— Пожалуйста, — покашляв, согласился Зеленуха, но почему-то ничего не мог вспомнить.
— Будем пробираться через озеро, — решила Елена Ивановна. — Всем приготовиться. Мальчики, возьмите у девочек рюкзаки.
Ухватив только свой рюкзак, первым в озеро плюхнулся Валька и, судорожно взмахивая руками, поплыл саженками. Но озеро оказалось неглубоким. Лишь кое-где ребятам пришлось перебираться вплавь.
Они уже были недалеко от берега, спокойного, тихого… Светлана даже крикнула: «Саша! Денис!» — надеясь, что кто-нибудь отзовется. И словно в ответ ей дрогнула не только вода, но колебнулось илистое дно… Совсем рядом грохнул взрыв. Все попадали в воду, не столько от толчка, сколько от испуга. Огромное, черное дерево начало медленно клониться над водой, словно сползало с крутого откоса и берегу.
— Спасайся! — заорал Махортов, весь перемазанный илом. — Караул!..
С берега вдруг послышались спокойные голоса. Около склонившегося над водой, но не упавшего дерева показался человек в форме.
— Выходите, ребята, — пригласил он по-домашнему просто, — не бойтесь.
Говорил тот самый лейтенант милиции, с которым недавно встречались в лесу Саша, Денис, Зеленуха и Борька Левшин.
— Ну и ребята у вас, — приветствовал он Елену Ивановну. — Можно сказать, орлы.
Рядом переминались с ноги на ногу Саша, Денис и Боря, отряхивая мусор с мокрой одежды.
— Я этим орлам еще все припомню! — пригрозила Елена Ивановна.
— Не надо, — попросил лейтенант. — Они помогли нам спасти бобров. Этот старичок приготовился взорвать все подземные убежища бобров, истребить зверят начисто, да успел подорвать лишь один запал. Ребята остальное потушили…
Тут только все увидели знакомого собирателя лекарственных трав старика Пещалина. Он словно прятался в темноте, старался держаться спокойно и не мог. То порывался заговорить, то делал шаг ко второму милиционеру, который, видимо, сторожил его. То взмахивал руками, тряс головой, пытался усмехнуться.
— Может, поясните нам, гражданин, — брезгливо спросил лейтенант милиции, — что вам бобры сделали? За что вы их к такой жестокой казни приговорили?
Пещалин взмахнул руками, лицо его сморщилось, наподобие усмешки.
— А чтоб не мучилось зверье, — закашлялся он до слез. — Пожалел…
Все от удивления молчали, рассматривая его.
— Чего пялитесь? Пожалел, говорю. Вес едино потравите своей химией. Так пусть разом. Пусть никому…
— Вот это точнее, — кивнул лейтенант. — Вам не досталось, так пусть никому. Пусть все гибнет, пропадет пропадом, если мне урвать не удалось.
— Нешто это мои слова! — угрюмо проворчал Пещалин. — Это ваши слова, ваши выдумки …
Ребята смотрели на него и недоумевали… Как же так? Перед ними был тот самый знакомый старичок, собиратель лекарственных растений и знаток Родников Пещалин. Тот — и вовсе не тот. Чужой, незнакомый, на которого и смотрели теперь с гадливостью, как смотрят на прижатую палкой к земле ядовитую змею…
— Идите на Лызлово, — посоветовали работники милиции Елене Ивановне и ребятам. — Туда дорога открыта, пожар не дойдет.
Они попрощались, пожали руку Денису, Саше, Борису и, захватив Пещалина, ушли по дороге в Лызлово…
— А как же бобры? — застонал Зеленуха.
Валька фыркнул:
— Подумаешь, стоит ли из-за них рисковать! А бобры не сжарятся, отсидятся в своих норах. Тут главное — поскорее самим уйти, пока огонь не перекинулся на лес.
Но Вальку никто не слушал. Все стояли на берегу и с тревогой прислушивались, как с треском и свистом горели камыши, как пламя перекидывалось направо и налево, продвигалось вдоль берега и, казалось, готово было окружить все озеро. А тогда бобрам несдобровать. Да и лес может загореться.
— Нет, от пожара бежать нельзя, — сказала Елена Ивановна. — Надо что-то предпринять, пока не подоспеет помощь.
— Остаться и тушить пожар, — твердо сказал Саша.
— Я со своими ребятами тоже не уйду, — поддержал Денис. — Не то стыдно будет людям в глаза смотреть…
— Ну как, ребята? — спросила Елена Ивановна.
Уходить не хотел никто. Зеленуха даже обиделся.
— Лучше всего срезать часть камышей, — предложил Денис. — Проделать широкий проход, и огонь не пойдет дальше. У кого есть ножи?
Ножей у мальчишек нашлось около десятка, пригодились и саперные лопатки, оказавшиеся у членов экспедиции; остальные ломали камыши рунами.
Срезанные стебли камыша девочки собирали в охапки и оттаскивали подальше в лес.
Проделав широкий проход через камыши с одной стороны озера, ребята перешли на другую сторону.
Огонь подбирался все ближе и ближе, обжигая своим горячим дыханием. Но ребята поливали камыши водой, сбивали мокрыми ветками летящие огненные хлопья, забрасывали змейки вспыхивающего огня грязью и тиной.
