— Ничего, если я спрошу тебя кое о чем личном? — поинтересовалась она. Улыбнувшись, Сэм провел пальцем по подбородку девушки, и в тот же самый момент Молли ощутила, как по ее спине пробежала дрожь.
— Мы ведь собираемся стать партнерами, не так ли? — спросил Сэм.
— Как… как ты поранил ногу?
Улыбка Сэма померкла, а его глаза приняли какое-то отрешенное выражение.
— Может, мне не стоило спрашивать, — пробормотала Молли, не желая испортить вечер.
— Да нет, все в порядке. Это произошло много лет назад. — Сэм выпрямился на стуле и улыбнулся Молли так, словно ее вопрос ни капельки не волновал его. Однако его глаза утратили привычный блеск, а в голосе появились странные нотки. — Мне исполнилось семнадцать, когда началась война. Я был юн и наивен и собирался перевернуть весь мир. Я считал, что война — нечто великое и участие в ней приносит мужчинам славу и почет. Я сказал отцу, что хочу воевать на стороне северян. Он запретил мне. Тогда, пожалуй, возникло наше единственное разногласие за всю жизнь. Он сказал, что Калифорния находится слишком далеко от Юга и что у нас, жителей Запада, есть свои заботы. Но я верил в благое дело. Я считал, что людей нельзя превращать в рабов. Я верил в отмену рабства и в то, что война все изменит к лучшему. Но…
— Продолжай, — тихо произнесла Молли, когда Сэм замолчал.
— Но ни почестей, ни славы война не давала. Только смерть, кровь и разрушения. Я находился в Южной Каролине, и двое из моих друзей попали на мосту под артиллерийский обстрел. Я отправился к ним на помощь. Одного вытащил, другого нет. И едва не погиб сам.
Одна пуля угодила мне в грудь, а вторая — в колено. Рана в груди зажила, а вот с коленом все обстояло гораздо серьезней. Доктора уверяли, что я потеряю ногу. Они сказали, что в лучшем случае я никогда больше не смогу ходить. — Тут Сэм усмехнулся. — Но я показал им, что Бранниганы не сдаются.
Молли накрыла руку Сэма своей ладонью и улыбнулась.
— Я поняла сразу, Сэм, что ты не сдаешься. Никогда.
Сэм добродушно рассмеялся, и Молли с радостью заметила, как в его глазах вновь заплясали веселые искорки.
— А как насчет подружек? — поддразнила она. — Должно быть, немало женщин-янки обращало внимание на вас, красивых солдат.
Сэм улыбнулся:
— Женщины были. Отрицать не стану. Но не так много, как ты думаешь. У меня и времени-то не хватало увлечься кем-нибудь всерьез.
— Пока не появилась Лили.
Сэм посмотрел в глаза Молли.
— Мы с Лили встречались время от времени. И мы вовсе не хотели, чтобы наши отношения переросли во что-то серьезное.
— Сэм?
— Да.
— Я знаю, что обещала, но… Ты думаешь, мы правильно поступаем?
— А как ты думаешь?
— Не знаю.
— Все будет хорошо, Молли. Я тебе обещаю.
После обеда Сэм предложил прокатиться по городу. Когда они вышли на улицу, Молли с удовольствием вдохнула чистый и свежий воздух. На небе мерцали, словно бриллианты, звезды. Сэм отвез Молли на смотровую площадку, откуда перед ней предстал весь город.
— Как красиво, Сэм!
— Но ты все равно красивее. — Сэм внимательно смотрел на Молли, и до его сознания внезапно дошло, что эта красивая женщина, стоящая рядом с ним, станет завтра его женой. Он все еще не мог поверить. Все его поступки, совершенные за последнее время, столь нехарактерны для него, что он даже отказывался анализировать их. Он связал себя словом и не отступит от него.
Когда Молли повернулась к Сэму и в ее чудесных голубых глазах заплясали отблески луны, все сомнения, которые еще оставались в его душе, улетучились вместе с легким вечерним бризом. Убрав со щеки девушки несколько тяжелых прядей, Сэм приподнял ее лицо за подбородок и запечатлел на ее губах легкий, словно прикосновение перышка, поцелуй. Полные теплые губы девушки таили соблазн, и сердце Сэма бешено забилось. Он ощутил привкус вишен, которые они ели за ужином, и поцеловал ее более страстно.
Молли не сопротивлялась. Шампанское сделало свое дело, и теперь ее тело стало податливым. Молли ощутила руки Сэма, сжимающие ее лицо, и его мягкую бороду, щекочущую ее щеку. Он покусывал губы девушки, пробовал их на вкус, исследуя потаенные уголки ее рта. Его поведение казалось таким правильным, таким естественным. Молли задрожала и прижалась к Сэму, желая только одного — чтобы он продолжал. Когда он снова поцеловал ее, губы Молли приоткрылись, и язык Сэма скользнул в теплую глубину ее рта, наполняя все существо девушки чудесными ощущениями. Молли вбирала в себя дыхание мужчины, наполненное ароматом бренди. Она тихо застонала и пылко ответила на его поцелуй.
Сэму с трудом удавалось держать себя в руках. Он чувствовал исходящую от Молли страсть, напряжение ее тела и огонь ее поцелуев. Когда же она обвила его шею руками и провела пальцами по волосам, Сэм едва удержался, чтобы не взять ее прямо здесь, на полу экипажа. Напряженные соски девушки упирались ему в грудь. Вспомнив их очертания и цвет, Сэм громко застонал, ошеломленный силой своего желания. Упершись в плечи девушки дрожащими руками, он с трудом оторвался от нее.
