Как и их персонажи, писатели живут и дышат в разных частях страны. Еще одной проблемой стало то, что совместное творчество было для обоих новым опытом. Никто из них не работал совместно с другими авторами.
Они одиночки.
И у них совсем разные стили.
Но постепенно они осознали, что их различия – это их сила. Эрик написал первый набросок, потом за дело взялась Джудит. В конце, несмотря на все препятствия, эта пара первой закончила свой рассказ, с опережением в пять месяцев.
Совсем неплохо для одиночек.
Вы получите удовольствие, когда узнаете о…
Поисках Вуали.
Поиски вуали
Блэк-Хиллз, штат Аризона
1601 год
Брат Игнасио устал – точнее, у него совсем не осталось сил. Вместе с пятерыми своими собратьями иезуитами он скрывался уже почти год. Они начали на Святой земле, куда их отправил Папа Климент VIII с тайной миссией вернуть Риму легендарный Sudarium – Вуаль святой Вероники – платок, которым вытирали кровь и пот со лба Иисуса на его пути к распятию, с отпечатком его лица на ткани. Брату Игнасио сказали, что реликвию нашли на Синайском полуострове расхитители гробниц, которые не знали о ее значении для Святейшего престола и всей Церкви.
Климент VIII приобрел святую реликвию у купца в Леванте[56]. За ней отправили монаха Игнасио и его собратьев, потому что Его Святейшество никому не доверял, кроме своих любимых иезуитов. Он поручил им установить, что эта Вероника, как ее иногда называли, была настоящей – ведь в течение многих лет Ватикану пытались всучить множество подделок.
Игнасио встретился с купцом и мудрым знатоком Библии, который удостоверил истинность Вероники по просьбе Климента VIII. Монах никогда не видел Вуаль, потому что ее поместили в похожий на колчан цилиндр из цинка, покрытый тремя слоями меди, с водонепроницаемой печатью с одного конца. Через двенадцать дней после прибытия в Левант они уже возвращались на корабль, который прислал за ними Климент VIII.
Однако удача от них отвернулась.
Прежде чем подняться на борт корабля вместе с сокровищем, они попали в западню – их атаковала банда воров, укравших Вуаль и успевших скрыться на поджидавшем их пиратском корабле. Корабль монаха Игнасио преследовал пиратское судно по всему Средиземному морю, потом они вышли в Атлантический океан через пролив Гибралтар, до самой базы пиратов в Гондурасе, где его команда сумела вернуть Вуаль во время отважного ночного рейда. Взяв на борт необходимые запасы, они отплыли домой, но тут на них обрушился ураган, они сбились с курса и потерпели крушение у берегов Техаса.
Выброшенный на побережье огромного Нового Света, Игнасио взял Вуаль и с несколькими уцелевшими членами команды направился на север по долине Рио-Гранде. Священники из миссии в Альбукерке поначалу отвернулись от него, но потом снабдили лошадьми и вьючными мулами, после чего брат Игнасио свернул на запад, в сторону Калифорнии.
Миновала неделя после того, как они пересекли усыпанную красным камнем долину и пережили раннюю зимнюю бурю, укрывшись на несколько дней в известняковой пещере под густым пологом желтых сосен. Позднее, в тот же день, они помолились и съели свою скромную трапезу. Затем брат Игнасио углубился в пещеру, где спрятал футляр с Вероникой, как только они пришли сюда. Ему пришлось напрячь все силы, чтобы отодвинуть валун, под которым находилось сокровище. А потом, как и каждый вечер во время путешествия, он приложил дрожащие руки к прохладной меди, защищавшей реликвию.
Именно в этот момент Игнасио услышал крики и мольбы о пощаде людей, которых оставил у входа в пещеру, услышал тихий шорох летящих стрел, стук обсидиана о камень – и понял, что на них напал отряд мародеров-апачей.
Вернув Вуаль в потайное место, Игнасио поставил валун на место, поцеловал камень и отступил дальше в пещеру. Его факел начал гаснуть, и вскоре мрак окружил его со всех сторон. Он сбавил шаг и остановился, дожидаясь, когда глаза привыкнут к темноте.
Внезапно его схватили сзади.
И перерезали горло охотничьим ножом.
Блэк-Хиллз, штат Аризона
Наше время
Мартин Прайс любил наконечники стрел американских индейцев и за годы сумел собрать впечатляющую коллекцию. Самыми красивыми были наконечники из обсидиана, сделанные апачами, мастерски обработанные и острые, точно бритва. Поэтому он не удивился, когда увидел осколок обсидиана на полу известняковой пещеры, соседней с заброшенной открытой скважиной. Должно быть, полные надежд рудокопы, сделавшие пробную скважину, ушли с пустыми руками и полные разочарования.
Но не Мартин.
Он увидел почти идеальный наконечник стрелы и отправил находку в карман, что сразу улучшило его настроение. А оно в этом нуждалось, потому что он и двое его товарищей миноритов-гностиков[57] уже неделю бродили по диким склонам Блэк-Хиллз, высоко над Седоной и Джеромом, не в силах отыскать то, что было предположительно спрятано здесь в начале семнадцатого столетия.
Вуаль святой Вероники.
