— Вот и ваши угодья, — сказала Авдею тетя Катя. — Ты эти места и сам хорошо знаешь — до самого Владычина можно пасти.
— Да-а, места не дюже богатые, — покачал головой Авдей. — Справа река, лес, слева посевы поджимают. Не очень-то разгуляешься…
— Да нет, кормов вроде хватит… Только расходуйте их с толком. И телят не обижайте.
В стороне от реки, в березовых перелесках, мы заметили просторный загон, обнесенный недавно ошкуренными слегами, а чуть поодаль новенькую брезентовую палатку.
Тетя Катя объяснила, что это наш летний лагерь. В загон же мы должны пригонять телят на ночевку, а сами в свободное время можем отдыхать в палатке.
Заглянув в палатку, мы увидели деревянные топчаны, на них тугие матрацы, набитые соломой и покрытые шерстяными одеялами, посредине столик, на нем два фонаря «летучая мышь».
— А что, братцы, лафа! — обрадовался Митька. — И крыша над головой, и постели мягкие… Жить можно! Чур, мое место у входа!
Мы с Андреем посмотрели друг на друга. «Значит, телята будут жить в этих перелесках до самой осени, — подумал я, — а вместе с ними и наш брат, подпасок».
Вот так выбрали мы работенку на все лето! До колхоза не менее пяти километров. Ни тебе в кино сходить, ни в футбол сразиться, ни в город съездить…
Заметив, что мы скисли, девчонки принялись нас утешать. Зина Лобачева сказала, что мы ведь не просто пастухи, а вроде как шефы над телятами, выполняем важное-преважное задание. И пионеры, конечно, нас не забудут, по любому сигналу явятся на выручку, а если потребуется, могут даже подменить нас в качестве подпасков.
— Ладно, топайте по домам! — с досадой махнул на них рукой дед Авдей. — Еще с горном да с барабаном заявитесь сюда. Не допущу, так и знайте!
В этот день мы пасли стадо телят все вместе. Дед Авдей показывал нам, как пускать стадо развернутым строем, как заворачивать его то в одну сторону, то в другую, как гонять на водопой.
Потом, когда пригнали телят в лагерь на ночевку, он сказал:
— Пасти будем по очереди. С утра одна пара — Митька с Вовкой, после полудня — Андрюха с Петькой. Главное, чтоб слухать меня во всем. Глазом моргнул, бровью повел — замри, в лепешку расшибись, но сделай. Меня в стаде нет — слухай Митьку. Его наказ — мой наказ. Освободились — шастай домой, к мамкам-бабкам, на горячие пироги-пышки. Не желаете — здесь прохлаждайтесь, дело ваше…
3
Вспомнились мне стихи из детской книжки: «Ох, нелегкая это работа — из болота тащить бегемота». Бегемоты в нашем краю, как известно, не водятся, но управляться с телятами тоже не шуточное дело.
Телят у нас в стаде около двухсот, все они одной породы — швицкой, масти — черно-белой, но у каждого свои привычки, свой норов, каждый мычит по-своему и никаких уговоров понимать не желает.
Иной теленок заляжет под куст, где тень погуще, и дремлет себе. Поднимешь его, выгонишь на полянку, сунешь мордой в зеленую траву и только отвернешься — он опять в тенечке прохлаждается. Другой только и делает, что скачет, взбрыкивает, бодается, пристает ко всем. И сам траву не щиплет, и другим не дает.
А вот бычок Борька — сластена и привереда, выбирает только одну медовую кашку. Телочка Ночка — трусиха и неженка, всех боится и даже траву опасается щипать. Но телочка она не простая, дочка знаменитой коровы-удойницы Цыганки, и завфермой тетя Катя просила нас с Андреем особенно зорко следить за Ночкой. Вот и пришлось нам кормить эту неженку душистым клевером и сочным пыреем.
Нашлись в стаде и такие телята, которые не любили ни скакать, ни бегать. Стоят себе унылые, ко всему безучастные целый день в кустах или заберутся по брюхо в речку и только хвостами от мух отмахиваются.
Уж что мы только не делали, чтобы развеселить их, заставить побегать и нагулять аппетит: и кнутами щелкали, и Урагана на них науськивали, и даже сами скакали и прыгали вместе с ним.
— Ой, смехота, ой, умора! — развеселился Митька, заметив однажды, как мы с Андреем гоняли «нытиков» по поляне, нагуливали им аппетит. — Чего вы цацкаетесь с ними, как в детяслях?
— Так не едят же ничего, отощают…
— Небось, — махнул рукой Митька. — «Эко дело — солнце село, завтра новое взойдет» — как говорит дедушка Авдей. Скотина, она и есть скотина: с голода не подохнет. Брюхо, оно свое скажет. — И он принялся поучать нас, как нужно пасти телят: не суетись, не пори горячку, не переживай из-за каждого мокрогубого, купайся себе в Пружанке, загорай на солнышке, пеки картошку, дуйся в карты. А главное, помни: солнце, воздух и вода — наши лучшие друзья. Ну, и трава, конечно. Они свое дело сделают: телята вырастут, окрепнут, и все будут довольны.
— И кто это тебя обучил этому? — спросил Андрей. — Дед Авдей, что ли?
— Ну, и Авдей! А что? Знаешь, какой он пастух? Одного мяса да сала вагоны вырастил. И коров пас, и свиней, и овец. Его по всей округе знают. Первой статьи мастер…
— Мастер-ломастер! А с телятами не управился, из загона не сумел выгнать, — усмехнулся Андрей.
