— Из-за моей магии? — говорю я.
— Потому что… ты — это ты. — Он быстро добавляет: — И я не хотел бы отнимать у тебя возможность защищать свою семью.
— Конечно, нет. — Мы можем притвориться, что все так и есть, что все так и происходит. Я до сих пор не отстранилась, даже зная, что должна. Это не «практическое прикосновение».
— Мы уедем завтра, вместе; я дал тебе слово. — Пальцы Илрита медленно скользят по моим, когда он меняет хватку. Я думаю, знает ли он, что делает, — какую любовь зарождает. Не может, потому что если бы он знал, я уверена, что он бы остановился. — Так что отдыхай сегодня спокойно, Виктория.
— Спасибо, — тихо говорю я, когда он отпускает меня. Морская вода холодит мои пальцы.
— А теперь я пойду спать. Ты меня утомила. — Сухое замечание сбивает маленький пузырек тепла, который плавал во мне. Мои губы дрогнули в улыбке. Как ему удается так легко успокаивать меня и одновременно озадачивать, сдобрив это очаровательным раздражением?
— Я тебя утомил? — Я зову его за собой, когда он уплывает.
— Определенно. Ты, кажется, требуешь от меня всей моей энергии и внимания; я не могу думать ни о чем другом, кроме тебя.
Я смотрю, как он уходит в свою комнату, дрейфует к кровати и снова устраивается в сделанном им пристанище, не оглядываясь на меня. Его хвост закручивается вокруг него, как у кошки. Это странно… очаровательно. Я встряхиваю головой и прогоняю эту мысль, когда начинаю плыть обратно в свою комнату.
Когда я пытаюсь снова заснуть, в моей голове всплывают слова, Я не могу думать ни о чем другом, кроме тебя. Не резкими, требовательными или мрачными тонами Чарльза. Но глубокие и теплые ноты Илрита… такие же успокаивающие, как его руки на моих.
Глава 18
Остаток ночи прошел спокойно. Кошмары больше не преследуют меня.
Я не совсем сплю, но и не совсем в сознании. Я заметила, что сон мне нужен меньше, так же как и то, что я больше не ем. Чем больше во мне остается прежних меток, тем меньше мне нужно заботиться о своем физическом теле. Тем не менее, в какой-то момент ночью мое осознание ускользнуло от меня настолько, что, когда я зашевелилась и почувствовала присутствие другого, стоящего у моей кровати, я так испугалась, что спрыгнула с губчатой кровати и пронеслась через всю комнату.
— Ты ранила меня своей реакцией на мое присутствие. — Илрит складывает руки.
— Ты напугал меня! Ты не можешь просто прийти в мою спальню без предупреждения. — Я хватаюсь за грудь. Этот человек станет причиной третьей смерти, если будет продолжать в таком духе.
— Почему бы и нет? Прошлой ночью ты, кажется, не возражала против того, чтобы пробраться в мою комнату. Я думал, что ты просто так предпочитаешь, чтобы тебя приветствовали — человеческий обычай, который я не понимаю. — Он ухмыляется, и я не могу понять, является ли это результатом моей реакции или он прекрасно знает, что это не человеческий обычай.
— Люди не входят в чужие спальни без приглашения, — хмыкаю я, полагая, что он действительно не знает.
— Но ты…
— Я знаю, что входила. — Я закатила глаза. — Но Вы, сэр, исключение.
— Мне повезло, — говорит он игриво, так, что я не могу понять его истинных чувств по этому поводу. Но выражение его лица быстро проясняется. — Нам следует начать подготовку как можно раньше. Ночью рейфы еще хуже, так что лучше уходить, пока солнце еще высоко.
Сегодня, наконец, настал этот день. Я получу серебро и спасу свою семью. Облегчение нахлынуло на меня, но в то же время оно сменилось ужасом перед неизвестностью, которая ждет меня в этой печально известной Серой Впадине. То, что я видела, наводит на меня ужас. Что еще таится в этих глубинах?
— Я готова, — уверенно говорю я. Я уже сталкивалась с неизвестностью. Я могу сделать это снова.
— Если бы ты хотела… — Он направляется ко мне.
Я останавливаю его, нежно положив руку ему на грудь. Когда мы одни, прикосновение к нему легко и естественно.
— Я все решила, я иду, Илрит. Они моя семья, моя ответственность. Я не могу их бросить.
Его пальцы сомкнулись вокруг моих, и он твердо кивнул.
— Я понимаю.
— Я знаю, что понимаешь, — мягко говорю я. Я действительно верю, что он понимает. После всего, что я видела, после всего, что тяготит его, у меня не осталось никаких сомнений. — А теперь давай начнем приготовления. — Я освобождаю руку и деловито провожу ею по лицу, разглаживая невидимые складки на шортах, и мое внимание привлекают разноцветные золотистые отметины, сияющие на моей руке.
Это очень странно — регулярно не надевать свежую одежду. Но в таком виде я не потею, не накапливаю грязь. Моя кожа так же чиста, как и тогда, когда Илрит впервые привел меня сюда. Мои волосы остаются распущенными, сколько бы времени они ни плыли по океанским течениям, не связанные косами. Как бы ни было неприятно постоянно ощущать, что я живу в грязи, но это и очень удобно: мои утро и вечер проходят гораздо спокойнее, если не заботиться о поддержании физической формы. В том, чтобы стать больше магией, чем плотью и кровью, есть свои преимущества.
