то американской пещере ночуют постоянно миллионы летучих мышей. По-моему, тут их не меньше. Ты хочешь их всех разбудить?
С большой неохотой Клава наконец согласилась покинуть часовню.
Честно говоря, им обеим не хотелось отсюда уходить.
Здесь все напоминало заколдованное сказочное царство…
Они подошли к длинному строению — видимо, к заброшенной старой конюшне. В стене были ворота, а в воротах почерневшая тяжелая калитка, обитая железом и кем-то слегка приоткрытая. Светлана ухватилась обеими руками за ржавую ручку, потянула калитку и тут же, выпустив ее, отскочила в сторону. Клава испуганно метнулась за ней.
— Там кто-то есть, — шепнула Светлана.
Им очень хотелось убежать. Они постояли минуту, глядя друг на друга, потом разом с напряженными лицами двинулись к конюшне. Кирпичная кладка осела, между досками появились зазоры. Светлана подобралась к стене и заглянула внутрь. Никого не было видно.
— Может, тебе показалось? — шепнула Клава.
Но внутри что-то загрохотало, и девочки невольно присели, вжимаясь в стену.
— Ведро, — пробормотала Светлана. — Кто-то налетел на ведро. Ругается… Погоди-ка!
Она снова прильнула к отверстию, но, кроме нескольких стоек да косматой паутины, не увидела ничего. Послышался чей-то голос. Светлана прижалась к отверстию ухом и улыбнулась. Потом, взяв упиравшуюся Клаву за руку, повела ее в конюшню.
Едва переступив порог, девочки услышали:
— Похоже, это то самое заброшенное строение, о котором говорил Денис.
Посреди конюшни стояли Саша и Зеленуха и с недоумением смотрели на девочек.
— Что вы тут делаете? — спросил Саша.
— А вы?
— Мы вас искали и забрели сюда, — объяснил Зеленуха.
— Представь, Зеленушечка, мы тоже забрели сюда.
В дальнем конце конюшни виднелась еще одна дверь. Мальчики с трудом открыли ее и не сразу решились переступить порог. Это была жилая комната, и в ней недавно находились люди. У печки валялась пустая смятая пачка от папирос. У стены сложены мелко наколотые дрова. С нар свешивался угол одеяла, из которого торчала серая вата. В комнате стоял какой-то очень резкий и неприятный, ни на что не похожий запах.
В углу свалена груда старых мешков. Казалось, что тяжелый запах идет именно оттуда. Саша приподнял мешки. Под ними лежали два капкана.
— Ты смог бы их сфотографировать?
Зеленуха с сожалением покачал головой:
— Слишком темно.
Саша нагнулся и поднял задубевший коготь.
— Медвежий? — ахнул Зеленуха.
— Нет, — нахмурился Саша. — Не могу определить, чей это. — Он сунул коготь в карман.
Ребята плотно прикрыли дверь и выбрались наружу. Зеленуха несколько раз сфотографировал старую конюшню.
Когда ребята вышли к реке, Саша остановился и, поглядев на всех, сказал:
— Я прошу никому ничего не говорить об этой конюшне. Забудем, что мы там были. Елене Ивановне я расскажу сам.
— Ну и пожалуйста! — согласилась Светлана. — У нас есть дела поважнее… Правда, Клавуха?
Клава покраснела.
— Да не красней ты, не красней! Вы знаете, что Дорожкина сегодня открыла факты, не известные науке?
— Почему же только я? Мы наблюдали вдвоем со Светланой, — с достоинством заявила Клава и рассказала про скворцов и мухоморы.
Выслушав, Елена Ивановна объяснила, что не только скворцы, по и другие птицы «купаются» в муравейниках и заталкивают муравьев под крылья. Птицы делают это для того, чтобы муравьиной кислотой уничтожить паразитов, которые заводятся в пуху и перьях. Урон от такого «купания» птиц муравейникам наносится совсем незначительный. А вот наблюдение о мухоморах, изгоняющих муравьев из их жилищ, не лишено интереса, и следует об этом рассказать членам школьно