Я смотрю на его широкую спину — отметины, которые вихрятся и погружаются в борозды, прорезанные водой в мышцах под кожей. Прикоснуться к нему сейчас, взять его за плечи — это гораздо больше, чем просто принять помощь в этот момент. Кончики моих пальцев на его коже — это невысказанное обещание. Запретная связь, выходящая за рамки жертвоприношений и помазания.
Что ты делаешь, Виктория? шепчет крошечный голосок из глубин моего сознания.
Мои пальцы впиваются в его мышцы, и я шепчу:
— Спасибо.
— Не за что. — Он начинает плавать.
Согнув локти и уперев их в бока, я катаюсь на его спине, остро ощущая пульсацию мощных мышц под собой. Его задняя часть то и дело ударяется о мой пах, посылая толчок прямо в мое тело. Хотя я не чувствую, что вода давит на мое лицо так резко, как я бы ожидала, я, безусловно, чувствую это.
Чарльз был моим первым. Моим единственным. Даже когда он считал меня мертвой, я не искала объятий другого. Не только потому, что не знала, захочет ли мужчина женщину, которая бежит от своих клятв и бывшей любви… но и потому, что я все еще была замужем. Даже если я не носила кольцо, даже если я не жила под его крышей. Он все равно был запечатлен в моей душе. Стремиться в объятия другого было в лучшем случае неправильно, а в худшем — обещало стать тем, что завяжет мои внутренности в узел от потрясений, на которые у меня не было времени.
Может быть, если бы у меня было больше времени…
Удар. Удар. Удар.
Я закрываю глаза и сглатываю. Пытаться сосредоточиться на чем-либо, кроме неожиданного давления Илрита на меня, бесполезно. Сила его мышц вдавливается в меня. Его тело движется как музыка. Сирена столь же соблазнительна по форме, как и по песне и силе.
Весь он, такой большой, такой близкий, просто ошеломляет. Впервые за много лет я чувствую себя девушкой, которая сбежала с Чарльзом. Так горячо между ног. Так хочется исследовать. Верю, что все может быть хорошо, лишь бы иметь возможность попробовать хоть что-то. К счастью, теперь у меня есть опыт, который помогает мне не терять голову.
Мы покидаем окраину поместья. Здания, соединенные арками и кораллами, заканчиваются. Бесплодная земля из песка и камней тянется к ряду небольших домов вдалеке.
Дома — скромные копии его усадьбы, построенные из кораллов и раковин. Илрит наклоняется вниз, и, когда мы проплываем мимо, народ останавливается, чтобы склонить головы и продолжить свои повседневные дела.
Шеель сидит у дома, вырезанного в массивной насыпи мозгового коралла, и полирует камнем костяное лезвие. Но как только он видит нас с Илритом, он сразу же становится внимательным.
— Милорд, Ваше Святейшество, я думал, вы принимаете гостей; чем обязан такой неожиданной чести?
Илрит игнорирует упоминание о «приеме» и говорит:
— Я думал о том, что ты рассказывал мне вчера вечером о состоянии Йенни, и мне пришло в голову, что, возможно, Виктория могла бы помочь.
Шеель смущенно открывает и закрывает рот, глядя то на Илрита, то на меня. Потрясение и, смею сказать, восхищение на его лице — совсем не те эмоции, которые он выказал мне, когда думал, что я сбежала из своей тюрьмы.
— Ваше Святейшество… я недостоин.
— Просто Виктория. — Я позволяю себе спокойное поведение, чтобы скрыть свое беспокойство по поводу того, как он изменил свое отношение ко мне. Это удивительно легко, учитывая, что я знаю, какой Шеель. Я встречала подобных ему на протяжении многих лет — генерал, выполняющий приказ. Он счастлив до тех пор, пока у каждого есть свое место и он его занимает. Я могу ему посочувствовать и понять, как я нарушаю его порядок.
— Пожалуйста, проходите. — Шеель проводит нас через занавес из плетеной веревки, утяжеленной отполированными камнями, свисающий с вершины арки, ведущей в его дом.
Внутри — странное жилище, странное, по крайней мере, для меня, как человека. В бассейне, сложенном из камней, находится светящийся оранжевый бассейн. С потолка свисают веревки и ламинарии, петляя и оплетая его, как качели. В центре дома, где, как я предполагала, должен был находиться очаг, — маленькая призрачная веточка, по спирали поднимающаяся вверх вокруг бледного осколка дерева, воткнутого в трещину в каменном полу.
Стоит мне только взглянуть на него, как меня тут же тянет к нему, словно на невидимой ниточке. Листья призрачного дерева блестят, как серебро, излучая слабый холодный свет. Они колышутся, подгоняемые неслышным ветром. Или, может быть, качаются под музыку, которую я слышу, шепча в глубине своего сознания.
— Что это? — пробормотала я.
— Формально это называется анамнез3 — это память о Дереве Жизни, хранящаяся в срезе, из которого сделаны наши копья. — Илрит стоит рядом со мной. — Он дает защиту и благословение Леди Леллии, защищая от хватки смерти. — Он смотрит на Шееля. — Помогает?
— Да. Спасибо, что позволил нам взять осколок Древа Жизни, чтобы принести благословение Леди Леллии в этот скромный дом.
— Это меньшее, что я могу сделать. — Илрит говорит так, словно говорит всерьез. В его словах слышится чувство вины.
