— Виктория… — Илрит касается моей руки, наклоняется ко мне. — Что случилось?
Я не замечаю, что у меня горят глаза, пока не смотрю на него. Я представляю, что они красные и опухшие. Слезы не могут падать в океан, но глаза могут гореть, рот может кривиться.
— Я не знаю, — шепчу я. — Я ничего не помню. Я не знаю, почему мне кажется, что я хочу сжечь весь мир вокруг себя.
Губы Илрита слегка приоткрываются. Кажется, он наклоняется ближе.
— Все в порядке.
— Я знаю. Даже если это не так, это не имеет значения, верно? — Я качаю головой. — Все это скоро закончится, в любом случае. Это не имеет значения.
— Конечно, это важно.
— Почему?
— Потому что все, хорошее и плохое, является частью того, кто ты есть. Может быть, это не определяет тебя, но это информирует тебя. Учит тебя. Мы сражались, боролись, истекали кровью, чтобы пройти этот путь в жизни. И хотя я хотела бы, чтобы тебе никогда не пришлось страдать так, как, боюсь, тебе пришлось бы… если тебе пришлось, то это тоже часть Виктории, которой я восхищаюсь.
— Возможно, я не хочу, чтобы это было частью меня, — пробормотала я, опуская глаза. — Я могу не помнить воспоминаний, но я помню, что сначала решила избавиться от них. Возможно, я стала лучше от этого. — В этой неосознанности есть какой-то странный комфорт. Стирание того, что, как я могу предположить, является худшей частью меня самого.
— Это не только то, что ты считаешь «худшими частями». Все это уйдет, — серьезно говорит он, глядя на Бездну. Эта мысль прозвучала так быстро, что я не знаю, хотел он ее высказать или нет. Но он не отступает.
— Что… Что ты имеешь в виду? — В его словах отразилось то, что я с ужасом думала несколько недель назад.
— Ты должна порвать все связи с миром смертных. Когда-нибудь, очень скоро, ты все забудешь. Не только плохое, но и хорошее. Ты не можешь вечно выбирать то, что хочешь сохранить. — Он не смотрит на меня, пока говорит. Это как-то хуже. Эта правда настолько ужасна, что он даже не может посмотреть мне в глаза.
— Я забуду… все? — Объятия Эмили. Запах ветра во время моего первого плавания. Вкус отцовского эля. Как сияли звезды в первую ночь, когда я учил Дживре ориентироваться по ним. Ощущение тонкого шелка, который мать приносила домой, скользящего между пальцами.
— Это единственный путь.
— Как быстро это произойдет? — Во мне поднимается паника. До солнцестояния осталось всего два месяца. Я понимаю, что позволила себе поверить в то, что смогу сохранить те части себя, которые мне нужны. Может быть, не все, но хотя бы некоторые… Я проигрываю в памяти все яркие моменты своей жизни, запечатлевая их в своем сердце, как будто я могу физически удержать воспоминания, не имеющие ни формы, ни очертаний.
— Теперь гораздо быстрее. Когда моя мать приехала в Герцогство Веры… она не могла узнать нас с сестрами в течение месяца.
Я откинулась назад, ошеломленный. Они говорили мне, что я делаю — что нужно делать. Но я так и не довела это до логического конца.
Я стану ракушкой. Оболочкой. Я…
Моя паника прерывается, когда в каюту вплывает Вентрис с двумя воинами на буксире. Его присутствие напоминает мне, что он мог подслушивать наш разговор все это время. И хотя Илрит сказал, что это пространство должно быть безопасным, сама мысль о том, что он знает о моей семье, о Чарльзе, о моих страхах и всех тех уродливых и скрытых частях меня, которые я хотела показать только Илриту, была бы нарушением, которого я никогда не прощу Вентрису.
Тем не менее, наши с Илритом руки все время соприкасались. Возможно, это не было случайностью или сладостным чувством со стороны Илрита — она пыталась обеспечить приватность наших бесед. Он переместился прежде, чем Вентрис успел заметить контакт.
— Надеюсь, твоя медитация прошла успешно. Пришло время для следующего раунда меток перед Бездной, — объявляет Вентрис. Воины движутся вперед.
Я настороженно смотрю им вслед. Каждый раз, когда одна из этих сирен приходит, чтобы помазать меня… мне придется отдавать все больше и больше себя. Скоро от меня ничего не останется. Я хочу уплыть. Взять Илрита за руку и сказать ему, чтобы он бежал со мной.
Впервые за долгое время мне хочется бежать.
Но это долг, который я принял. Такова клятва, которую я дала. Я не могу бежать, не сейчас. Возможно, я не вспомню о своей семье, когда придет время. Но я все равно отдам свою жизнь, чтобы защитить их. Я отдам все, чтобы они все были в безопасности.
Я отталкиваюсь от перил балкона. Краем глаза я вижу покорное, печальное выражение лица Илрита.
— Я готова.
Вентрис подходит с благоговением. Впервые мне кажется, что он действительно воспринимает меня как священную личность. Его глаза опущены. Он идет целеустремленно, кланяясь перед тем, как подойти.
Как и в усадьбе, я отмечена на всех видимых участках своей плоти. Я представляю, что к тому времени, когда меня принесут в жертву Крокану, я буду больше рисунком, чем голой кожей. Красивая оболочка. Несмотря на то, что метку ставит Вентрис, а воины присутствуют, склонив головы в знак почтения, я замечаю только Илрита.
