ная, что я надеюсь: кто-нибудь предложит другой вариант.
– А если усыпить его? – шепчу я.
– Усыпить? – повторяет Куин.
– Ты же не думаешь… – потрясенная Лавенция с ходу отбрасывает эту мысль.
Однако я поворачиваюсь к Кэллосу.
– Стазис замедляет действие проклятия. Поможет ли он сейчас?
– Конечно не поможет, – как всегда, первым возражает Вентос. Вечный пессимист. – Когда началась долгая ночь, лидеры провели над нами сложный ритуал. И чтобы запечатать себя в коконы, нам пришлось использовать собственную магию, заключенную в нашей крови. Такое нельзя проделать за кого-то другого.
– Ритуал был сложным, потому что в сон погружали сразу огромное количество вампиров. Нам же нужно только одного. Вместе у нас хватит сил, – настаиваю я. – А его кровная магия… я заменю ее своей. В конце концов, я ведь его кровница, и наши жизни связаны. Я стану действовать от его имени.
– Это сработает? – спрашивает Уинни у Кэллоса.
Он задумчиво поглаживает подбородок.
– Мы же не великие ученые, некогда жившие в академии и учившиеся у первых учеников Джонтана, – ворчит Вентос.
– Говори за себя. – Обернувшись через плечо, Кэллос бросает на своего соратника выразительный взгляд. – Именно поэтому меня решили разбудить так поздно. Ученые из академии знали, что защита нашего народа постепенно начнет ослабевать, и поручили мне проверять состояние спящих и при необходимости укреплять их куколки. О ритуале я знаю все от начала до конца.
– Думаешь, у нас получится? – Я стараюсь не слишком поддаваться надежде.
Кэллос поворачивается ко мне. Даже проработав с ним в кузнице несколько недель, я ни разу не видела подобного пламени в его глазах. Сейчас у него вид мужчины, который принимает вызов. И готов справиться с проблемой.
– Стоит попробовать. Однако нужно действовать очень быстро. – Взяв инициативу на себя, Кэллос начинает командовать. – Лавенция, наполни водой серебряный кубок. Уинни, Куин, соберите в золотую чашу кровь. Как только закончите, Уинни, сходи в мою комнату и принеси алый покров, над которым я работаю. Вентос, сотри с него как можно больше эликсира. Не хватало еще, чтобы он ослабил действие ритуала.
– Алый покров? Ты заранее к этому готовился? – Похоже, Уинни видит Кэллоса насквозь. Неудивительно. В конце концов, она ведь знает его лучше, чем мы.
– Скажем так: люди и вампиры мыслят довольно схожим образом. А она так же находчива, как и наши предки. – Кэллос почтительно кивает в мою сторону. Я отвечаю тем же. – Я не сомневался, что рано или поздно кого-нибудь из нас настигнет проклятие. И решил, что попробовать не помешает.
«Все равно нам больше нечего терять», – почти слышу я его незаконченную мысль и поворачиваюсь к Рувану. Он уже едва дышит и ничуть не походит на мужчину, которого я знала и… Нет, лучше сосредоточиться на настоящем.
Мы действуем слаженно, как солдаты, целители или просто отчаявшиеся мужчины и женщины.
Все в точности исполняют приказы Кэллоса. Я тоже беспрекословно подчиняюсь, однако действую механически, даже не осознавая, что именно делаю. Мысли витают где-то далеко – там, где находится сейчас Руван.
Соединяющая нас связь… почти не ощущается. Она застыла в тот момент, когда Руван потерял сознание.
Вентос старательно стирает с тела повелителя эликсир из старого замка. Уинни до самого подбородка окутывает его покровом, на котором виднеется знакомый символ, уже не раз виденный мной в этом мире. Такой же вырезан на серебряной двери в глубине старого замка.
– Что это за символ? – интересуюсь у Уинни, пока остальные продолжают готовиться.
– Знак Солоса.
Я указываю на книгу, которую держит статуя, – может, и правда, один из первых томов, посвященных лориям крови.
– А здесь другая отметка.
– Это символ лорий крови.
«Знак Лоретты», – думаю я, однако вслух я ничего не говорю. Сейчас нужно сосредоточиться на Руване.
– Все готовы? – уточняет Кэллос, вырывая меня из мыслей.
– Что нужно сделать?
– То же, что ты уже делала. И в точности как я сказал. – Кэллос поднимает над Руваном серебряный кубок. – Кровь древних королей, чистая, как лунный свет, нам нужна сила и стойкость. – Наклонив кубок, он выливает воду на Рувана.
Та шипит, пузырится и испаряется, словно в нее сунули раскаленный металл. Я бросаюсь вперед.
– Стой! – удерживает меня Вентос.
– Но ему же больно. – Кожа Рувана обугливается в некоторых местах. От покрова валит пар.
– Она очищает, – объясняет Вентос с нотками сочувствия в голосе, зная, что я не видела, как их всех погружали в сон тысячелетия назад. Может, когда в куколку заключали его кровницу, он вел себя почти как я? – Если Руван не умрет сейчас, то сможет выдержать и остальной ритуал.
Я стискиваю в кулак ткань рубашки на груди и заставляю себя дышать медленнее. Руван все еще где-то там. Если бьется мое сердце, то и его тоже. Ради него мне нужно обрести стойкость и спокойствие.
