Не наступит ли время, когда я даже не буду знать своего имени?
Эта мысль настолько ужасает, что почти заставляет мой разум захлебнуться. Моя песня останавливается. Если такова цена безопасности моей семьи здесь и сейчас, а также защиты от ярости старого бога, просочившейся в мой мир, то, конечно, я заплачу ее.
Мы достигаем последнего кольца камней. Это кольцо отличается от остальных. У него более высокая арка, выходящая на стену живой тени. На камне высечены музыкальные знаки старых богов. На их древнем языке я слышу шепот таинственных мелодий в глубине сознания, как будто сама тень поет.
— Что это за место? — спрашиваю я, когда Илрит зажигает копьем бассейн, проращивая очередной анамнез.
— Это врата душ. Единственное место в Фэйде, через которое можно пройти. Когда Король Эльфов возводил Фэйд, это место было оставлено в соответствии с договором, заключенным между старыми богами и его предком. Это последняя попытка вернуться в Мир Природы, но она будет нелегкой. — Он оглядывается через плечо, возвращаясь ко мне. — Ты готова?
— Как никогда.
Мы погружаемся в живую ночь, которая и есть Фэйд.
Он гнетущий, затуманивает мои легкие, хотя они и не дышат. Он щиплет глаза и обжигает, как горячий дым. На мгновение возникает ощущение, что меня разрывает на части. Но это быстро проходит.
Вдали появляется слабый свет, похожий на замочную скважину, которая становится достаточно большой, чтобы мы могли проплыть через нее. Мы выныриваем в неспокойное серое море.
Морское дно бесплодно. Нет затонувших кораблей. Ни скал. Ни кораллов. Только гладкий песок и изредка скелет какого-то первобытного зверя, каркас которого я не могу узнать.
Порывистые течения пытаются оторвать меня от Илрита. Я крепче вцепилась в его плечи, изо всех сил держась за него.
Неподалеку от арки, через которую мы вышли, среди нерастаявшего песка находится еще один алтарь, который когда-то использовался для создания анамнеза. Однако мы не останавливаемся. Колонна опрокинута, таз разбит вдребезги. Если бы я не увидела эти маленькие форпосты совсем недавно, я бы даже не смогла сказать, для чего они когда-то предназначались. Магия забыла это место — мой дом.
Хотя, это и не похоже на дом. Даже в моем мире это место кажется странным и пугающим.
Я нахожусь в глубинах Серого Прохода.
Здесь так же гнетуще и опасно, как и на волнах. Акулы и другие зловещие тени клубятся в темноте. Вдалеке виднеется чудовище, вдвое превышающее по длине и обхвату мой корабль. На его боку пляшут огни, три вспышки. Оно извивается, и меня охватывает непреодолимое чувство, что за мной наблюдают. Я вижу раскрытую пасть — силуэт на темно-сине-сером фоне. Внутри скрыты серпы острых зубов, от которых по позвоночнику пробегает холодок.
В мгновение ока оно исчезло.
— Илрит, ты это видел? — шепчу я, не отрывая взгляда от него. Я не знаю, какие чувства могут быть у этих зверей.
— Видел, — отвечает он так же тихо.
— Это был…
— Посланник Лорда Крокана? Да.
Я борюсь с дрожью. Моя подготовка берет верх. Годы тренировок, чтобы выглядеть спокойной и контролирующей себя, когда ужас хочет схватить меня за горло.
— Какие еще монстра здесь водятся?
— Некоторые из них, несомненно, хуже, чем мы можем себе представить… Это редкая порода существ, которая питается трупами живых и душами мертвых. — Илрит замедляет шаг, смещаясь. Он поднимается, берет меня за руку и поворачивает в воду. Его пальцы скользят по моей руке, когда он проплывает подо мной, продолжая тянуть меня за собой. Я на мгновение очаровываюсь грацией его движений. Изящество того, как мы меняем положение, захватывает дух… почти интимно видеть его под собой. Илрит проводит пальцами по отметинам на моей руке. — Как ты себя чувствуешь? Кажется, ты в порядке.
— Я чувствую себя хорошо. Разве что немного нервничаю. — Я благодарна, что мне не нужно произносить свои слова, иначе они могли бы быть не такими сильными, как я хотел.
— Да, мы должны двигаться быстро. — Он поворачивается на спину, отталкиваясь и вжимаясь в меня. Жар его тела становится еще более ощутимым, и я притягиваюсь к нему чуть ближе. Илрит — мой единственный ориентир в этом опасном и неизвестном море. Он протягивает свое копье, используя его свет, чтобы направлять нас. — Теперь продолжай петь.
Проходит совсем немного времени, и мы снова плывем по подводному горному хребту. Хотя, как и все остальное под поверхностью моря, эти горы не похожи на те, что я видела раньше. Скорее, это колонны с плоскими вершинами и тонущие долины. Как будто дно океана провалилось под нами еще глубже. Страшно подумать, что может скрываться в этих глубинах, далеко за пределами моего зрения.
И вот, наконец, мы добрались до моего корабля.
Даже разбитый и разломанный, я мгновенно узнаю его, и все вокруг замирает, как только я бросаю на него взгляд. Илрит продолжает двигаться подо мной. Я все еще — хотя и с трудом — ощущаю воду на своем лице. Но все внутри меня замирает.
Судно было рассечено надвое могучими щупальцами посланником Крокана. Корма полностью раздроблена, большая ее часть отсутствует. Носовая часть покрыта дырами и трещинами, но, по крайней мере, напоминает свое былое великолепие.