Молли слегка покачивалась, положив ладони ему на грудь. В ее глазах появилось странное отрешенное выражение. Не имей он жизненного опыта, Сэм поклялся бы, что Молли даже не подозревала о том, какой эффект она на него производила, и, казалось, даже не понимала своей собственной реакции на происходящее.
— Думаю, нам лучше вернуться в отель. — Сэм услышал свой собственный прерывающийся голос. Неужели Молли тоже его слышала? Но в открытом экипаже нет возможности уединиться, а возница сидел всего в нескольких дюймах от них. Сэм успокаивал себя тем, что завтра наступит совсем скоро и завтра она будет принадлежать ему.
Молли понимающе кивнула и отодвинулась от Сэма, слегка покачиваясь.
— Кажется… кажется, я выпила слишком много шампанского.
Сэм внимательно посмотрел на девушку, заметив ее неясный взгляд.
— Еще совсем рано. — Его голос вновь звучал уверенно. — Но думаю, тебе будет даже полезно, если ты ляжешь спать пораньше. Возможно, ты слегка устала от долгого путешествия. Сэм попросил возницу вернуться в отель, и экипаж медленно двинулся в обратный путь.
— Я чудесно провела время сегодня, Сэм. Правда чудесно.
— Я тоже.
Прохладный воздух слегка освежил Молли, и теперь она выглядела скорее сонной, нежели запьяневшей.
— Я не раз думала о том, каким будет мое венчание, — с тоской в голосе произнесла Молли. — Представляла, как пойду по проходу в церкви в красивом белом платье под руку с отцом, а он будет всем говорить, как гордится мной. А потом состоится прием с шестиярусным тортом и оркестром и все гости будут танцевать до утра.
Сэм почувствовал, как сжалось его сердце, и ощутил чувство вины. Однако он тут же прогнал от себя непрошеные мысли. Он оказывал Молли услугу, спасая ее драгоценное ранчо, спасая ее и свою семью от ранящих в самое сердце сплетен, которые непременно возникли бы из-за ее тяжбы.
— И ты чувствовала бы себя счастливой после свадьбы? — спросил Сэм.
— Конечно, — грустно улыбнулась Молли. — Но ведь мечты не всегда сбываются.
Экипаж остановился перед входом в отель, и Сэм помог Молли спуститься на землю, поддержав ее за талию.
— Чувствуешь себя лучше? — поинтересовался Сэм, когда они поднимались по широкой лестнице к апартаментам Молли.
— Да. Намного лучше. Я не привыкла пить шампанское, но мы весело провели время, не правда ли?
— Более чем весело.
Сэма не покидала мысль о том, насколько невинно выглядела девушка. Она совсем не такая, как на ранчо. Там она держала свои чувства под контролем. А здесь, впервые за все время их знакомства, Молли показалась Сэму очень ранимой. Ему даже казалось, что он необходим ей, и Сэм наслаждался своим ощущением.
— Ну, вот мы и пришли, — произнес он перед дверью номера Молли. Сэм не собирался целовать ее, ведь ночь будет для него и без того длинной из-за тянущей боли во всем теле. Но Молли прикрыла глаза и подняла лицо, подставляя полные алые губы. Сэм просто не смог устоять.
Он попытался не слишком увлекаться. У них будет достаточно времени завтра в тишине апартаментов, которые он заказал специально для брачной ночи. Он слегка коснулся губ Молли и отошел назад.
— Церемония состоится в шесть часов. Я зайду за тобой немного раньше.
— Но ведь жених не должен видеть невесту до свадьбы! Плохая примета. — В больших блестящих глазах Молли сквозила такая мольба, что Сэму показалось, будто он сию минуту утонет в их глубинах.
— Хорошо, я пошлю кого-нибудь за тобой. — Он смотрел на девушку какое-то время, но потом смягчился и притянул ее к себе, крепко поцеловав. — Спокойной ночи, детка.
Тяжело дыша, Молли исчезла в своей комнате и тихо прикрыла за собой дверь.
Мысли, словно пчелы, роились у Молли в голове. Но вовсе не от выпитого шампанского. Они с Сэмом провели чудесный вечер. Она чувствовала себя виноватой за то, что собиралась сделать, но надеялась со временем смириться с гнетущим чувством. Гораздо больше ее беспокоила собственная реакция на поцелуи Сэма. Ей казалось, что она погружается в холодные… нет, горячие глубины… Ее ощущения слишком необъяснимы и странны, их невозможно выразить словами. Молли чувствовала себя так, словно в одночасье разучилась управлять своим телом или мыслями. Она совершенно теряла над собой контроль, и какими бы чудесными ни представлялись ощущения, пробуждаемые в ней поцелуями Сэма, они совершенно ей не нравились.
Молли позвала горничную, чтобы та помогла ей раздеться, а затем расчесала волосы, причем гораздо более энергично, чем требовалось. Натянув ночную сорочку, Молли нырнула под одеяло. Что у Сэма на уме? И почему он так добр к ней? Может, он собирался отобрать у нее половину ранчо? Или все целиком? Нет, он определенно скрывал от нее свои истинные намерения.
Молли взбила подушку и попыталась уснуть. Но слишком разозлившись на себя за то, с какой готовностью она отвечала на поцелуи Сэма, и на Сэма за его непонятные поступки, она не могла уснуть. А что же завтрашняя ночь? Будет ли она чувствовать себя так же уверенно, как сегодня, будет ли так же хотеть от Сэма чего-то, чего сама не понимала? Или же она почувствует отвращение к нему, но должна будет подчиниться?