— Мой дорогой! — Я бросаюсь к нему, как только он отходит от лодки, и обнимаю его за плечи. — Я так по тебе скучала!
— Хватит истерик, жена. Я только что приехал, дай мне немного перевести дух. — Он положил обе руки мне на бока и поставил меня на землю. Прочь. Как будто я игрушка, которую положили обратно на полку, когда она перестала быть забавной.
— Истерик? Я….
— Неужели человек не может выгрузить свои вещи, не подвергаясь нападению?
— Извини, — быстро говорю я. — Это было долгое время здесь… в одиночестве. И я…
— Ты хочешь сказать, что даже месяц не можете провести в одиночестве? — Он достает из лодки свою сумку. — Я принял тебя за более сильную женщину.
— Нет. То есть да. — Я беру протянутую мне сумку и перекидываю ее через плечо. — Конечно, могу. Я скучала по тебе, вот и все.
— Расскажи мне о маяке, — бодро требует он.
Не обо мне. О маяке. Но это его приоритет; это понятно… это то, что обеспечивает безопасность Тенврата. Конечно, он будет в центре внимания. В следующий раз он спросит обо мне, я в этом уверена.
— Все идет гладко. Никаких проблем. Колокол звонит каждые тридцать минут. Все механизмы синхронизации были смазаны и обновлены, проверялись в течение ночи, как вам угодно. Я даже почистила все сверху донизу.
Он замирает. Его рука, словно гадюка, вырывается наружу, захватывая мое лицо за подбородок и щеки, заставляя мои губы слегка морщиться от его захвата.
— Ты заходила в мой кабинет?
— Нет, — неловко отвечаю я.
Его рука расслабляется, и по лицу проскальзывает улыбка. Чарльз наклоняется и легонько целует.
— Хорошая жена. Надеюсь, ужин уже готов?
— Да, он уже начался, то есть скоро будет готов.
— Хорошо. Мужчине нужна домашняя еда и любящая жена, когда он возвращается. — Чарльз начинает обходить маяк.
— Как прошло путешествие? — спрашиваю я, следуя за ним.
— Все эти вопросы, неужели ты должна быть такой ворчуньей? Я устал. — Он вздыхает, бормоча себе под нос.
Я делаю вид, что не слышу слов. Но…
Вспышка света.
Далекий крик. Не мой собственный. А может быть, и мой? Я задыхаюсь, перевернувшись на спину.
Вода холодная, как лед. Черная, как смола. Я моргаю, думая, что меня ослепили. Но постепенно цвета и свет возвращаются в реальность. Мои уши снова слышат песню. Она медленнее, целеустремленнее. Ее ведет знакомый голос, который…
Прямо за мной.
Мощная фигура Илрита парит, излучая потустороннюю силу. В руках он держит посох из бледного дерева, который пульсирует слабым серебристым светом. Нити теней исчезают в потоках вокруг него, вода снова движется. Я смотрю на него, мое сердце все еще колотится от страха, а в желудке бурлит отвращение к образам, которые возникают за моими веками каждый раз, когда я моргаю. Что-то в моем выражении лица заставляет его слегка отстраниться. Медленно, словно стараясь не спугнуть меня, он опирает копье на одну из колонн балкона.
— Что ты сделал? — Наконец-то я нашла слова. Но они хриплые и тонкие. Слабые. Сморщенный.
— Рейф прорвал нашу защиту и проник в поместье, — говорит он. Извиняющийся тон прорывается сквозь суровость заявления. Его устрашающее присутствие ослабевает, когда он опускается на пол, чтобы встретиться со мной взглядом, хвост подгибается под него. Каждое его движение наполнено нежностью, от которой замирает мое бешено колотящееся сердце. — Оно искало тебя и пыталось вытравить твою душу и украсть тело.
— Здесь был… рейф? — Я ошеломлена.
— Я изгнал его. — Он показывает на копье, все еще медленными, целенаправленными движениями. — Я был достаточно быстр к тебе, чтобы не повредить твой разум или помазание. Но не настолько быстро, чтобы пощадить тебя… — Илрит сжимает руку в кулак. Это единственное, что выдает его гнев. — Он никогда не должен был прикасаться к тебе. Прости меня.
Я впиваюсь ногтями в коралл под собой. Ощущение прикосновения, давление воды на меня возвращает меня в настоящее.
— Спасибо, что успел, — пробормотала я. — Наверное, наших уроков было недостаточно. Ты был прав… я не готова к впадине.
На мгновение между нами воцаряется тяжелое молчание. Его отсутствие отрицания режет глубже, чем я ожидал. Я права, мы оба это знаем. Даже после двух недель работы я все еще слаба в этом мире. Все еще борюсь. Я зажмуриваю глаза, словно физически могу спрятаться от стыда.
— Виктория… — Мое имя — это шепот. Он мягко притягивает мои глаза к себе, удерживая мой взгляд напряженным взглядом. — Ты ведь помнишь, в каком состоянии я был, когда вернулся из впадины? Как трудно было вытащить меня обратно? — Я киваю. — Это было благословенно легко. Сопротивление любым пыткам, которые оно пыталось применить к тебе, говорит о твоей силе. Даже то, что рейф притянулся к тебе, в каком-то смысле хорошо: это говорит о том, что магия богов берет в тебе верх.
