— Обормот! Олух царя небесного! — Авдей разразился бранью. — Я тебе что наказывал — с Черныша глаз не спускай! Да за потраву знаешь что бывает?.. Допреж пастухов смертным боем били. Еще раз про потраву узнаю — враз из подпасков выставлю! И кончики. — Он пребольно щелкнул Митьку по затылку.
Скривившись, тот рванулся за кусты.
— Хватит, попировали. — Авдей раздраженно махнул рукой и велел нам ложиться спать.
Мы ушли в палатку. Было душно, парно, над ухом назойливо ныли комары, которых мы никак не могли выгнать из-под брезента. Тело покрылось липкой испариной.
Чувствуя, что нам не заснуть, мы с Андреем вытащили матрацы из палатки и устроились под березой на поляне, куда с полей время от времени доносило прохладную свежесть.
— Зря ты деду про Митьку сказал, — шепнул я Андрею. — Видал, как он разъярился…
— Так я ж не про Митьку, — вслух принялся размышлять Андрей. — Я вроде про всех нас сказал: мол, колхозные посевы травим. А вот почему Авдей сразу на Митьку накинулся, понять не могу…
Мы замолчали. Ущербный ломтик месяца скатился за зубчатую стену ельника, ближние березовые перелески закрылись мглистой тьмой. В сухой траве тоненько пилили неугомонные кузнечики, в загоне дремотно вздыхали и посапывали телята. Стали задремывать и мы с Андрейкой.
Неожиданно совсем близко от нас зашуршали кусты, и на поляну вышел Митька, следом за ним Авдей. Они остановились у догорающего костра.
— Обиделся! — Авдей кивнул на разложенную на газете еду: — Поешь да на боковую…
Митька молча присел у костра, но есть не стал, только пошевелил палкой догорающие головешки.
Дед присел рядом.
— Ну, чего дуешься, как пузырь… Я же не со зла.
— А зачем обозвал при всех? — с трудом выдавил Митька. — Такой я, разэтакий… Да еще по затылку… Ты же сам наставлял: пасти с умом надо, с разумением. Чтобы телята от пуза ели… А когда можно, и посевами подкормить.
Приподняв голову, я потряс Андрея за плечо — не спи, мол, слушай. Но он тоже был весь внимание.
— Дурачок! — услышали мы примирительный голос Авдея. — Так я ж для отвода глаз пошумел на тебя. Чтоб Андрюху с Петькой с толку сбить… Вот не было печали — черти накачали. И зачем я только связался с этими байстрюками глазастыми! Надо же… Учить меня собрались. Как телят пасти да как привесы нагуливать.
— Дедушка, — попросил Митька, — не посылай меня больше телят на посевах пасти… А вдруг попадемся? Хуже будет!.. Помнишь, как мне в Кузьминках прошлым годом за потраву попало? И тебе чуть не досталось.
— Ах ты праведник, ангел с крылышками! — язвительно зашипел Авдей. — Тогда зачем липнешь, собачонкой за мной бегаешь? Тебе что, мало от меня за усердие перепадает? Кто тебя обул-одел? Кто мамаше твоей деньжат подбрасывает? А теперь, значит, не угоден тебе дед Авдей. Ну что ж, могу и освободить от подпасков. Хоть завтра. Только чтоб мамаша твоя с поклонами да с просьбами ко мне больше не заявлялась.
Митька молчал.
— Ладно, оставайся пока, — смилостивился Авдей. — Вижу, тебя все эти доглядчики с толку сбивают — Андрюха с Петькой. — Он помолчал, вытащил из костра тлеющий уголек, прикурил «беломорину». — А может, их… домой отправить, к мамашам? А на их место других подпасков взять. Только свистни — от желающих отбоя не будет.
— Как же, отправишь их, — возразил Митька. — Андрюха так и говорит: я не к деду Авдею работать нанимался, а в колхоз. Ему и служить буду. Теперь про нас с Вовкой обязательно в боевой листок настрочит…
— Это ничего, — успокоил Авдей. Вас-то я прикрою, в обиду не дам. А ты наперед похитрее будь, поизворотливей. И ухо с этими праведниками востро держи. А пока давай-ка спать.
Они поднялись, потушили костер и скрылись в палатке.
Пораженные всем слышанным, мы с Андреем долго молчали. Так вот какой он, дед Авдей! И надо же было доверить ему в этом году колхозных телят! Был Авдей Прошечкин когда-то сторожем на свиноферме, потом возчиком кормов, и всегда за ним плелась недобрая слава: беспечен, жуликоват, нечист на руку. Потом Авдей рассорился с колхозниками, выбыл из артели и стал шабашничать по деревням, нанимаясь каждое лето пасти частный скот. — А вместе с собой, словно на привязи, он таскал и Митьку.
— Чего делать-то будем? — растерянно спросил Андрей.
Я сказал, что дело с потравой рано или поздно, но выплывет наружу. И тогда вина ляжет не только на Авдея, но и на всех его помощников. Так не лучше ли нам махнуть на все рукой и, пока не поздно, уйти из подпасков.
— Значит, от ворот поворот? — бросил Андрей. — Бежим, смываемся…
— Почему смываемся? Мы прямо заявим: не желаем с дедом Авдеем работать. Не хотим, чтобы и нас «мелкими частиками» считали.
