А если их там нет, и вся опасность, как говорил отец, в том, что в Медвежьем углу запросто можно подорваться на мине, все равно ему, Борьке, надо идти первым. Передовым экспедиции. Доказать, что он не хуже других.
И привычное, но совсем было потерянное чувство достоинства снова пришло к нему от этого решения. Пусть и Зеленуха, и девчонки, и даже Саша Морозов не воображают слишком много. Озеро им не найти без него, Борьки Левшина. И только он может их спасти и спасет от беды.
Только не надо звонить раньше времени. Особенно с Махортовым. Вон он, Валька, воображает… Этот до последнего будет и нашим и вашим, а проще — только себе. Но что-то ему надо сказать.
Левша решился.
— Попробую разыскать отца, — сказал он Вальке. — Узнаю, что и как. Чтоб не наломали дров.
Валька обрадовался:
— Это правильно! Давай! Только по-тихому. И скорей обратно. Чтоб я знал, что к чему.
«Как же, узнаешь ты», — проворчал Левша про себя. Он отвел Симку шагов на пятьдесят в сторону, а когда решил, что топота не будет слышно, вскочил на нее и пустил размашистой рысью.
Эти места он хорошо не знал, но не зря же еще совсем мальчонкой начал бродить с отцом, а потом и с ребятами по Родникам. Ночной лес, тишина, одиночество не тревожили его, а успокаивали. Он снова никого и ничего не боялся. Он торопился отыскать отца и это озеро, разрушить все страхи и показать, кто такой Борька Левша.
Он не проскакал и двух километров, когда заметил, что наперерез Симке кто-то бежит. «Ребята! — удивился он. — Неужто Васька Савкин?» Еще больше удивился Борька, когда узнал Дениса Полозова и еще двух знакомых ребят из Большой Ольховки. Остальных он видел в первый раз.
— Боря! — обрадовался Дениска. — Вот здорово! А мы вас ищем! Ты куда это?
Левша было запнулся, но тут же придумал:
— Еда у нас кончается, а озера не найдем. В Лызлово за хлебом послали.
Денис придвинулся к нему вплотную, заговорил вполголоса:
— Слушай. Озеро мы нашли. Это со мной ребята из Лызлова, они разыскали. Мы ведь всех на ноги подняли. — Он помедлил и продолжал еще тише: — Только там не поймешь, что делается.
— Как так?
— А вот так… Собрались на озере отец Васьки Савкина, вроде и твой отец с ними, лесник Помазков, еще из города какие-то. Все с ружьями, ждут чего-то.
— А милиция?
— Милиции не видно.
— Рыбу глушить будут, — сказал один из лызловских. — В озере ее, поди, страсть! Мы видали, там какая-то плотина сделана.
— А ружья?
Ребята задумались.
— То-то! — сказал Денис. — Я говорю: не поймешь. Давай так: ты, Борис, возвращайся к своим, поднимай их и веди на озеро. Проводником вам кого-нибудь дадим. И мы к озеру. Пока подойдете, постережем.
— Нет, — помолчав, решил Левша. — Я с вами. А до лагеря тут рукой подать. Лощинку пройдете, там холм, костер будет виден. Хотите, я и Симку отдам.
— Ладно, — согласился Денис и кивнул одному из мальчишек: — Павлик, бери лошадь — и в лагерь! Поднимай всех, веди быстрей к озеру! А мы — айда!
И он повел ребят за собой. В рассеянном свете луны деревья и кусты казались огромными, причудливыми. Идти было трудно. Ноги то и дело цеплялись за корневища и кочки, попадали в ямы и рытвины. Глухо потрескивал под ногами сухой валежник. Потом начались камыши. Денис повел ребят вдоль камышей, ища проход к озеру.
— В камыш не лезь, не шурши, — наставлял он потихоньку. — Гляди в оба, а то промахнем проулочек.
И правда, они легко могли пройти мимо незаметной лазейки в камышах.
— До озера метров сто, — шепнул Денис. — А ну давай, как разведчики! Чтобы никакого шороха.
Кое-где из камышей поднимались одинокие деревья. На верхушке старой сосны цапли свили огромное гнездо. Вокруг все спало. Тем неожиданнее прозвучал неподалеку странный звук — не то свист, не то стон. Ребята остановились. Никто не знал, что это. Не птица, не человек и на зверя не похоже. Двинулись дальше. Камыши кончались. На высоком бугре темнели ивы и осины. За ними тускло блеснуло озеро.
Странное это было озеро. Между ветел и осин, еще ближе к воде, торчало много пней, среди них и свежие. Казалось, что деревья не спилены и не срублены, а словно перекушены. На черной воде плавали ветки; одну из них прибило к берегу. Денис поднял ее и показал ребятам: она была аккуратно очищена от коры. Лунная дорожка бежала поперек озера. В ширину озеро тянулось метров на двадцать, да и в длину, вероятно, немногим больше. Везде высились муравейники, и почему-то к ним шли тропинки из воды. Что за ерунда! Неужто здешние муравьи ходят купаться? Вот это факт, неизвестный науке! На одной из таких тропок Левша подобрал комок грязи с неприятным резким запахом. Он осторожно дернул Дениса за рубаху, зашептал в самое ухо:
— Гляди-ка направо от лунной дорожки, на середине озера. Чего это?
Там чернело что-то вроде небольшого купола. Ребята силились рассмотреть что-нибудь, но тут снова над озером пронесся короткий не то свист, не то стон. Казалось, что он раздается ближе. Левша, который, не мигая, вглядывался в озеро, первый заметил нескладную толстую тень, которая неловко выбралась из озера на берег, проковыляла к молодой осине. За ней на берег, волоча широкие, как лопаты, хвосты, выбрались еще две тени.