Илрит проводит рукой по моей щеке. Я вздрагиваю при виде мужской руки, тянущейся к моему лицу, и воспоминание о Чарльзе становится острым, как разбитое стекло. Он мгновенно отстраняется.
— Извини, — пробормотала я.
— Тебе не за что извиняться, — мягко говорит он. — Я знаю, каково это. Когда твои самые глубокие ужасы, твои самые затаенные сожаления вытягиваются наружу с изяществом расчленения.
Выпотрошить — подходящая метафора для того, что я чувствую.
— Веришь ты в это или нет, Виктория, но ты делаешь успехи, — подчеркивает он.
— Я этого не чувствую.
— Я это вижу, — твердо говорит Илрит, и я смотрю на него, несмотря на то, что все еще сгорблена. Мои волосы медленно рассыпаются по лицу, то и дело заслоняя его. То приближая, то отдаляя его. — Если ты не можешь поверить в себя, поверь в меня.
Мои губы раздвигаются, возражение готово на языке. Как ты смеешь говорить, что я не верю в себя? Но в его глазах мелькнуло понимание. Он чувствовал себя таким же незащищенным, как и я сейчас. Я видела его в таком состоянии.
Может быть, поэтому, когда он говорит:
— Теперь я тебя оставлю, — моя рука вырывается и хватает его прежде, чем он успевает уплыть.
— Подожди! — отчаянно кричу я. — Подожди, — повторяю я, уже мягче. — Пожалуйста… я не хочу оставаться одна. Ты останешься ненадолго? — Я ненавижу чувствовать себя слабой. Чувствовать себя нужной. Но есть еще миллион воспоминаний, которые рейф вытащил на поверхность, и теперь мне нужно отодвинуть их в безвестность, подальше от всех сознательных мыслей. Если я останусь одна, мой разум будет блуждать по ним, я знаю это.
Илрит опускается рядом со мной, наши бока прижимаются друг к другу, словно притянутые инстинктивной силой. Медленно он берет мои руки в свои. Наши пальцы переплетаются, и я никогда еще не была так очарована тем, как двигаются мои пальцы. Это удивительно интимно.
— С тобой все в порядке, — тихо говорит он. — Я не позволю причинить тебе вред.
— Пока меня не принесут в жертву, — говорю я с горьким смехом. Кто бы мог подумать, что жертвоприношение может быть использовано для улучшения настроения? Я ожидала, что он будет смеяться вместе со мной. А не того, что он нахмурит брови, а в его глазах вспыхнет конфликт, которого я от него никогда не видела.
— Ваше Святейшество! Вы… — Лючия останавливается, переплывая через край балкона. Ее взгляд падает на наши сцепленные руки. В ее взгляде — растерянность, озабоченность и обвинение. — Ваша Светлость, я пришла, чтобы посетить Ее Святейшество и убедиться, что ни одна из меток не была нарушена.
— Я как раз заканчивал это делать, — непринужденно лжет Илрит. Он отпускает меня, отплывая чуть быстрее, чем обычно, как будто ему нужно как можно быстрее сократить расстояние между нами.
Но Лючия останавливает его, плывя по его следу.
— Ты не должен ее трогать. — Она могла бы сказать это только ему, но явно намеревается, чтобы услышала и я. Неужели она думает, что я была инициатором? — Ей нужно разорвать свои связи с этим миром, а не углублять их.
— Ей нужно сохранять ясную голову, — возражает Илрит. — А рейфы могут исказить сознание. Я следил за тем, чтобы с ней все было в порядке.
— Ей нужно лишиться всех мыслей. Как о вреде, так и о комфорте.
— Что она для нас хорошего, если она потеряет все последние и ничего, кроме первых? Она превратится в рейфа, как только мы отправим ее в Бездну.
Илрит на моей стороне, и это заставило меня сесть чуть прямее. Как получилось, что человек, который намеревается принести меня в жертву, одновременно защищает меня? И, что еще важнее, почему мне так легко от этого?
— Она будет не более чем пустым сосудом, когда ее отправят в Бездну. Чтобы она могла предстать перед Владыкой Кроканом в качестве достойной жертвы. — Лючия движется ко мне. Выражение ее лица — холодное безразличие. Но в ее глазах есть и оттенок печали. Впрочем, она лучше борется с чувством вины, чем Илрит. — Итак, Ваше Святейшество, могу ли я проверить твои помазания?
Я отталкиваюсь от балкона, уносясь вверх.
Илрит уходит, не сказав больше ни слова. Даже не оглянувшись на меня. Я остаюсь неподвижным, пока Лючия движется вокруг меня. Она просит меня поднять руки, осматривает их с обеих сторон. Плывет за мной. Побуждает меня встать.
— Лючия, — тихо говорю я, когда больше не могу выносить тишину. По крайней мере, у меня достаточно отвлекающих факторов, чтобы не отвлекаться.
— Да?
— Я сделаю это. Я клянусь тебе в этом. Я знаю, что поставлено на карту. — Ради моей семьи и ради Вечного Моря. Мысль о том, что придется пожертвовать собой, все еще вызывает у меня холодок по позвоночнику, но другого выхода нет. Это путь, на который меня привели мои действия, и я должна идти по нему до самого горького конца. Возможно, моя решимость — это жалкая попытка сделать так, чтобы этот единственный, последний поступок казался моим выбором. Вернуть себе хоть какую-то власть в ситуации, когда у меня ее практически нет. Но мне кажется, что это нечто большее. Как призвание, которое я не могу игнорировать.