— Ну хорошо, уйдем из подпасков, — продолжал вслух раздумывать Андрей. — Смотрите, мол, люди, какие мы чистенькие да какие пригожие… А Митька куда? Опять с дедом останется. Не в нашем колхозе, так в другом. И опять он будет у деда на побегушках да в прислужниках. Ловчить, хитрить, жульничать. Как был «мелким частиком» — так им и останется. Да как же он дальше жить станет? Нет, Петька, нельзя нам смываться отсюда, никак нельзя. Вытаскивать надо Митьку, клещами отдирать его от Авдея.
6
Утром над Пружанкой долго стоял молочный туман. Солнце уже окрасило верхушки берез и елей, а туман стоял недвижимо, и кусты ольховника, лозняка, черемухи, берега реки, дальний Епишкинский лес — все было залито матовой белизной. Только к полудню стало проясняться.
Мы с Андреем уже собрались на пастбище, чтобы сменить Митьку и Вовку, как и лагерю верхом на пегой лошади подъехал рослый носатый парень из Владычинского колхоза.
— Где ваш старшой? — строго спросил он.
— Должно быть, на пастбище… с телятами, — ответил Андрей.
— Нет его нигде… Спрятался он с перепугу, что ли? Может, в палатке отсиживается? Ну-ка пошарьте…
Мы с Андреем заглянули в палатку, она была пуста, и спросили парня, что случилось.
— А потрава там… Ваши телята у нас семенной ячмень пожрали. Мы девять телят захватили. — Парень дернул поводья и повернул лошадь в сторону нашего колхоза. — Поеду до вашего начальства… Вот уж теперь переполох будет!
Переглянувшись с Андреем, мы побежали к месту происшествия.
Это было неблизко, километра за два, где поля соседнего с нами Владычинского колхоза узким клином вдавались в наши земельные угодья.
— Ну и Митька! Вон в какую даль его шарахнуло! — удивился Андрей.
У изрядно помятого и пощипанного участка с сортовым ячменем толпились владычинские колхозники.
Девять наших телят с накинутыми на шеи веревками были привязаны к раскидистой березе, росшей на краю семенного участка. Среди них находился и Черныш. Остальные телята паслись в редком осиннике под присмотром Вовки. Среди колхозников, размазывая по щекам слезы, метался Митька и, умоляя, хватал их за руки:
— Дяденьки, отпустите телят! Мне же дедушка Авдей голову за них снимет…
— Нельзя, малый, нельзя! — хмуро отмахивался бригадир семенного участка. — Потрава сделана, урон нам нанесен… Пока убытков не покроете — телят под залогом держать положено.
— Это всё Черныш… — скулил Митька, кивая на бычка, который, натянув воровку, невозмутимо тянулся к стеблям ячменя. — Заводила он и сластена… Никого не слушает. Прет и прет на посевы. А потом и туман утром… Ни зги не видать было.
— И зачем таких несмышленышей в пастухи посылают? — сочувственно заметил пожилой колхозник. — С телятами управиться не могут.
— А где старший пастух? Где начальство колхозное? — спросил бригадир, поглядывая в сторону нашего колхоза. — Пора бы и акт на потраву составлять…
Наконец к посевам, сопровождаемые парнем на пегой лошади, подъехали на рессорной тележке тетя Катя и дед Авдей.
Митька бросился было к старшему пастуху и принялся жаловаться на придурка Черныша, который сманил телят на посевы.
Но дед не стал его слушать.
Он резво соскочил с задника телеги и, путаясь в полах длинного брезентового плаща, подбежал к делянке, кинул взгляд на свежевытоптанные посевы, на телят, привязанных к березе, потом шлепнул ладонями по полам плаща и накинулся на подпасков:
— И что вы только нагородили? Я ли вас не учил, как пасти надо! Зачем телят из леса выпустили? Зачем к посевам подогнали? Ах вы обормоты, недоноски, саранча зеленая!..
От такой затейливой брани мы все опешили, а Андрей начал даже заикаться:
— Дедушка, но я… но мы … Мы же ничего…
Андрей, видимо, хотел сказать, что он и я телят сегодня еще не пасли, о потраве ничего не знали, но Авдей быстро перебил его.
— Ну вот вам, полюбуйтесь, — всплеснул он руками и обратился к взрослым: — Я не я, и лошадь не моя. Ушел на часок по делу, а они тут напортачили — и в кусты. — Взъерошенный, как драчливый петух, он шагнул к Митьке и схватил его за плечо: — Отвечай, паршивец! Кого я оставил стадо пасти? Какой вам наказ дал?
Вздрогнув, Митька попятился назад, потом, не глядя на меня с Андреем, с трудом выдавил:
— Мы… мы все вместе пасли… Да вот… зазевались…
— Да ты что! — кинулся я к Митьке. — Тень на плетень наводишь…
Но Авдей, замахав руками, не дал договорить и мне:
— И кого только в помощники мне навязали! Детский сад, глупыши, малявки какие-то… Морока с ними, а не пастьба.
— Кто ж тебе их навязывал? — заметила тетя Катя. — Сам отбирал — справных да резвых. И обучал сам. Выходит, с тебя и спрос.
— Значит, обмишурился, недоглядел, — развел руками Авдей. — Придется, видно, новых помощников подбирать.
— Ладно, дорогие соседушки, — оборвал его владычинский бригадир. — Кто виноват — стар или мал, вы потом у себя разберетесь. А пока суд да дело — надо о потраве подумать, акт составить.
— Правильно, — согласилась с ним тетя Катя. — От потравы мы не отказываемся — дело очевидное. Убытки вам, конечно, возместим, только телят отпустите. — И, обратившись к Авдею, сказала, что на днях состоится собрание животноводов. — Вот вы нам толком тогда и объясните насчет потравы.