– Вентос не осмелится вернуться без тебя. – Руван сжимает мне плечо, вновь обращая на себя мое внимание. – Я сам пошел бы с тобой, если бы мог, но поскольку не могу, остается только действовать по принципу «разделяй и властвуй». Пока вы ходите в деревню, мы здесь продолжим поиск любых полезных сведений об источнике проклятия. Знаю, ты меня не подведешь.
Я все еще с ним не согласна, но в присутствии остальных вампиров не решаюсь спорить дальше. Не хотелось бы ненароком сказать или сделать что-нибудь, способное обидеть Вентоса. Меня и так ждет не слишком радужное путешествие.
– Следующее полнолуние только через две недели, – замечает Кэллос. – У нас есть время подготовиться.
– Хорошо, нам оно понадобится, – со спокойной уверенностью отвечает Руван, но у меня внутри все сжимается от беспокойства и дурных предчувствий. Конечно, я сама предложила этот план, но теперь уже начинаю сомневаться. – Кэллос, отыщи всю информацию об Охотничьей деревне, которая есть у нас на данный момент. Остальные помогайте ему. Сегодня же начнем составлять план.
– Тебе нужно отдохнуть. – Я кладу руку на плечо Рувана, и этот жест не ускользает от внимания Лавенции. Тут же возникает желание отстраниться, но я его подавляю. Не хочу отступать от Рувана! Я больше не деревенская дева-кузнец, которой запрещены прикосновения, и не собираюсь терзаться угрызениями совести.
– Я тоже так думаю, – поддерживает Куин.
– Спешка ни к чему, милорд, – вступает в разговор Кэллос. – Мы можем обсудить все и позже, в другой день.
– Этот план нужно хорошенько проработать, мы все зависим от него, поэтому не стоит терять времени, – настаивает Руван, решительно сжав челюсти и расправив плечи. Похоже, спорить с ним бесполезно. – Хочу, чтобы у нас имелась возможность спокойно все продумать и обсудить, прежде чем принять окончательный вариант. Нельзя оставлять все на волю случая.
– Отлично. Я сделаю, как вы велите. – Поклонившись, Кэллос покидает комнату.
Остальные обмениваются настороженными взглядами, но все же неохотно соглашаются. Куин уходит последним, явно задаваясь вопросом, отчего я решила задержаться – и почему до сих пор касаюсь рукой плеча его повелителя, – однако ничего не говорит. Интересно, что скажут на этот счет остальные? Так и представляю их шепотки.
«Она осталась с ним. Наедине. И прикоснулась к нему».
Все это под запретом.
Я убираю ладонь с плеча Рувана и, стиснув пальцы в кулак, прижимаю к себе, словно бы она болит. Обхватываю ее другой рукой, поглаживая кожу. Моя плоть принадлежит лишь мне, и все же…
– Флориана. – Кончиками пальцев Руван легко касается моего подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза. – В чем дело?
– Я боюсь.
– Чего?
– Всего. – Тряхнув головой, я вкладываю в свой вопрос все противоречивые эмоции, терзающие меня уже несколько дней. – Что со мной происходит?
– О чем ты?
– Неужели я теперь просто марионетка?
– С чего ты взяла?
– Ты мне нужен. Я бы и рада тебя оттолкнуть. Мне всегда твердили, что прикосновения мужчин для меня под запретом. Однако я хочу ощутить твои руки на теле, – поспешно выпаливаю я. – Когда ты лежал здесь и умирал, превращаясь в монстра, я думала только о том, как бы тебя спасти. Я рвалась к тебе… хотела исцелить… и быть с тобой.
– Дыши, Флориана, – мягко произносит он.
От его слов отчаяние только возрастает, и дыхание становится еще более прерывистым.
– Я дышу.
– Ты паникуешь.
– Само собой! – Я тянусь к Рувану и провожу ладонями вверх по широкой груди, лаская его, словно любовника, а потом хватаю за одежду, как врага, сжимая кулаки. Они тут же начинают дрожать, когда в голове впервые за много дней мелькает желание его придушить, однако быстро угасает, сметенное накатившей тошнотой. Я ни за что не смогу причинить ему боль. – Ты как будто управляешь всеми моими мыслями. Я не в силах выбросить тебя из головы.
Руван осторожно накрывает мои руки своими. Мне хочется отшвырнуть их прочь, но я застываю, поглощенная его спокойным, уверенным взглядом. Руван прочный, как железо.
– Ты по-прежнему сама себе хозяйка.
– Тогда почему мои мысли больше не похожи на мои собственные? И я думаю только о том, как бы тебе помочь? – с мольбой спрашиваю, неуверенная, сможет ли он дать ответы, необходимые мне даже больше, чем воздух, который я с трудом втягиваю в себя с каждым судорожным вдохом. – Я и в самом деле хочу тебе помочь? Или же просто подчиняюсь завладевшей моим разумом кровной клятве? Ты меня действительно волнуешь, Руван? Или же я по-прежнему, как меня всегда учили, отчаянно желаю тебе смерти?
Он молчит, и эта тишина для меня хуже любых его слов. Мне хочется закричать, но я лишь тихо выдыхаю:
– Ответь, пожалуйста.
