— Ты что зубы заговариваешь?! — заорал Васька, бросаясь на Дениса.
Ребята как будто только этого и ждали. Ваську схватили, повалили. С того берега еще раз ударил выстрел.
— Я знаю, кто это стреляет! — закричал Левша, задыхаясь. — Это старик стреляет. Он из нашего дома! Его милиция ищет. Пещалин его фамилия, звать Тимофеем, живет в квартире тридцать два! Пусть стреляет, пусть! Мы его из-под земли достанем!
Кто-то кричал, звал их. Голоса становились все ближе. Зашуршали камыши. К озеру выскочили Саша Морозов и Зеленуха. За ними бежали Елена Ивановна, Светлана, Клава и все остальные.
— Что здесь происходит? Кто стрелял? — испуганно закричала учительница. — Боря, Денис, где вы?
— Мы здесь, Елена Ивановна! Здесь! — отозвался Денис. — Тут браконьеры бобров убивают.
— Как убивают?! Ты с ума сошел!..
Браконьеров уже не было. Захватив убитого бобра, они исчезли. Саша хотел ринуться в темноту.
— Не надо, — остановил его Денис. — Теперь они никуда не денутся. Мы их всех засекли.
— Так уж и всех? — не поверил Зеленуха.
— По-моему, браконьеров четверо. Один — лесник Помазков, другой — отец Васьки Савкина, третий — старик Пещалин, а четвертый… — запнувшись, Денис покосился на Левшу: — Пусть он сам скажет.
Все молча посмотрели на Борьку.
— А чего говорить, чего! — скривился Борька. — Все видели… Ну, отец мой, отец! — И он бросился к камышам.
Но его догнала Елена Ивановна и привела обратно.
— Так нельзя, — с трудом переводя дыхание, заговорила она. — Вы же дети… С такими вещами не шутят.
Было еще темно, только на востоке еле приметно начало зеленеть небо. Бобрам самое бы время играть, ремонтировать свои хатки и лазы из воды на берег, куда они выходили кормиться, но, напуганные стрельбой, зверьки затаились и упрятали малышей в дальних норах.
— Так вот это чье! — сказал Саша, доставая из кармана засохший коготь, который он подобрал в старой конюшне. — Бобра… И капканы пахли бобрами… Так ведь на бобров охота запрещена! — он взглянул на Елену Ивановну.
— Ох, я так рада, что все благополучно кончилось! сказала Елена Ивановна. — Было опасно, правда?
Дениска серьезно кивнул.
— Хорошо, что вы вовремя подоспели.
Елена Ивановна подошла к самой воде, рассматривая далекую бобровую хатку.
— Не могу поверить. Неужели действительно бобры? Но ведь это же чудо? Это удивительней, чем если бы мы нашли золото!
— Я их никогда не видела, — сказала Клава. — Только на картинке.
— Их очень мало. На земном шаре известны, пожалуй, все места, где уцелели бобры.
— Откуда же они здесь появились, в Медвежьем углу? — спросил Саша.
— Трудно сказать, — Елена Ивановна пожала плечами. — Считалось, что в нашем районе бобров не водится.
— А я кое-что начинаю соображать, — нерешительно заговорил Дениска. — Бобров в Медвежьем углу начали разводить до войны. Но во время боев они погибли. Так мне отец рассказывал. Но, видать, не все погибли. А лесник Помазков с компанией, выходит, знал о бобрах и скрывал их от всех. То-то они так здорово Медвежий угол охраняли! Никого в лес не пускали, особенно к камышам. А про озеро говорили, что оно пересохло.
— Выходит, мы сделали открытие? — вскочил Зеленуха.
— Открытие! — пожала плечами Елена Ивановна. — Как ты торопишься!
— Я же не говорю, что это какое-нибудь мировое открытие. — Зеленуха умоляюще прижал руки к груди. — Может, это небольшое, районного, так сказать, масштаба, но все-таки открытие. И потом, если в Родниках встречаются клещи, то здесь водятся и бобры! Вот скажите, Елена Ивановна, разве это редкое животное стало бы селиться в каком-нибудь захудалом лесу?
О бобрах никто ничего толком не знал, даже Зеленуха. Пришлось Елене Ивановне вспомнить все, что она читана об этих удивительных животных.
Великолепный мех бобров ценился еще в глубокой древности. Нельзя назвать другое животное, которое человек истребил бы с такой быстротой и беспощадностью, как были истреблены миллионы бобров. Уже сто лет назад во всей Германии насчитывалось, как отмечал Брем, семьдесят пять бобров; в Англии, Франции и Америке их перебили всех до одного.
— Перед революцией, — продолжала Елена Ивановна, — в нашей стране оставалось несколько десятков бобров… А сейчас их тысячи!
— Это как же? — не поверила Рая Бокастикова.
— Советская власть взяла бобров под защиту, запретила их убивать. Созданы несколько основных заповедников — Воронежский, Белорусский, Кондо-Сосьвинский в Сибири. Здесь бобров защищают, лечат, подкармливают, расселяют на новых местах. Ученые мечтают вернуть то время, когда бобр встречался не реже, чем лиса.
— А зачем они? — Валька изогнулся и пустил по воде камешек. — Из-за меха? Подумаешь, проживем и без бобров!
