— Ты… — начал было Виктор.
— Лазанья! — Внезапно вернулась Вика, — вчерашняя, но жуть какая вкусная! Я принесла нам тарелки.
Она несмело приблизилась, но, уставившись на нас, застыла. Проклятье… девушка здесь. И Стас. Если мы начнем, с домом можно попрощаться. И они будут в опасности. Нет. Нужно держать себя в руках. Еще будет возможность.
— Я не голоден, — вдруг улыбнулся Виктор, — и мне уже пора.
— Ну… — Вика опустила глаза, — ну хорошо.
— Прекрасно, дядя Виктор. Надеюсь, мы поняли друг друга.
Он направился к входу, я проводил его взглядом.
— Поняли, Игнат. Пока, Вика, рад был увидеться.
— Угу, — неуверенно ответила она.
— Прощай, Замятин, — бросил Виктор и вышел на улицу. Затем, немедленно блеснуло. Шарахнуло, словно громом.
— Что?! — мурашки пробежали по телу. Он назвал меня прежней фамилией! Я тут же бросился следом.
Там уже никого не было.
— Телепортировался, сукин сын, — сжал я зубы.
— Игнат, ты что? — раздалось за спиной, и я обернулся, — что случилось?
— Ничего, — улыбнулся я, — хотел кое-что спросить у дяди. Но он уже телепортировался.
— Телепортировался? Что-то я не помню, чтобы он умел так, — растерянно засмеялась Вика.
— Она сказала, поискать его у речки, — задумчиво проговорил я.
Весенний вечер был теплым. После дневной южной жары, уже совсем похожей на летнюю, вечер тоже дышал новым временем года. На юге они сменяются быстро. Май заканчивался. Вместе с ним кончался учебный год, который, я, по всей видимости, уже не дохожу.
Я шел по широкой, накатанной грунтовой дороге, пролегающей вдоль большого поля. Нашего поля. Арендатор уже засеял его подсолнухом, и невысокие ростки проклевывались сквозь почву.
Когда Виктор ушел, меня еще мучил вопрос: откуда он знает мою прежнюю фамилию? Уж не связана ли как-то попытка убить Игната с такой осведомленностью Виктора о том, что я теперь в теле его племянника?
В любом случае было ясно, что Виктор опасен. Но убить его просто так я не мог. Как минимум это приведет к дуэльной войне с родственниками. Как максимум любые нарушения дуэльного кодекса влекут для дворянина уголовную ответственность. Или и того хуже — Прокураторы сядут на хвост.
— Нет, — задумчиво начал я, — тут нужно быть хитрее, и узнать о нем побольше. Вот только с чего начать?
Немного освоившись, я решил познакомиться со своим младшим братом. Знал я о Стасе только то, что ему было двенадцать лет. Ну и учился он в той же школе для буржуа и пустых, что и я. А еще, у него были какие-то проблемы.
Правда, Стаса не оказалось дома. При чем дело шло к вечеру.
— После того как тебя чуть не убили, я разрешаю ему гулять до семи, — проговорила Вика, перемывая посуду после лазаньи, — а он что-то задерживается. Попробуй поискать его возле речки. Стасик часто гуляет там один.
— У него нет друзей? — изломил я бровь.
— Ну, — Вика задумалась, — не знаю. В последнее время у меня не хватает времени поговорить с ним. Работа.
Тогда я и решил сходить к реке познакомиться с братом и, заодно, посмотреть окрестности. Юг империи был для меня в новинку.
Неглубокая речка несла свои зеленоватые воды к широкому повороту. Там она скрывалась за лесом. Мой берег был обрывистым и землистым, противоположный же — плоским и песчаным. Тут и там из воды торчали гнилые коряги. Иссохшие поваленные потоком деревья лежали вдоль обоих берегов.
Я пошел вверх по течению. Перепрыгнул через неширокий ручей, впадавший в реку, прошел по лесистому участку к пляжу. И там увидел Стаса.
Мальчик, одетый в шорты и простую футболку, сидел спиной ко мне, на большом поваленном стволе дерева. Серые отросшие волосы парнишки бликовали в лучах низкостоящего солнца.
— Стас? — приближаясь, окликнул я его.
Мальчик обернулся. Его лицо тут же приобрело удивленное выражение. Парень соскочил со ствола. Я заметил, что в руках мальчик держал какой-то предмет, но тут же спрятал его за спину.
— Игнат? — задрал он бровки, — а ты тут что делаешь?
— Гуляю, — я улыбнулся, — Ну и заодно тебя — оболтуса ищу.
Мальчик выглядел перепуганным.
— Тебе разрешают гулять только до семи. А сейчас сколько?
— Ну… я… — потянул мальчик.
— И что это ты там прячешь?
После этих слов мальчишка просто побелел от страха. Его глаза заблестели. В них появились слезы.
— Эй. Чего ты? Я ж не убивать тебя пришел, — успокаивающе улыбнулся я, — покажи. Не бойся. Что у тебя там?
— Нет! Ничего!
— Все в порядке, — я приблизился к нему, — никто тебя не накажет. Просто покажи, что в руках.
Мальчик потупил взгляд. Опустил плечи и голову. А потом показал руки.
— Хм. Вот так штука. Магическое?
— Угу.
— Откуда оно? — нахмурился я.
Мальчик засмущался.
В ладошке мальчика лежало женское кольцо с красным камнем. Кольцо было артефакнтым. Я взял его в руку, и рассмотрел повнимательнее.