Я сопротивляюсь желанию прикоснуться к нему. Илрит, должно быть, испытывает ту же потребность, потому что его мизинец цепляет мой. Коротко. Так коротко, что я почти сомневаюсь, было ли это просто завиток тока, а не осознанное прикосновение.
— Сюда. — Илрит ведет меня в правый из двух арочных проемов в задней части комнаты, Шеель — прямо за нами.
Мы в коралловом туннеле. Ламинария свисает с потолка между нитями шелка, украшенными хрустальными бусинами и опаловыми раковинами. На коралловых стенах выгравированы фигуры, похожие на те, что были выгравированы на костях китов.
— Когда корни во впадине отмерли, благословения Леди Леллии больше не могли достигать этих далеких владений, — тихо говорит Илрит. У меня создается впечатление, что он говорит только для меня. — Мы были во власти гнили, пока мне не удалось с помощью священного копья моей семьи, Рассветной Точки, создать анамнез, достаточно сильный, чтобы сдержать приливы, которые принесли гниль в наши дома. С тех пор все герцогства последовали за мной. Но это лишь временное решение усугубляющейся проблемы, и с каждым годом гниль все больше и больше укрепляется.
Копье… Я вспоминаю, как Шеель упомянул, что Илрит пошел в траншею без копья. Неужели он еще раз пожертвовал своей безопасностью ради безопасности своего народа? Еще одна ниточка восхищения этим мужчиной проникает в меня. Но я не задерживаюсь на нем: меня слишком отвлекает момент, когда мы проходим через очередной веревочный занавес и все последствия гниения мгновенно становятся ясными.
В самой дальней комнате дома царит полумрак, если не считать бледно-сиреневых цветов, светящихся под потолком. Но их свет борется с красновато-коричневой гнилью, которая целыми глыбами плавает в воде.
Источник гнили — не течение, не далекая впадина, а девушка, лежащая на камне и ламинарии. Ее дыхание затруднено, грудь с трудом поднимается и опускается при каждом неглубоком вдохе. Она покрыта тонким слоем вещества, похожего на ржавчину. Оно прилипло к ней, раздражая кожу, и, если судить по вздувшимся фиолетовым венам, отравляет ее кровь. Рядом с ней стоит женщина, которая до того момента, как мы вошли, несмотря на физические проявления болезни, сжимала руку девушки и прижимала ее ко лбу, читая молитву.
— Шеель? — Женщина смотрит между нами.
— Санва, Его Светлость привел Ее Святейшество — Викторию — прийти и помочь Йенни. — Шеель подходит к женщине, коротко целует ее и обнимает за плечи. — В качестве подношения она изучала слова старых. Возможно, она сможет помочь.
Женщина сцепила обе руки перед собой, слегка вытянув их вперед.
— Ваше Святейшество, мы недостойны.
— Я сделаю все, что смогу, — говорю я, желая быть более уверенной в себе. Я понятия не имею, что делаю, а эти двое смотрят на меня так, словно я единственная надежда для их дочери.
Взмахнув руками, я перехожу на другую сторону от Йенни. Она очень похожа на Шееля, за исключением гнойников, покрывающих все ее тело. Некоторые фурункулы лопнули, и из них сочится не кровь, а комки красных водорослей — нет, гниль. Неудивительно, что Шеель был так агрессивен, когда решил, что я нарушаю помазание. Он видит во мне лекарство от самой гнили.
Илрит сказал, что гниль просачивается из Дерева Жизни. Если так, то это уже не дерево жизни, а дерево смерти, и оно отравляет людей этой земли. Я пыталась осознать масштабы того, с чем столкнулась, и думала, что у меня все получается… до этого момента. Это не болезнь, которую я знаю. Это болезнь, которая исходит от силы, непостижимой для меня.
Но мне не нужно ее понимать, чтобы понять, когда кому-то нужна помощь. И если я могу помочь, я это сделаю. Я сделаю это, чтобы мы могли отправиться во впадину. Чтобы Илрит оказал помощь мне и моей семье, и потому что…
Потому что я не смогу жить с самой собой, если не помогу, когда сочту это возможным.
Чарльз, возможно, научил меня эмоционально манипулировать кем-то ради собственного выживания. Но он также научил меня, каково это — быть манипулируемым. Вязкие путы, которые так плотно обхватывают душу человека, что врезаются в самое твое существо. Именно это знание не позволяет мне стать тем наемником, которым я хотела бы быть.
Я делаю это не для себя — чтобы получить что-то от Илрита. Я делаю это потому, что это правильно. Остается вопрос… смогу ли я вообще это сделать?
— Я бы хотела немного побыть в стороне, — объявляю я, надеясь, что выгляжу авторитетно. Шеель и Санва уходят. Остается только Илрит, зловеще освещенный слабым светом и красной дымкой. Я смотрю на него, паника нарастает. Но я не даю ей овладеть собой, оставаясь ровным. — Что я должна делать?
— Повелевай словами старых, чтобы изгнать гниль, — спокойно говорит он. Так обыденно.
— Я понятия не имею, как это сделать. — Я качаю головой. — Илрит, это серьезно. Я… я не знаю, как ей помочь…
Он скользит за мной. Как только его тело прижимается к моему, все заботы тают в тепле его тела. Одна рука ложится мне на живот. Другая скользит вверх по боку, упираясь в ключицы. Ощущение того, что он стоит у меня за спиной, успокаивает больше, чем мне хотелось бы. Ненавижу, как мне нужна его стабильность. Как я привыкла ассоциировать его прикосновения с этой странной силой.