— Так они ж глупые, кнута еще не понимают. Вот пройдут курс науки — шелковыми станут.
Но больше всего нам доставалось от бычка Черныша. Смоляно-черный, как воронье крыло, только ноги в белых чулках да на лбу меловая отметина, он был силен, упрям и хитер.
Черныш любил заводить резвые скачки, без конца задирал телят, бодался, легко сбивал противника с ног и скоро заделался в стаде признанным вожаком.
С утра он был у всех на глазах, крутился на пастбище, а после полудня словно проваливался сквозь землю. Вместе с ним исчезало еще десятка два телят. Как это им удавалось, мы никак не могли разгадать. Нам ничего не оставалось делать, как отправляться на поиски, и мы обычно находили беглецов на дальних участках пастбища, где трава была гуще и сочнее. С криком и шумом возвращали телят обратно, а на другой день Черныш вновь уводил их из стада.
А еще нам не давала покоя телочка Ночка. Избалованная вниманием и лаской телятниц, она чуть ли не каждый день убегала на колхозную ферму.
Едва стоило кому-нибудь из подпасков зазеваться, как Ночка незаметно отделялась от стада и, хоронясь за кустами, припускалась к деревне.
Вот и сегодня Митька предупредил нас с Андрейкой:
— Эй, вы, опять прозевали: тютю ваша неженка… А ну давай пробежечку… аллюр три креста!
Мы бросились в погоню.
Мы умоляли Ночку вернуться, грозили жестокой расправой, старались обойти ее стороной, пересечь ей дорогу и завернуть к стаду. Но телочка ловко разгадывала все наши уловки и мчалась с такой резвостью, что намного опережала нас.
Когда мы с Андреем, еле дыша, словно после многокилометрового кросса, добрались до фермы, то увидели Ночку в окружении девчонок. Они гладили ее, ласкали, угощали лакомыми кусочками.
— Вы что! — вне себя заорал Андрей и выхватил у девчонок из рук куски хлеба и жмыха. — Совсем хотите Ночку от стада отучить? Она и так пятый раз убегает…
К ферме подошла Зина Лобачева. Увидев наши багровые лица и взмокшие рубахи, она все поняла и предупредила девчонок, чтобы они не смели больше баловать Ночку. Потом напомнила про их обещание помогать подпаскам.
— Мы хоть сейчас, — заявили девчонки. — А что делать надо?
— Для начала возьмите под свое наблюдение Ночку. Как прибежит на ферму, не ласкайте ее, не прикармливайте, а на веревочку и обратно в стадо. Чтобы Петя с Андреем не гонялись за ней как угорелые… Да и другие дела есть, — продолжала Зина. — Жить все лето с телятами в лагере — это вам не дом отдыха. Вот и надо подумать, чтобы не одичали подпаски, про книгу не забыли. И про Митю с Вовой нельзя забывать — они ж должники перед школой, второгодники. Помочь им надо…
С этого дня мы уже больше не гонялись за Ночкой. Стоило ей убежать из стада, как через час-другой девчонки возвращали ее обратно в летний лагерь. Потом они принесли нам книги, газеты, журналы, шашки, шахматы, футбольный мяч и даже пионерский горн.
— Это еще зачем? — удивился Митька.
— А сигналы подавать, — объяснила Зина Лобачева. — Я вот по телевизору смотрела. Один пастух вместо рожка коров горном приманивал. Побудка там, сбор. Очень здорово у него получалось.
— Вы бы еще барабан притащили, — фыркнул Митька, но горн мы все же взяли.
Наше пастушье утро начиналось с сиплого пения дедушкиного рожка, от которого в первую очередь вскакивали мы, подпаски, а телята продолжали еще нежиться в своем загоне.
— Глупые, несмышленыши, никакой музыки не понимают, — сердился дед и заставлял нас расталкивать телят.
— Дедушка, а может, на другой трубе сыграть? — однажды предложил Андрей, вынося из палатки помятый, видавший виды пионерский горн. И, приложив мундштук к губам, он заиграл сигнал побудки.
Телята в загоне зашевелились, стали подниматься.
Авдей помог нам выгнать их из летнего лагеря, проводил до пастбища и, наказав очередной смене подпасков кормить телят до отвала, помахал нам рукой.
— А ну, хлопцы, шуруйте тут, казакуйте, а я пошел… Да рыбешки не забудьте наловить. На уху там или на жарево…
— Куда это он? — спросил Андрей, когда Авдей скрылся в березовых перелесках.
Митька объяснил, что деда не иначе как вызвали по срочному делу на ферму или в правление колхоза.
— Что-то очень часто по срочным делам его вызывают, — засмеялся я и рассказал ребятам, что уже не раз видел Авдея в сельской чайной, где он распивал со стариками приятелями очередные пол-литра.
— А я его позавчера в кустах, в тенечке застал, — сообщил Андрей. — Укрылся дождевиком и похрапывает, как дите малое… Нет, дед, как видно, утруждать себя не любит…
— Так он ведь не молоденький. Где ему с его-то годами за телятами гоняться, — вступился Митька. — Вот он так и живет — даст «цеу» и отдыхает.
— Что это за «цеу» такое? — не понял я.
— Ну, ценные указания, значит…
— Это насчет рыбы, что ли? Чтобы побольше карасей в бочаге наловить… — заметил Андрей.
— Зря вы, ребята, на него, — вмешался в разговор обычно молчавший Вовка Костылев. — Деду спасибо сказать надо, что учить нас вз