В глубокой тайне нами был составлен план похода, разработан маршрут, припасены сухари, соль, спички, а Андрейка даже утащил у брата компас, хотя стрелка его почему-то упрямо не желала показывать на север.
— Да не можем мы с Андрюшкой… Мы слово друг другу дали, — пролепетал я, едва не выдав нашего сговора.
— Известное дело, — ухмыльнулся Митька. — Тайна у вас великая, под семью замками. Знаете вы с Андрюхой да сова… да еще людей полсела. В Иваньковском городище копаться собрались. А только твоя мамаша уже давно про этот секрет расчухала. И подрядила тебя в подпаски к деду Авдею… Чтоб ты летом пустяками не занимался.
— Меня… в подпаски? — изумился я.
— Ага… И тебе прибыльно, и матери спокойно. Да и Андрюха от городища вроде отказался…
— Как отказался?
Я ничего не Понимал.
— Приходи вот сегодня на пионерский сбор, — предложил мне Митька, — все и узнаешь.
Я вспомнил, что среди животноводов давно уже шел разговор о телятах. За зиму и весну они подросли, в загончике около фермы им стало тесно, они рвались на волю, на зеленые лужайки, на подножный корм. А пастухов в колхозе — раз-два и обчелся. Все уже заняты: кто коров пасет, кто овец, кто свиней. Один свободный пастух остался — дед Авдей Прошечкин. Но две сотни бестолковых, озорных телят ему не под силу — нужны помощники.
Тетя Катя Чашкина, заведующая фермой, обратилась к парням, к девчатам: не пойдет ли кто в подпаски к деду Авдею, — но все заняты, все при деле, да и не к лицу вроде молодым людям за мокрогубыми телятами бегать. Тогда тетя Катя решила взяться за пионеров. И вот сегодня вместе с дедом Авдеем она пришла на наш пионерский сбор и произнесла чуть ли не целую речь. Вы, мол, ребята, первые наши помощники на ферме, шефы над телятами: зимой поили, кормили их, на ноги ставили, а теперь пришло время на пастбище выгонять, привесы нагуливать, выхаживать в рослых телочек да бычков упитанных.
Повскакали тут с мест девчонки, те, что зимой над телятами шефствовали, закричали: «Нас в подпаски посылайте, нас!..» А дед Авдей только головой покачал: не девчоночье это дело — в пастухах ходить. Тут мальчишки нужны, да чтоб спорые были, резвые да выносливые. Вот вроде Митьки Савкина.
А сам все к пионерам присматривается — на ком бы глаз остановить. И все ребята к Андрейке Сергачеву обернулись. Так уж повелось в отряде: как где провал или прорыв какой, требуется ли вожатый к первоклашкам, надо ли срочно скворечники изготовить или школьную изгородь починить — всегда он первым оказывается.
При этом никто Андрейку не называет, не назначает и он вроде на все соглашается по своей охоте.
Вот и сейчас председатель совета отряда, толстенькая, щекастая 3ина Лобачева, объяснила ребятам, что посылать в подпаски в обязательном порядке они никого не имеют права — дело это добровольное, по желанию. А сама тоже все время на Сергачева поглядывала и даже рассказала историю о том, как Андрейка уже работал «подпаском деда-мороза», помогал матери-овчарнице пасти прошлой зимой овец по снегу — овцы дышали свежим воздухом, нагуливали аппетит, подкармливались ветками деревьев.
И тогда Сергачев поднялся с места, помял в руках кепку и негромко сказал:
— Ладно, ребята… Раз надо, так надо…
Дед Авдей крякнул, оглядел плотную Андрюшкину фигуру, с довольным видом погладил куцую бороденку.
— Сергачев, значит… Ничего, этот сгодится. По матери знаю. Только мне тебя да Митьки мало, еще два помощника требуются.
— Тогда Петьку Теряева возьмите, дружка моего, — предложил Андрей, посмотрев на меня. — Мы с ним вместе зимой овец пасли.
Я вполголоса напомнил Андрею про наш летний поход, про Иваньковское городище, но он только покачал головой и шепнул мне:
— Пойми… Это же пионерское задание. Надо кому-то телят пасти.
— И меня в пастухи запишите, — подал голос долговязый Вовка Костылев. — Я уже и кнут сплел.
— Правильно, дедушка, — шепнул ему Митька. — Бери их. Ребята безотказные, работать умеют. Я их знаю.
— Ладно, можно зачислить, — согласился Авдей и кивнул тете Кате: — Оформляй их как положено. И пусть готовятся: одежка там, обужка, кнуты… чтоб все как надо… На днях телят выгонять будем.
2
Телят выгоняли чуть свет. Провожать их пришли зав-фермой тетя Катя Чашкина и телятницы с девчонками-шефами. Заявились и наши с Андрейкой матери.
Ожидая, пока подойдет дед Авдей, тетя Катя пересчитала в загончике около фермы телят, поговорила о чем-то с телятницами, потом обратилась к нашим матерям. Она сказала, что я, Вовка и Андрейка просто молодцы, что согласились помогать деду Авдею пасти телят. Молодняк породистый, цены ему нет, за ним нужен глаз да глаз, а ребята мы не какие-нибудь шалопуты, а серьезные, толковые ребята, и на нас можно вполне положиться. Да и подзаработаем мы, подпаски, за лето неплохо, справим к осени новую обувку, одежду, матерям поможем, младшим сестренкам и братишкам.