— Ты в порядке? — спрашивает он.
— Да, просто думаю о том, как сильно я изменилась за последние несколько недель.
Илрит делает паузу. Я поднимаю на него глаза. Я наполовину ожидаю, что он скажет мне, что я не изменилась. Это кажется вежливым. Доброе слово. Но он этого не делает. И как-то… ну, мне от этого не легче, но в этом есть утешение. В том, что он реалист. Прагматичен. Что он скажет мне правду, а не просто уютную банальность. Я восхищаюсь этим в человеке.
— Все в порядке, — говорю я, в основном для себя. — Я прошла через много путешествий, много изменений. — Я тихонько хихикаю. — Однажды я даже сменила имя.
— Правда?
— Ну, я стала называться своим вторым именем. — Я избегаю упоминания о том, что более официальная смена имени привела к отказу от фамилии Чарльза.
— Почему? — Кажется, что ему действительно интересно, так как он слегка наклонился ко мне, как будто ожидая моих слов.
— Потому что женщина, которой я была, умерла в океане в ту ночь, когда мы встретились. Я больше не хотела быть ею. Ее имя больше не подходило мне. — Может быть, в каком-то смысле, забывая воспоминания о Чарльзе и обо всем остальном, что я потеряла, я сдираю последнюю старую кожу Элизабет, которая все еще цепляется за мои кости.
Он открывает рот, как будто хочет сказать что-то еще. Но он воздерживается. Я не настаиваю на своих мыслях.
Вместо этого Илрит говорит просто:
— Мы должны идти.
— Хорошо. Веди.
Илрит переплывает через балкон, и я следую за ним. Мы направляемся к квадратному зданию в центре поместья. Это здание более блочное, чем большинство построек. Здесь нет ни открытых арок, ни струящихся ламинарий. Это массивное сооружение, вырубленное в громадной скале, с единственным входом, который любопытно закрыт дверью, похожей на иллюминатор. Вокруг нее намотаны веревки.
По обе стороны от входа с обеспокоенным выражением лица стоят Лючия и Шеель.
— Лючия. Шеель, — приветствует Илрит каждого по очереди.
— Это ужасная идея, — ворчит Шеель. Лючия молчит, но излучает согласие.
Илрит игнорирует это замечание и начинает отвязывать стяжки из серебристого ламинария, которые держат большой иллюминатор закрытым. Он тихонько напевает, и веревки переливаются радужным блеском, когда он обматывает их вокруг ручки сбоку. Открыв иллюминатор, Илрит вводит нас в тускло освещенную комнату.
Помещение напоминает мне дома поклонения старым богам, которые я видела в сельской местности, откуда родом Лорд Эпплгейт, — здания с высокими башнями и редкими витражами. В этом доме нет таких стекол, но внутри он богато украшен резьбой. Гигантские каменные корни обвивают песчаный пол комнаты, сливаясь в основание скульптуры дерева, которое тянется к потолку. Его тщательно прорисованный козырек поддерживает крышу в виде каменных балок. В туманном свете, проникающем через иллюминатор, блестят живые листья.
Резные корни и ветви медленно переплетаются по стенам, превращаясь искусной рукой скульптора в щупальца. Присосавшиеся друг к другу конечности собираются и переплетаются. Словно накатывающие волны, врезающиеся друг в друга. Они кружатся вокруг утопленного лица чудовища.
Нет… не чудовища. Бога.
Крокан изображен с почти человеческим лицом. У него плоский, удлиненный подбородок и линия челюсти, которая тянется к вискам, сужается у глаз, а затем вспыхивает, как шипованная мантия бронированного жука. Четыре глаза расположены по двум диагоналям, друг напротив друга. Его клювовидный рот захватывает иллюминатор, через который мы вошли. Остальные части его тела невозможно разглядеть. Оно теряется за множеством щупалец. Возможно, оно вообще неизвестно.
Я смотрю на фигуру с благоговением. В ужасе. Метки на моей коже превращаются в веревки. Все тело сжимается в тугой, ломкий комок. Мне почти хочется вырвать скелет из плоти. Вырезать свой разум из черепа, чтобы спастись от шепчущей песни, которая гудит в моем мозгу.
Отвернись, Виктория, приказываю я себе. Но я не могу. Я застряла. Смотрю. Я иду во впадину, соединяющую с его Бездной. Туда, где ждут его посланники. Почувствует ли Крокан меня там? Он знает, что я отмечена для него. Он зовет меня. Зовет…
…Викторию…
— Виктория? — Илрит отвлекает меня от моих мыслей. Я кручусь. Комната кружится, пока я не вижу его. Тогда все приходит в фокус. — С тобой все в порядке?
Я оглядываюсь вокруг него, на Лючию и Шееля внизу. Они все собрались вокруг призрачного дерева в дальнем конце комнаты, обвитого гнездом из скульптурных корней.
— Я тоже, — говорю я специально для Илрита.
Он кивает и уплывает. Я оглядываюсь на статую, и меня снова охватывает то же чувство… но я не позволяю ему овладеть мной. Я не могу беспокоиться о том, что не в моей власти. О том, что если. Монстр получит меня, когда придет его время. Я отдам себя за свою семью, за своих друзей… даже за Вечное Море.