За прошедшие столетия появилось столько фальшивок, что Ватикан потерял надежду на существование Вероники. Но Браво Шоу, глава миноритов-гностиков, отколовшейся секты миноритов-францисканцев, получил информацию от одного из своих многочисленных источников, разбросанных по всему миру, что Вероника не только существует, но и спрятана в известняковой пещере где-то в пустынных нагорьях Аризоны. В Ватикане нашли дневник, предположительно написанный единственным уцелевшим участником обреченной миссии брата Игнасио, который подтвердил данный факт. Однако история о том, что Вероника оказалась в Аризоне, выглядела слишком неправдоподобной.
Для всех, кроме Браво.
Он отправил Прайса и его отряд на поиски пещеры и Вуали. Стояло начало ноября, примерно то же время года, когда, согласно дневнику, погибли брат Игнасио и его отряд. Было холодно, и после нескольких недель трудной жизни под открытым небом без интересных находок люди Прайса начали испытывать беспокойство; им хотелось вернуться в тепло и комфорт штаба в Сан-Франциско.
Но все изменилось, когда Прайс спросил группу охотников на лосей о существовании известняковой пещеры и они направили его сюда. Повсюду он обнаружил следы присутствия людей: пустые банки от пива, пачки от сигарет, бумажные обертки, следы костров… Тем не менее стрела не привлекла ничьего внимания.
Возможно, это знак, оставленный именно для него?
Прайс в задумчивости стоял у входа и при помощи фонарика изучал все вокруг, пытаясь найти вещь, которая, как он рассчитывал, заговорит с ним, – но ничего не получалось. Возможно, массивные известняковые стены и хранили тайну, но не собирались ею делиться. Углубившись в пещеру, он услышал, как равномерно капает где-то вода, и увидел жуткие, угрожающие сталактиты и сталагмиты. Мартин не мог оторвать от них взгляда, споткнулся о какой-то валун, попытался сохранить равновесие, и валун сдвинулся. Совсем незначительно – но Прайс сразу понял, что валун не являлся естественной частью пещеры.
Он казался чем-то отдельным.
А вдруг он здесь не случайно?
Возможно ли такое?
Сердце Прайса забилось быстрее, он опустился на колени и изо всех сил налег на камень плечом. Валун поддался на удивление легко, и Мартин увидел под ним нишу искусственного происхождения. Луч его фонарика высветил покрытую патиной поверхность металлического изогнутого предмета. Ему сказали, что Вероника находится в защищенном медью цилиндре. На земле, рядом с цилиндром, лежала груда бусин и распятие из слоновой кости. Прайс поднял распятие и спрятал в карман.
В этот момент в пещере раздалось два крика.
Минориты-гностики, подвергнутые анафеме Климента VIII за их веру в то, что правда далеко выходит за рамки церковного канона, прошли превосходную подготовку. Прайс, один из лучших людей Браво, прекрасно знал, каковы приоритеты. Вуаль – прежде всего, а его жизнь, как и жизнь других людей, – во вторую очередь.
Очень быстро – у него оставалось совсем мало времени – он написал сообщение на своем телефоне.
Потом уронил телефон в углубление рядом с цилиндром и грудой бусин. Затем, вернув валун на место, поспешил укрыться в более глубокой части пещеры, подальше от того места, где покоилась Вуаль. Выключив на ходу фонарик, услышал топот ног у себя за спиной, и его ослепил свет. Он уже вытащил пистолет калибра.45, но, прежде чем успел укрыться за ближайшим сталактитом, что-то зашумело у него за спиной и он ощутил острую боль между лопатками.
Прайс упал лицом вниз на холодный влажный камень.
Он собрался подняться, но невидимые руки схватили его за запястья и поставили на ноги. Тяжелый удар сломал скулу, следующий пришелся в живот, и Мартин согнулся. Тот, кто держал его запястья, выпустил их, и он упал на пол пещеры, ослепленный вспышкой боли.
Однако эта боль была ничем по сравнению с той, что пришла вслед за ней.
Сестра Ансельма Беккер мирно спала в своей одинокой постели в женском монастыре Святой Бернадетты в Джероме, штат Аризона, когда ее разбудил оживший сотовый телефон. Мелодия сообщила ей, что звонит ее покровитель, епископ Фрэнсис Гиллеспи, из своей резиденции в епархии архиепископа в Фениксе.
Бросив взгляд на часы, стоявшие на тумбочке, сестра Ансельма обнаружила, что они показывают 4.45 утра – до ее обычного пробуждения для утренней молитвы оставалось еще много времени. Такой ночной звонок мог означать только одно: где-то в Аризоне находится пациент в тяжелом состоянии, который нуждается в терпеливом уходе. Такова миссия епископа Гиллеспи, которую он выбрал сам, – заботиться о пострадавших пациентах, часто одиноких путешественниках или иммигрантах без документов, неожиданно попавших в мир больницы и не способных его принять.
Сестра Ансельма восьмидесяти с лишним лет являлась Сестрой Провидения и главным инструментом епископа для подобных случаев. Она была не только квалифицированной медицинской сестрой, но владела несколькими языками и могла перевести больничный жаргон в нечто доступное для понимания.