— Уж куда там! При таком кормильце-поильце хоть сейчас па пенсию переходи. — Мать весело взглянула на меня и, обернувшись к тете Кате, призналась: — Главное, парень хоть при деле будет. И Авдей за ним присмотрит, не даст вольничать. Он ведь, мой-то, что удумал? На все лето из дома улизнуть, в городище копаться. Целую торбу сухарей у него нашла, соли мешочек, спички… А теперь я хоть спокойна буду…
К тете Кате приблизилась сухонькая, согнутая в крючок Вовкина бабушка и протянула ей что-то завязанное в белый платой:
— Не побрезгуй, Екатерина Ивановна!
— Что это? — растерялась тетя Катя.
— Да подарочек тебе, свеженькие… только что из-под несушек. Ты уж прими. Превеликое вам с дедом Авдеем спасибо, что Вовку моего непутевого призрели… В подпаски взяли. — И она словоохотливо принялась объяснять, как лихо ее внуку сидеть в школе за партой, как учение не идет ему на ум и как ему сейчас самое время привыкать к пастушьему делу.
Тетя Катя с досадой сунула узелок с яйцами в руки Вовкиной бабке и встретилась взглядом с Зиной Лобачевой:
— Это что ж, Зина? Неучей в пастухи-то посылаем…
— Так Вовка же добровольно вызвался, — в замешательстве начала было Зина, но тут к телятнику подошли дед Авдей и Митька.
Они были при полном параде. Старик в жестком брезентовом дождевике, который гремел, словно листовое железо, в сапогах, смазанных дегтем, кнут, свернутый в толстое кольцо, перекинут через плечо. На Митьке тяжелые лыжные ботинки п теплый стеганый ватник. Знаменитый его кнут свисал с плеча и змеился по росистой траве, оставляя темный след. За Митькой трусил Ураган, а вернее, всем известный в деревне пес Кутька, лохматый, взъерошенный, с обрубленным хвостом.
Оглядев наши с Андрейкой легкие ботинки и курточки, дед Авдей покачал головой:
— Не по форме одеты, пастыри, не по форме. Не на прогулочку идем, не цветочки-ягодки собирать. Всякое может случиться: и жара, и холод, и ливень с градом.
— Это мы пока, временно… Справим потом… — пообещал Андрейка.
Особенно не поправились деду наши кнуты, которые мы наспех сплели из концов веревок.
— Телятам на смех. Лучше уж вы хворостинами да палками запаситесь.
Зато он похвалил Вовку Костылева, который был в сапогах и теплой фуфайке, а кнут его, пожалуй, ничем не уступал Митькиному.
К пастуху подошла тетя Катя:
— Ну что ж, Авдей Силыч. Принимай по счету телят, и ни пуха вам, ни пера. Хорошей пастьбы, больших привесов!
— Это уж как пить дать, — заверил Авдей. — Мое слово твердое, кремень-камень. Будет вам жирок, будет и мясо. Готовь премии, хозяйка.
— Было бы дело сделано, а за нами не пропадет, — пообещала тетя Катя.
Авдей вошел в загон, пересчитал телят, хотя это было и нелегко — телята скакали, резвились, перебегали с места на место, — потом оглядел телятниц и распорядился:
— Посторонних прошу разойтись!
— Это мы-то посторонние? — обиделись женщины.
— А кто телят нянчил да пестовал?
— Вот проводим, распрощаемся — тогда и командуй!
— Ну-ну, — снисходительно согласился Авдей. — Милуйтесь, целуйтесь… И кончики. В последний чтоб раз. Я в стаде чужого духа не потерплю. — Он кивнул Митьке, и тот открыл ворота изгороди.
Потом Авдей заученным движением, словно кинжал из ножен, выхватил из-за пояса лубяной пастуший рожок, приложил к губам и выдул задорный, игривый мотивчик, что-то вроде: «Хорошо рожок играет, разговаривает… Выгоняйте вы скотину на широкую долину…»
— Артист! — улыбнулась тетя Катя. — Прямо спектакль разыгрывает.
Авдей наконец выдул последнюю призывную ноту и сунул рожок за пояс.
Но сигнал к выгону почему-то не произвел на телят особого впечатления. Они не устремились к выходу из загончика, а только умерили свою резвость и сгрудились около открытых ворот телятника.
— Выгоняйте! — скомандовал нам дед Авдей.
Митька, щелкая кнутом и пронзительно свистя, ворвался в загон. Ураган зашелся истошным лаем, мы с Андреем принялись размахивать хворостинами.
— Э-эй, мокрогубые! Пошли, пошли!
Телята не выдержали такой атаки и ошалело заметались по загону. Задрав хвосты, они с тревожным мычанием бегали по кругу или носились от изгороди к изгороди, сталкивались, толкались, опрокидывали друг друга, но выскочить за пределы загона никто не решался.
— Так, Авдей Силыч, дело не пойдет, — вмешалась тетя Катя, останавливая расходившихся подпасков. — Совсем запугаете молодняк… Тут добром да лаской нужно. Ну-ка, бабы, девчата, поманите их по-своему!
Телятницы и девчонки-шефы оттеснили пастушат в сторону и принялись ласково звать телят по кличкам: Ночка, Незабудка, Ромашка, Находка, Черныш, Буян, Клеверок. Для каждого нашлись и корочка хлеба и кусочек жмыха.
Успокоившись, телята потянулись за своими няньками, незаметно вышли из ворот загона и побрели вдоль наезженной полевой дороги.
Дед Авдей шел впереди стада, Андрейка — с правой стороны, Вовка — с левой, мы с Митькой подгоняли телят сзади.
Часа через полтора, миновав березовую рощу и заросли молодых елочек, потом заболоченный кочковатый лужок, мы перевалили через крутой взгорок и по сигналу тети Кати остановили телят на берегу Пружанки, среди кустарников и полян с пестрым разнотравьем.