— При чем тут мех! — Елена Ивановна отобрала у Вальки камни, которые тот собрал, чтобы пускать по воде: ведь где-то там затаились бобры. — Нельзя убивать красоту. В разных местах живут бобры и бегемоты, жирафы и белые медведи, тысячи разных животных. Какая от них польза? Какая польза от росы? Или от красивого облака? От пахучей лозы, которая растет на Шоше? Может быть, вторая очередь комбината куда выгоднее всех Родников. И все-таки будет чудесно, если сумеют и построить комбинат, и сохранить Родники. Земля должна быть все богаче и богаче, а не бедней. Как было бы тоскливо людям, если бы истребили животных, птиц, цветы…
— Мне кажется, — решительно заявила Светлана, — что если б действительно случилось такое несчастье, и цветы, звери, птицы исчезли с земли, люди стали бы вот такими, как ты, Махортов. Исчезло бы то, чем люди любуются, что вызывает у них радость.
Валька отвернулся и нехотя сплюнул в озеро.
— Ты, пожалуйста, не плюйся, — тихо, но внушительно сказала Клава. — Там бобры живут.
— Да что вы ко мне пристали! — взмолился Валька. — Елена Ивановна, чего они все учат меня? Говорили: экспедиция, путешествие, а тут жизни нет!..
И он сердито отошел в сторону.
Ребята надеялись, что бобры, может, все-таки покажутся, и поэтому разговаривали шепотом.
— Представляете, какие будут кадрики? — заранее радовался Зеленуха. — Браконьеров, безусловно, поймают, их я еще успею отснять, а пока займемся натурой. Главное — бобры!
— А почему здесь стольно муравейников? — недоумевала Клава. — И зачем к ним от озера проложены дорожки?
— Как? Вы, известные мирмекологи, не знаете такой простой вещи, — лукаво сказала Елена Ивановна, — что бобры очень любят ходить в гости к муравьям? Бобры вылезают из хаток и греются на солнце, а муравьи в это время очищают их драгоценный мех от всяких паразитов. — Она вдруг умолкла и оглянулась: — Кажется, пахнет дымом. Где-то горит!
Все вскочили.
Озеро в огне
— Немедля все ко мне, — распорядилась Елена Ивановна. — И никаких глупостей. Выбираться будем все вместе. Быстрее к проходу!
Все побежали. Елена Ивановна, тоже напуганная, считала пробегавших мимо нее ребят и девочек. Последним, еле двигая ногами, не бежал, а плелся Боря Левшин, то и дело оглядываясь на озеро.
— А где Саша? — охнула Елена Ивановна. — И Денис?
Борька невидящими глазами посмотрел на нее и, не обращая внимания на угрозу пожара, уставился на озеро. Теперь и Елена Ивановна рассмотрела в темноте две одинаковые фигуры, мелькнувшие на мгновение в просвете на берегу и снова расплывшиеся в туманном сумраке.
Борис махнул рукой и повернул тоже к озеру.
— Ты куда? — растерялась Елена Ивановна.
Но он молча исчез. Она окликнула ребят. Никто не ответил. Возможно, они ее и не слышали. Ребята были поглощены одной мыслью: спасти бобров!.. Они не знали, что для этого нужно. Может, помочь им выбраться на другой берег? Отстоять от огня бобровый берег, где построены их подземные жилища? Еще не зная, чем помогут, ребята не смогли оставить бобров в беде…
Но Елене Ивановне было сейчас не до бобров. Пожар разгорался, похоже, не на шутку. Следом за всеми, кто пытался спастись от огня, она побежала к узкой насыпи, где росли ивы и осины. Гарью запахло сильнее. Камыши потрескивали, иногда жаром охватывало лица. Пламя вблизи нигде не показывалось, но ветер приносил обуглившиеся листья. Наконец ребята нашли проход в камышах. Через несколько шагов бежавшие впереди Махортов и Зеленуха остановились.
— Что там? — крикнула Елена Ивановна.
— Огонь!
Теперь огонь видели все. Никакого прохода здесь уже не было: впереди с яростным треском бушевало пламя.
— Ну, друзья мои, только не падать духом, — заговорила Елена Ивановна. Ей хотелось подбодрить и ребят и себя.
— Какой там дух! — взорвался Валька. — Конец нам пришел, и все! Завели, заманили! Вы еще за нас ответите!
Зеленуха повернулся и неожиданно шлепнул его по спине:
— Давай без паники!
— Только бы выбраться отсюда! — закричал Валька, отбегая к озеру. — Я вам покажу!
Елена Ивановна оглянулась на Вальку.
— Все назад! — крикнула она. — Возвращайтесь к озеру! Махортов, заберись на дерево, посмотри кругом.
Торопиться следовало. Еще минуту назад ребята не видели огня, а теперь он забегал справа и слева.
— Ага! Нашли дурака! — возмутился Валька. — Вы все в озере спасетесь, а я на дерево полезу, поджариваться, да?
Ни слова не сказав, Зеленуха и один из помощников Дениса выскочили на насыпь и вскарабкались на самые высокие осины.
Ребята вернулись к озеру. Махортов торопился, проталкиваясь поближе к воде. Здесь было не так жарко, но тяжелый белый дым густо стлался над водой. Ребята задыхались, отплевывались, кашляли.
Между тем разведчики спустились с деревьев и сообщили, что камыши горят только с южной стороны. С севера, за озером, огня пока нет.
Елена Ивановна достала из озера большой пук водорослей и посоветовала дышать через них. Стало легче.
— Знаменитая водоросль хлорелла, — тотчас вспомнил Зеленуха, — содержит больше питательных веществ, чем пшеница.
— Зеленушечка, — взмолилась Светлана, — расскажи что-нибудь веселое! Может, будет не так противно дышать.