— Я не поругаю, Стас. Не переживай. Просто ответь.
— Дала подружка, — пробурчал мальчик, — она тоже дворянка и тоже пустая. Мы вместе учимся и дружим.
— Это кольцо с бытовой магией. Узнаю клеймо. Им можно передвигать предметы по воздуху. Но чтобы пользоваться, нужно иметь хоть немного взаимодействовать с маной.
Плечи мальчика затряслись. Он глубоко задышал. Казалось, вот-вот расплачется.
— Ну-ну, — я сунул кольцо в карман, — может ты не ман, но все же дворянин. Не распускай сопли. Пойдем, — я указал на ствол, — посидим. И ты расскажешь мне все.
— Это все Лыков с дружками!
— Лыков?
— Да, — Стас с характерным звуком втянул поступившие вместе со слезами сопли, — сын богатого купца. Он в моем классе учится. Ну и…
— И достает тебя? — изломил я бровь.
— Угу. Мол, я хоть и из магического дома, но пустышка. И нет у меня никакой магии. Всю неделю эти козлы за мной таскаются. После того раза в столовой.
— А что было в столовой?
— Ну. Лыков толкнул меня, а я сказал ему, что пусть извинится перед дворянином. А он ответил, что раз я без магии, то и никакой не дворянин. И он может меня хоть шавкой называть, все равно ничего я ему не сделаю.
— А что ты сделал?
— Ударил его, — мальчик выпятил грудь, приосанился.
— Молодец, — улыбнулся я, — и как?
Стас потупил глаза, грустно выдохнул.
— Он позвал меня разбираться за школой. Там были много кто из потока, — он всхлипнул, — даже девочки.
— И он побил тебя? — я посмотрел на Стаса.
— Угу. На глазах у всех. Ну я и сказал ему прямо там, что отомщу магией! Что у меня вот-вот пробудится сила, и тогда он будет ползать у меня в ногах и просить пощады.
— Но ты же понимаешь, — вздохнул я, — что магия не проснется.
— Понимаю, — он грустно повесил голову.
— Боялся, что тебя накажут за ложь?
— Мгм…
— Так, — вздохнул я, —и ты решил воспользоваться артефактом.
— Угу… — мы договорились, что у нас будет дуэль через три дня. В среду. И что я должен буду сражаться магией.
— Дуэль? — я засмеялся, — не можешь ты проводить с ними дуэль. Они недворянского сословия. Это запрещено.
Мальчик грустно опустил взгляд.
— Но ты сможешь просто надавать ему по роже, — я улыбнулся, подмигнул Стасу, — и я научу как.
— Что? — он удивленно округлил глаза, — научишь? Но откуда…
— Знаю, — я встал, — и покажу тебе. Верь мне. Ты приходил сюда тренироваться? Пользоваться кольцом верно?
— Угу.
— И как?
— Да не очень. Сдвинул только пару камешков.
— Ну, — теперь будем проводить тренировки несколько иного рода. И ты отделаешь его без всякой магии так, что он к тебе больше не сунется. Не обязательно быть магом, — улыбнулся я, — чтобы тебя могли назвать благородным, и не обязательно обладать магией, чтобы уметь за себя постоять.
— Спасибо Игнат, — мальчик улыбнулся, — если честно, я не ожидал что ты захочешь мне помочь. Думал…
— Тихо, — напрягся я.
Мальчик замер. Откуда-то справа послышалось звериное клокотание. Потом раздались приглушенные песком шаги.
Я медленно обернулся. Стас испуганно уставился на то, что появилось позади меня. Принялся громко дышать. Я понял, что он вот-вот закричит.
— Тихо, — шепнул я, — не делай резких движений. Иначе он кинется. И кричать не вздумай.
Мальчик немного истерично закивал, потом испуганно зажал руками рот.
Также медленно повернувшись к змею, я потянулся к поясу, за трофейным проводником чернявого.
Перед нами стоял ящер. Насколько я знал, это был карнозавр — искусственное животное, выращенное с помощью геномагики. Двуногая тварь, не выше человеческого роста, водила в воздухе вытянутой мордой. На передних, скрюченных под грудью лапах, блестели железные когти. Хвост с пернатой кистью нервически двигался позади чудовища.
Проклятье… Как он оказался здесь? В этом месте. Карнозавров в основном использовали маги, как охранную систему. Твари, с промытыми мозгами действовали как автоматоны-убийцы. Но проще было встретить у реки дракона, чем гребаного карнозавра.
Тварь сделала шаг. Нервно поводила головой, уставившись на меня. Потом попробовала воздух змеиным языком. Еще шаг, и она нагнула корпус, приподняла хвост для прыжка.
Мальчик за моей спиной всхлипывал от страха. Я защитив его своим телом, не отрываясь смотрел в глаза ящеру.
— Стас.
— Ммм?! — испуганно промычал он.
— Это карнозавр. И он готовится атаковать.
Мальчик не ответил, громко и прерывисто задышал.
— Когда я скажу тебе, падай на землю и не шевелись.
Чудовище приближалось. Оно раскрыло пасть, и железные зубы сверкнули в свете заходящего солнца.
— А когда дам сигнал — беги со всех ног.
— А ты?!
— За меня не беспокойся. Я догоню.
В следующее мгновение чудовище рванулось к нам.
–ДАВАЙ! — крикнул я и вскинул проводник, выкрикнул заклинание.
Мальчик упал. Тварь же, прыгнула. В полете выставила когтистые задние лапы вперед, чтобы впиться мне в грудь. И не впилась.