— Да ведь это бобры! — догадался Денис.
— Бобры? — удивился Левша. — Какие бобры?
— Ага… Они самые. Очень редкие животные. Мех у них знаешь какой! На вес золота! И лекарство из бобров получают. А умные! Сами плотины строят.
Денис не успел договорить. С противоположного берега сверкнул огонь и раздались выстрелы.
Тайна раскрыта
Действительно, на озере жили бобры. Это и была тайна Пещалина и браконьеров.
На бобровое озеро как-то случайно наткнулся Борькин отец, Семафор, и рассказал о находке Пещалину. Бобров тут обитало штук двадцать, да малыши подрастали. Все это пахло немалыми доходами, и Пещалин с Семафором решили поживиться. Вскоре выяснилось, что об озере уже знали лесник Медвежьего угла Федор Помазков и Савкин-старший, которые время от времени забивали там бобров.
Пришлось им делить добычу на четверых.
Но появился новый лесничий, Пал Палыч Житин. Приехав в Майское лесничество в начале зимы, он, не теряя ни одного дня, начал обходить Родники.
Зимой, когда все запорошено снегом, увидишь немного. К тому же Медвежий угол находился на самой границе родниковского лесного массива и лесником там служил, как показалось Пал Палычу, заботливый и дельный Федор Помазков. Однако компания браконьеров понимала, что не сегодня, так завтра Пал Палыч узнает про бобровое озеро — и тогда прощай заработок! Им же хотелось не продешевить, найти покупателей посолиднее и повернее, да и бобров бить не сразу, а с умом, чтобы подрастала молодь и не скудел доходец. Помазков и Пещалин стали писать на Житина анонимные доносы, подговаривали лесорубов жаловаться на то, что из-за лесничего они не выполняют планы.
Когда же Пещалин и Помазков услыхали, что озеро разыскивает ребячья экспедиция, они решили срочно перебить бобров, замести следы и выручить все, что можно, за дорогой бобровый мех…
Стрелять ночью нелегко даже опытным охотникам. После первых трех выстрелов на месте остался только один бобр — тот, который выбрался на берег первым. Два других с шумом соскользнули в озеро, тревожно колотя по воде хвостами-лопатами, и нырнули в воду. На озере все замерло.
— Ну, — сквозь зубы сказал Денис, — безобразничать мы тут не позволим.
Он велел двум ребятам немедленно бежать в Лызлово.
— Поднимите председателя сельсовета, колхозников, комсомольцев. Скажите, что здесь бобров бьют…
Мальчишки исчезли в темноте. Денис, Левша и остальные ребята пошли к убитому бобру.
— А как в нас стрельнут? — шепнул кто-то из ребят. Навстречу им по берегу бежала черная фигура. Денис остановился, крикнул:
— Эй, вы! Только не балуйте! Мы вас все равно узнали.
Левша, шагавший рядом с ребятами, опередил их и бросился вперед: человек, бежавший по берегу, был его отец.
— Не трожь! — хрипло вырвалось у Борьки.
— Сынок?! — оторопел отец. — Пришел все-таки… Как ты сюда попал?
— Как надо, так и попал. Говорю, не трожь! Не твое!
— А чье же, дурачок? — почти ласково спросил отец. — Твое нешто?
Он поднял бобра, но на пути его стали Денис с ребятами. Семафор шагнул к ним: они не расступились.
— Дай пройти! — с угрозой сказал Семафор.
— Куда тебе идти, батя, — вцепившись в руку отца, тоскливо сказал Борька. — Дошел ты…
— Да ты что, сынок? — зашептал Семафор, наклоняясь к нему. — Эта штука знаешь, сколько стоит? Больше сотни потянет, да! Ты с ребятами тут потолкуй. Скажи, от меня всем на подарок будет… И тебе куплю чего…
Он умоляюще кривил лицо, заглядывал ребятам в глаза, шевелил пальцами. И Левша, брезгливо морщась, хотел только одного: чтобы все это скорей закончилось.
К Семафору подошли еще двое, с ними прибежал и Васька Савкин.
Пещалин с ними не пришел. Увидев, сколько ребят столпилось около Семафора, браконьеры несколько растерялись. Но отступать не хотели. Двадцать бобров стоили не одну тысячу рублей. Неужели бросать такие деньги из-за мальчишек?
Савкин-старший рванул у Семафора бобра. Кто-то из ребят сунулся к нему, но получил такую затрещину, что едва не свалился в озеро. Васька радостно загоготал:
— Так их, так!..
Самый высокий не торопясь подошел к ребятам, шевельнул крутым плечом ружье, негромко сказал:
— Брысь отсюда! Ну! Чтоб духу вашего не было!
Может, ребята и понимали, что им не по силам задержать взрослых здоровых мужчин, но стояли стеной. Тогда высокий мужчина вскинул ружье и прицелился. Борька изловчился и стукнул кулаком по стволам снизу; шарахнуло над далеким лесом.
— А-а, так?! Всех зараз перестреляю! — заорал высокий.
— Дядя Федор, вы погодите, — просительно заговорил Денис. — Я же вас знаю… Вы лесник из Медвежьего угла, Помазков. Сами из Лызлова будете. А я Дениска Полозов из Большой Ольховки… Вы отца моего ведь хорошо знаете, Андрея Фомича. Вы послушайте, чего я скажу. Тут один ваш говорил, что за каждого бобра сто рублей дадут. Вы только не стреляйте, мы сложимся, соберем вам сто рублей. Это же бобры, дядя Федя! Их на весь район нигде больше нет, на всю область!