Левой рукой Кэллос передает серебряный кубок Куину, а правую протягивает к Уинни, чтобы взять у нее золотую чашу.
– Кровь хранителей, кровь союзников, кровь тех, кто будет бодрствовать в долгую ночь, – нараспев произносит он и, обходя алтарь, тонкой струйкой выливает кровь, чтобы она образовала кольцо вокруг Рувана.
Остальные четверо расходятся и занимают места по сторонам алтаря. По-прежнему оставаясь в центре, Кэллос делает мне знак подойти и тихо произносит, чтобы слышала только я:
– Кровь – это пергамент, а жизнь – перо. Все, что мы делаем, кто мы есть, будем и кем могли бы стать, записано в нашей крови. Когда вы принесли друг другу кровную клятву, эта связь навсегда отметила вас обоих, связала крепкими нитями. Найди ту часть его, которая живет внутри тебя, и стань для него сосудом. – Кэллос смотрит мне прямо в глаза. – Спаси его.
– Но что нужно делать? – в отчаянии спрашиваю я.
– Ты поймешь, – грустно улыбается Кэллос. – Все мы сами заключили себя в куколки. Начали ритуал другие, но заканчивали его мы сами, и каждый по-своему. Я не сумею подсказать тебе, что делать, и не смогу сделать это за тебя. – Он становится возле алтаря напротив меня.
Все вампиры дружно касаются кончиками пальцев кровавого кольца вокруг Рувана и закрывают глаза. Воздух наполняется магией. Она молниями искрится в крови, разгорается, словно тлеющие угли.
Я потрясенно наблюдаю за открывшейся картиной.
«Давай, Флориана, ты должна справиться. Тебе многое нужно ему сказать».
Не знаю, останется ли он моим навсегда, но я хочу иметь возможность это выяснить.
Я опускаю веки, делаю глубокий вдох и представляю Рувана. Вновь ощущаю, как он ласкает мое тело. Вспоминаю тот миг, когда мы связали себя кровной клятвой, и пронизавшую тело его магию – сущность всего, что в нем было, есть и будет.
«Возьми ее, – мысленно прошу я. – Я возвращаю ее обратно, если только так могу тебя спасти».
По моим плечам скользят невидимые ладони, потом спускаются по рукам, вызывая мурашки на коже. Вздрогнув, я делаю вдох.
Прошлое накладывается на настоящее. Перед внутренним взором мелькают лица вампиров, собравшихся в огромной пещере под академией. Я вижу их глазами Рувана, чувствую его волнение, страх и предвкушение. В центре пещеры в круг собрались несколько вампиров. Первые хранители, положившие начало долгой ночи, которым пришлось попрощаться со всеми, кого они когда-то любили.
«Прощай», – шепчет он оставленному миру.
– Прощай, – говорю я ему. «Но только на время».
Кровь, магия, сила и жизнь начинают обретать форму. Простая, но понятная команда. «Защити меня от мира; пусть на моей – на его – крови не будет других меток». Проклятию здесь нет места. Только нам с ним.
Протянув руки, я медленно открываю глаза.
С моих пальцев, ладоней, предплечий срываются алые нити и обвиваются вокруг Рувана. Исходящая от его вассалов магия скрепляет их вместе, постепенно образуя кристалл, который растет, как кусок льда на дне ведра с водой, забытого в мороз возле кузницы. Рубиновый покров окутывает все его тело, становясь все тверже и плотнее.
Когда магия во мне заканчивается, я без сил опускаюсь на пол, глядя на некое подобие гроба из красного стекла, внутри которого в состоянии стазиса спит Руван, вновь обретший совершенные черты. Проклятие на него больше не действует.
Сорок два
Мы не двигаемся, все как один замерев в благоговейном молчании, и на какое-то время выглядим такими же застывшими, как и Руван.
«Сработало!» – крутится у всех в головах одна и та же мысль. Я ощущаю ее в магии, до сих пор витающей в воздухе и, подобно светлячкам, освещающей прозрачный рубиновый гроб, в котором заключен Руван. Читаю на лицах остальных вампиров.
Вентос стоит с открытым ртом, явно потрясенный сильнее всех. Он порывается что-то сказать, однако издает лишь какое-то невнятное бормотание.
Наблюдая за тем, как Кэллос проводит руками по гладкой рубиновой поверхности, я немного прихожу в себя и поднимаюсь на ноги. Никто даже не пытается меня остановить, когда я приближаюсь к каменной могиле Рувана и, подняв дрожащие руки, касаюсь кончиками пальцев слабо светящегося кристалла.
Хотя… на самом деле, это не совсем кристалл. Не камень, не стекло, не металл. Никогда прежде я не сталкивалась с подобным материалом. Пальцы слегка погружаются в магическую поверхность. Окружающая тело Рувана дымка поначалу напоминает желе, но чуть глубже твердеет и ощущается почти шелковистой на ощупь. А еще теплой, манящей, словно жарко горящий горн посреди зимы. Однако она не пропускает дальше мои пальцы, не позволяет прикоснуться к Рувану.
– Получилось? – шепчу я. Вероятнее всего, но я все же не эксперт в магии, так что лучше лишний раз удостовериться. Пусть кто-нибудь озвучит, что с Руваном все хорошо.
– Получилось, – подтверждает Кэллос. – Покров прочный, нужного цвета, магия вокруг него сильна. – На его губах мелькает легкая улыбка. – Вы только посмотрите на него.