Я хочу рыдать. Хочется выть, сжимать свое нутро и издавать крики своего горя. Ни один человек не должен смотреть на внутренности могилы своих близких. Как будто я смотрю в глаза самой Смерти, и она издевается надо мной.
Это из-за меня они умерли.
— Нет, это из-за разгневанного бога, — торжественно произносит Илрит.
— Почему оболочка больше не помогает скрывать мои мысли? — спрашиваю я, расстроенный тем, что ее защита, похоже, исчезла.
— Возможно, потому, что мы находимся в Мире Природы. А может быть, потому что… я ближе к тебе, чем раньше.
Меня охватывает ужас. Этого не может быть. Особенно здесь и сейчас.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы пели вместе.
Я облегченно вздыхаю.
— Конечно, только это.
Илрит поворачивается, обнимая меня за плечи. Он смотрит мне в глаза.
— Ты ведь знаешь, что это не твоя вина, не так ли?
— Я… Нам нужно плыть дальше.
Он останавливает меня, чтобы я не уплыла.
— Виктория, посмотри на меня.
Я уступаю, но только для того, чтобы заставить нас двигаться дальше.
— Ты ведь знаешь это, правда?
— Знаю.
— Если бы ты только говорила это так, как думаешь.
— Посмотри на него! — Мой голос набирает силу, становится резче. — Мой корабль потерпел крушение. Моя команда мертва. Они шли за мной, потому что верили в меня. Они стояли рядом со мной ради меня. И что они получили за это? Жестокую, мучительную, ужасающую смерть.
— Нет. Их смерть — это рука судьбы. А от тебя они получили годы дружбы. — Губы Илрита слегка приоткрываются, и кажется, что он напрягается. — Жизнь рядом с женщиной твоего уровня была бы прожита не зря.
— Мы должны идти дальше, — говорю я. Его слова проникают под кожу, вцепляются в меня и заливают теплом тот холод, который я пыталась наложить на свои эмоции.
— Нет, пока ты…
— Сейчас не время!
Лицо Илрита скривилось в выражении разочарования и отвращения. Он смотрит то на меня, то на обломки, то на окружающую нас смертоносную воду.
— Ты права. Но когда ты будешь готова обсудить то, что тебе пришлось пережить… Я буду рядом.
Он не представляет, через что мне пришлось пройти. Но это не страшно. Ему это и не нужно.
Люди говорят, что будут рядом… но очень немногим можно доверять, когда приходит время. Люди рады быть рядом с тобой, пока все не станет трудно, грязно и тяжело. Особенно если это беспорядок, от которого они могут уйти.
Илрит был добр ко мне. Но то, что он предлагает, — это не то, чем являются наши отношения. Не то, чем они могут быть. Я его жертва. А он для меня не более чем деловой партнер. Это было единственное, что свело нас вместе, и скоро все закончится… что будет к лучшему для нас обоих.
— Я в порядке, — тепло говорю я и даже легко улыбаюсь ему. Вся хитрость в том, чтобы она не выглядела слишком принужденной. И правильно выбрать тон.
Поэтому я еще больше удивляюсь, когда он оказывается одним из немногих, кто видит это насквозь. — Ты не такой.
— Илрит…
— Но я не буду больше настаивать, здесь и сейчас. — Илрит отстегивает сумку, прикрепленную к его поясу. — Возьми все, что тебе нужно, и побыстрее. Солнце садится, и у нас есть не так много времени, пока рейфы не станут более активными. Я продолжу патрулирование.
— Спасибо. — Когда я отхожу от него, он начинает обходить остатки корабля. Глубокая пропасть под судном заставила меня почти замереть от ужаса, ожидая, что из темноты протянется щупальце и утянет меня под воду.
Я не издаю ни звука. На моем лице нет страха. Я засунула эти эмоции глубоко, глубоко внутрь себя, в укрепленную подвальную колокольную комнату моей души. Какая польза от воя? Что мне дадут слезы? Это не изменит моих обстоятельств. Это не вернет мою команду.
Я должна идти вперед. Неважно, какая боль. Неважно, что мне придется пережить… Я должна идти вперед.
Продолжайте двигаться, Виктория, напоминаю я себе.
Я плыву к обломкам.
Несмотря на то, что серебра там не хранилось, остатки каюты отвлекают меня. Я не могу удержаться, чтобы не сделать короткую паузу. Провожу пальцами по витражу, разбитому на стене, ставшей полом, как созвездие, предвещающее гибель. Все мои канистры с картами, облитые маслом, разбросаны, половина пропала. Все драгоценные жетоны, которые я собирал, превратились в ничто…
Я оставляю их. Сколько раз в жизни я буду просто игнорировать все то, что у меня когда-то было, чтобы стать кем-то другим? Есть ли во мне хоть какая-то часть, которая на самом деле… я? Или я всего лишь оборотень, становящийся тем, кем мне нужно быть, чтобы выжить?
Выживание — это все, что сейчас важно. Но не мое собственное.
Дальше вниз — трюм, где хранилось серебро. Я стараюсь добраться туда. Но что-то еще привлекает мое внимание. Я дрейфую, вглядываясь во мрак той половины корабля, которая еще в основном цела. Едва виднеется туловище человека, раздавленное под тяжестью обломков. Его обглодали всевозможные чудовища и рыбы, но я все еще узнаю клок каштановых волос, нитку на локте залитого водой плаща…