Вскоре от гари и копоти все стали черные, глаза слезились от дыма, волосы кое у кого подпалены. Девочки, не переставая, таскали в рюкзаках воду и поливали мальчишек. Но самым тяжелым были даже не удушливая гарь, не жар, который охватил лица ребят, а сознание беспомощности. Сколько еще времени сражаться с огнем? Сумеют ли они почти голыми руками остановить его? Где же помощь из Лызлова? Неужели там не видят, что в Медвежьем углу бушует пожар? Саша взобрался на дерево. Сверху ему показалось, что пожар стихает, а за стеной огня мелькает что-то, и он до рези в глазах всматривался, надеясь увидеть, что помощь уже прибыла. Но пожар не стихал, и на помощь никто не приходил. Внезапно до него донесся нетерпеливый собачий лай. Саша стремглав спустился с дерева.
— Друг! — крикнул он не своим голосом. — Пал Палыч!..
Лесничего нигде не видно, но его собака стояла на берегу, где догорали камыши. Шерсть на ней дымилась. Увидев Сашу, Друг бросился в воду. Саша поплыл ему навстречу. Они встретились на полпути.
— Друг!
Саша легонько обнял собаку за шею, но тотчас отпустил, почувствовав, что к ее ошейнику прикреплено что-то твердое. Он разглядел кусочек глины. Верно, глина была мягкой, даже мокрой, когда ее прикрепляли к ошейнику. Теперь она затвердела, как кирпич. Собака выбралась на берег, и Саша поспешил разломить засохший комок.
Внутри лежала записка:
Если не сможете выбраться, переждите пожар на озере.
Мы спешим к вам на помощь из Лызлова.
— Пал Палыч в Лызлове?! — удивился Зеленуха. — Как он туда попал?
— Значит, все в порядке! — обрадовался Саша.
Наконец, дойдя до широких проходов, проделанных ребятами в камышах, пламя еще немного побуйствовало, погудело, словно в топке паровоза, потом начало сникать, глохнуть.
Не успели ребята вздохнуть, как на южной стороне озера снова показался густой дым: огонь с камышей, видимо, перекинулся на лес.
— Опять горит! — заорал Валька. — Бросай все! Не потушить нам, кишка тонка…
Левша погрозил ему кулаком и бросился вслед за ребятами и Еленой Ивановной, которые через догорающие дымные камыши бежали к южной стороне озера.
Там действительно горел лес. Невысокие молодые сосенки и несколько елей, ближайшие к камышам, пылали, как свечи, и от их огненных искр уже занимались соседние деревья.
У Елены Ивановны заныло сердце: здесь ребята, пожалуй, бессильны.
Она кивнула Денису:
— Мы постараемся сделать все возможное. А ты беги в Лызлово, торопи.
Денис немедля исчез за кустами, но скоро вернулся.
— Идет!.. Подмога идет!..
К горящему лесу вышли Пал Палыч и большая группа лызловских колхозников. За ними, тарахтя колесами по корням деревьев, двигалась подвода с пожарным насосом.
Насос подтащили к озеру, быстро раскатали брезентовый рукав, и тугая шипящая струя воды ударила по горящим деревьям. Рубили лес, копали канаву и забрасывали огонь землей.
Вскоре пожар был остановлен.
Ребята окружили Пал Палыча и принялись расспрашивать, что же с ним произошло в городе. Он только отмахивался.
— А, чепуха! Очередная мелкая провокация, еще одно анонимное письмо. Обвинения насчет покушения на лосенка. Свидетели — лопнули. Помазков не пришел. Появился лишь один свидетель, да и тот оказался липовым, подставным. Его взрослые подослали. Кстати, вы с ним встречались — это младший Савкин из Большой Ольховки.
— Мы так и думали! — вскрикнул Зеленуха.
— А за ваше коллективное письмо большое спасибо, — улыбнулся Пал Палыч.
— А как вы к нам попали? Да еще с колхозниками, с пожарной машиной? — спросила Светлана.
Пал Палыч коротко рассказал, что из города он направился на Караваевскую фабрику, где предполагал встретить всех членов экспедиции. Он пошел по их следу, попал в Лызлово и здесь от прибежавших мальчишек узнал о бобрах на озере. А тут еще дым над лесом — значит, пожар, ребята в опасности, надо их выручать. Послал на озеро записку с Другом, а сам поднял лызловских колхозников.
— Да, кстати, — сообщил Пал Палыч. — Около Лызлова удалось задержать двух браконьеров: старшего Савкина и… — он покосился на Борьку, — Семена Левшина. Но они говорят, что про бобров ничего не знают и ходили на озеро только рыбачить.
— Неправда это, — подался вперед Левша.
— И не двое их было, а больше, — подхватил Денис. — Мы видели… Всех можем назвать. Одного уже милиция задержала.
— Это хорошо, — кивнул Пал Палыч. — Теперь им не уйти от ответа.
— А кто камыш поджег, не выяснили? — спросил Саша.
— Задержанные уверяют, что они тут ни при чем. Но поверить им трудно.
Пал Палыч не успел закончить. Над озером показался вертолет.
Едва вертолет опустился на лесную поляну, как из него выскочили профессор Шлякотин, Кочетков-старший и несколько пожарников с Караваевской фабрики. Пожарники выгрузили из вертолета огнетушители. Вскоре пожар был окончательно потушен.
Старший из пожарников оглядел чадящее пожарище и обратился к лызловским колхозникам:
— За находчивость и быстроту объявляю благодарность!
— Первая благодарность вот кому, — Пал Палыч показал на черных от копоти, усталых ребят и Елену Ивановну. — Это они начали борьбу с огнем.