– Не могу. – Отчего-то его мягкий тон нервирует еще сильнее. – Я ведь не знаю, что творится у тебя на сердце. Об этом ведаешь лишь ты сама. – Руван сжимает мои ладони. – Но мое сердце подсказывает, что ты не одинока в своих чувствах. Не только тебя снедает смятение и охватывает нестерпимое желание выяснить, что происходит между нами и кем, несмотря на все трудности, мы могли бы стать друг для друга.
Теперь он смотрит еще более пристально. Я застываю, подавляя неодолимую потребность прижаться к нему; меня словно бы подталкивают вперед невидимые руки.
– Ты тоже это чувствуешь?
– Конечно. – Он качает головой. – Я смотрю на тебя и не понимаю, кого вижу: кровожадную охотницу за монстрами, которая набросилась на меня с серебряным серпом в ночь кровавой луны, или же просто Флориану. – Его голос становится более мягким и нежным. – Деву-кузнеца, вернувшую сердцебиение в замок моих предков, которое тихо доносится до меня вместе с резким лязгом металла. Женщину, чьи руки могут как убивать, так и творить. Ту, которая с каждым часом все сильнее очаровывает меня своей ранимостью и болью, знаниями и силой, добротой и тьмой, что в ней живут.
Издав смешок, я качаю головой. Подумать только, он тоже считал меня монстром, как и я его. Мы смотрели друг на друга сквозь призму своих знаний о мире и видели, что хотели, не замечая истинного положения дел. И теперь, когда столкнулись с правдой…
– Я не знаю, как быть, – признаюсь я. Благодаря его твердым, надежным рукам мысли постепенно проясняются, а сердце замедляет бег. – Не понимаю, чему верить. Инстинктам и навыкам, которые вкладывали в меня с детских лет? Здравому смыслу? Логике? Разуму? Или тому, что подсказывает мне сердце?
– А во что ты хочешь верить?
– Не знаю, – с болезненной честностью повторяю я. – Я никогда не знала другой жизни кроме той, что была в Охотничьей деревне. Лишь слепая вера и никаких сомнений, даже в трудные времена. Я не задумывалась о том, чего хочу и что мне нужно, поскольку мне никогда не предоставляли права выбора. А теперь я словно бы тону в море открывшихся передо мной возможностей.
– Я вижу твою суть, Флориана. И точно знаю, что ты чувствуешь. – Глубокие, значимые слова.
Я разжимаю руки и подаюсь вперед, без раздумий касаясь лбом его лба. Закрываю глаза и, отгородившись от мира, просто дышу.
Я не спешу нарушать молчание, и Руван продолжает:
– Я родился в проклятой, вымирающей семье, и с самого первого вдоха ход моей жизни был предопределен: я превратился в отдаленное звено в длинной цепи наследования. Конечно, мне никогда не светил шанс возглавить вампиров, однако посмотри, как все обернулось. Мои подданные ищут у меня помощи и руководства, но им нужен совсем другой повелитель. Я же попросту никто, пустое место.
Тихо рассмеявшись, я отклоняюсь назад.
– Повелитель вампиров называет себя пустым местом.
– Но это правда, – устало улыбается Руван. – Я стал повелителем вампиров только потому, что с началом долгой ночи моему народу пришлось выбирать себе лидеров на тысячи лет вперед. И я весьма далеко отстоял от начала этого списка. А следующий кандидат будет еще менее подходящим, чем я. Именно поэтому мне нужно покончить с проклятием. Сомневаюсь, что у тех, кто появится после меня, хватит на это сил. – Замолчав, он откидывает голову на подушку и отворачивается к окну, вперив в пространство мягкий, отстраненный взор. – Хотя есть и другие причины, эгоистичные. Я мечтаю покончить с проклятием, чтобы доказать: я не просто никчемный повелитель из конца списка и чего-то стою, а моя жизнь имеет смысл.
– Жизнь любого существа имеет смысл.
– Даже вампира? – Он вновь поворачивается ко мне.
– Возможно, – отвечаю я, но затем заставляю себя озвучить то, что думаю на самом деле: – Да.
Руван мягко улыбается.
– Я рассказал, что творится у меня на сердце, Флориана. А что говорит о нас твое сердце? Не заложенные в тебе инстинкты, а именно сердце.
Как раз его-то я никогда не слушала и почти не обращала внимания на его советы. Я всегда знала, что для меня правильно, потому что мне твердили об этом с детства и направляли каждый мой шаг.
«Что же говорит мое сердце?»
– Ты мне небезразличен, – признаюсь я. – Хочу и дальше тебя узнавать.
– Ты тоже небезразлична мне. – По-прежнему обнимая, он притягивает меня немного ближе. – Я хочу тебя. Сгораю от желания тобой обладать.
Он меня хочет… Внизу живота разливается жар. К горлу подступает ком, и я тяжело сглатываю.
– Возможно, я еще в какой-то степени вижу в тебе врага.
– Знаю.
– И есть вероятность, что в какой-то миг голоса моей семьи и предков, твердящие о ненависти к твоему народу, могут взять верх над моим желанием узнать тебя и подарить свою нежность. Может быть, я не всегда смогу вести себя с тобой так, как мне хочется.
– Ничего страшного.
Никогда еще не слышала ничего приятнее. Похоже, Руван принимает меня такой, какая я есть, со всеми достоинствами и недостатками, и начинает узнавать по-настоящему. Мама видит во мне дочь, Дрю – сестру, для жителей деревни я всего лишь дева-кузнец. Все они знают только часть меня, но вряд ли кто-нибудь всерьез пробовал увидеть всю картину целиком.