Он переместился за плечо Вентриса и пристально наблюдает за ним. Его широкая грудь вздымается и опускается, как будто дыхание затруднено. Выражение его лица замкнуто, мышцы напряжены.
Илрит выглядит почти… встревоженным? Испуганным? Отстраненным? Я не совсем понимаю, что именно и почему, но я слегка наклоняю голову, чтобы поймать его взгляд и слегка улыбнуться. Пытаюсь сказать ему одним только выражением лица, что со мной все в порядке, не стоит беспокоиться.
Неважно, какой была моя реакция, я могу это сделать.
Он возвращает выражение лица на короткое время, но затем возвращается к своему обеспокоенному взгляду, нахмурив брови, и смотрит в дыру между лопаток Вентриса. Она остается на нем до тех пор, пока Вентрис не закончит. Герцог Веры откланивается и уходит со своими воинами, и, подобно облакам, сгорающим под лучами полуденного солнца, выражение лица Илрита восстанавливается.
— С тобой все в порядке? — Я не могу не спросить, смело положив руку на плечо Илрита.
— Я должен утешать тебя, а не наоборот, — пробормотал он.
— Все в порядке. Поговори со мной, — мягко подбадриваю я.
— Мне не нравится видеть его рядом с тобой. Мысль о том, что он пометил твою душу, почти невыносима, — признается Илрит. Я не успеваю ничего сказать в ответ, как он говорит: — Но, неважно, на чем мы остановились? — Его улыбка так резко отличается от его прежнего тона, что у меня чуть не случился удар хлыстом. — Полагаю, теперь твоя очередь спрашивать меня о чем-то.
Я чуть было не попросила его подробнее рассказать о том, что происходило в его голове, когда я была помечена, но в конце концов решила отказаться. Если бы он хотел, чтобы я знала подробности этих мыслей, он бы поделился ими. Может быть, мне лучше не знать. Так безопаснее.
Но есть еще один вопрос, на который я хочу знать ответ. Мое время вдруг стало казаться таким коротким. Риски стали меньше, чем когда-либо.
Я все равно все потеряю. Какая разница, буду ли я смелой? Дерзкой?
— Ты когда-нибудь влюблялся? — спрашиваю я.
Его глаза слегка расширяются. Илрит возвращается на то место, где мы сидели раньше, и смотрит вдаль.
— Мне двадцать семь лет. Как и ты, я не чужд сердечным делам. Хотя, похоже, в отличие от тебя, я не нашел никого серьезного. — Он вздыхает. Я сопротивляюсь желанию сказать ему, что Чарльз — всего лишь порча. — Хотя это должно произойти в ближайшее время. Как ты знаешь, мне нужно срочно жениться. Я откладывал, пока занимался твоей предстоящей жертвой, но это оправдание скоро закончится.
Мысль о его женитьбе наполняет меня странным чувством печали. Море становится тише, клубящаяся гниль — плотнее. Меня одолевают мысли о том, что могло бы быть… но никогда не могло бы быть — по крайней мере, в этом мире.
— Но я ведь не об этом спросила, — мягко напоминаю я ему, приваливаясь к его плечу. Желание взять его за руку просто непреодолимо. Я столько раз держала его за руку. И все же сейчас я сдерживаюсь. Сейчас все как-то по-другому.
— Я.… у меня нет перспектив на жену. — Слова даются ему с трудом. Он сдвигается, и наши пальцы снова скрещиваются, отчего по позвоночнику пробегают мурашки.
— Это все еще не то, о чем я спрашивала. — Немного тверже. Я не отступаю. — Ты был влюблен? Влюблен ли ты?
— Возможно, есть кое-кто, кто мне интересен, — признается он, обращая внимание на наши костяшки пальцев, слегка соприкасающиеся в потоке воды. Моя грудь напрягается. — Но это сложно.
— Понимаю, — мягко говорю я. Я хочу спросить больше. Но он не дает мне этого сделать.
— Расскажи мне, как работают маяки? — Илрит сидит, как будто напряжения и не было. Как будто мой вопрос ничего не значил.
Сдерживая вздох, я сажусь рядом с ним. Мое бедро задевает его хвост. Он не отстраняется. Я глубоко вчитываюсь в его вопрос.
— В маяке есть водяное колесо, которое вращает механизм. Служащие должны… — Я рассказываю ему все, что помню о маяках. Большая часть моих знаний почерпнута из базовых, образовательных воспоминаний, которые, думаю, знает каждый в Тенврате, а не из моего личного опыта. Что странно, если учесть, что одно время я был смотрителем маяка.
Наша беседа течет и течет, как прилив и отлив, каждая тема легко переходит в другую. Мы — два корабля в спокойном море, движущиеся в унисон, подгоняемые одним и тем же ветром. Никогда в жизни мне не было так легко говорить с кем-то обо всем на свете. Думаю, если бы мы говорили ртом, у нас бы уже болело горло.
Проходят часы, и океан темнеет. По поверхности океана пляшут золотые блики, отбрасывая слабые лучи света, которые уже не доходят до замка сквозь мрак и гниль. Ночь уже опускается.
Илрит доедает принесенную недавно еду. Правда, все это было для него. Я по-прежнему не испытываю голода и явно не хочу есть. Но, несмотря на это, он все равно предлагает мне немного. Я вежливо отказываюсь, и мое отсутствие интереса вызывает у него короткий, странный взгляд, который я не могу расшифровать.