Но в этот момент мне все равно, и, думаю, ему тоже. Он здесь, со мной. Не потому, что он хочет что-то взять, потому что я уже отдала все, что у меня осталось. Я отдала ему свое тело. Я отдала ему свои мысли. Я променяла на него свою жизнь. Он больше ничего не может получить от потакания мне. Нет никаких других обещаний, которых он мог бы добиваться.
Нет, я должна верить, что он здесь, потому что хочет быть здесь. Ни больше, ни меньше. Идеально по-своему. Если я всегда оценивала себя в контексте того, что я могу дать другим, определяя свою ценность в терминах того, что я могу предложить, то мысль о том, что он хочет меня без каких-либо других скрытых мотивов, — это самое привлекательное, что я когда-либо знала.
И я хочу его в равной степени. Этой мысли в сочетании с постоянным движением его пальцев достаточно, чтобы я переступила через край, чтобы мои ногти впились в его плечо, а грудь прижалась к нему, когда я взлетаю с кровати и на несколько блаженных мгновений отрываюсь от своего тела.
— Теперь я их слышу, — говорю я, глядя в Бездну. Сегодня Бездна смотрит на меня в ответ. Жду. С каждой неделей все более нетерпеливая.
— Что слышишь? — спрашивает он, сидя рядом со мной. Он нежно поглаживает мою руку, словно желая напомнить себе, что я все еще здесь.
Я бы нигде больше не была. До летнего солнцестояния еще две недели. Меня еще нельзя отправлять в Бездну. Но скоро.
— Песни мертвых, — отвечаю я.
Он долго молчит. Я думаю, не вызвала ли эта информация у него недовольство. Наконец:
— На что они похожи?
— На крики.
Тепло его рук напоминает давно забытый дом. Его прикосновение — это блаженство и комфорт. Это не похоже на гимны, которые я пою днем. Ночью мы с Илритом поем другую песню. Полностью нашу, но в гармонии с песнями Крокана и Леллии.
Он проводит пальцем по моей ключице. С каждой ночью его прикосновения становятся все более отдаленными. Он касается кончика моего подбородка, приближая мое лицо к своему. Он наклоняется и сладко целует меня. Долго.
Я сдвигаюсь, отвечая на его потребность своей собственной. Это единственное, что я знаю в мире, — его потребность. Это желание.
Илрит отстраняется от поцелуя и трется своим носом о мой. Мы плывем по комнате, невесомые, несомые потоками блаженства.
— Я знаю, ты решилась… но я не могу не желать, что есть еще другой путь. Если бы я мог занять твое место в качестве жертвы, я бы это сделал.
— Ты не можешь. — Я улыбаюсь, немного грустно… потому что я чувствую в нем печаль, даже если мне трудно сейчас полностью ее осознать.
— Я знаю. И…
— Ваше Святейшество? — прерывает меня другой голос. Это молодая женщина, которая регулярно навещает меня.
Илрит отпускает меня, и мы расходимся в стороны, когда она входит. Ее глаза метались между нами, выражая неодобрение. Она ничего не говорит, пока песней рисует на моей плоти. Затем она слегка кивает головой и быстро уходит.
— Мне кажется, я ей больше не нравлюсь. — Сначала я показалась ей немного влюбленной. Но это померкло.
— Лючия беспокоится обо мне, вот и все. — Он вздыхает и проводит рукой по ореолу своих золотистых волос. — Ты же знаешь, какие бывают сестры.
— Не знаю.
Он застыл на месте. Широко раскрытые глаза смотрят в пустоту. Мужчина выглядит так, словно его ударили ножом в живот.
Я подплываю к нему и кладу ладони ему на грудь. Прикосновение его кожи наполняет мое сознание нотами, которые лопаются, как пузырьки в летний день. Симфония звука и восторга.
— Не смотри так разочарованно… у нас осталось всего несколько дней. Давай насладимся ими вместе, как мы это делали, — говорю я, наклоняясь, чтобы поцеловать его.
Илрит берет мои руки у себя на груди, удерживая их, но отводит лицо. Он не позволяет мне поцеловать его. Его глаза слегка краснеют. Оперение его хвоста ослабевает.
— Почему… ты идешь на это жертвоприношение? — Вопрос слегка дрожит.
— Потому что это честь для меня — быть жертвой Лорду Крокану, — говорю я. — Так велит гимн.
— Есть ли еще какая-нибудь причина? — Он отпускает мои руки, чтобы схватить меня за плечи. Взгляд Илрита напряжен. Он отчаянно жаждет чего-то, чего я не знаю, смогу ли дать.
— Почему должна быть другая причина?
Его хватка немного ослабевает.
— Тебя больше ничего не заставляет, кроме гимна старых богов?
Я медленно качаю головой. Он отпускает меня, и его тепло уходит вместе с ним. Я бросаюсь к нему, пытаясь поймать его. Пытаюсь притянуть его к себе. Я не хочу, чтобы это закончилось. Я не хочу терять его. Он — последнее, что у меня есть, что, как я знаю, принадлежит мне, и эта мысль вызывает панику, которая, кажется, принадлежит совершенно другому человеку.
— Подожди, ты уходишь?
— Да.
— Но ты… но мы…
— Не сегодня. — Грустная улыбка вернулась. Видя мое замешательство, он наклоняется вперед и нежно целует меня в лоб. Вздохнув, он наклоняется ко мне. Его мысли разбегаются по краям. — Я не могу лежать с женщиной, которая потеряла чувство собственного достоинства.
— Я знаю, кто я, — настаиваю я. — Я — Виктория.
— Где ты жила до Вечного Моря, Виктория? — спрашивает он. У меня нет ответа. — Где ты выросла? — По-прежнему нет ответа. — Кто были твои родители? Твои братья и сестры?
Я слегка отстраняюсь, чтобы посмотреть на него. Почему он это делает? Эти вопросы наполняют меня паникой. Я чувствую, как тени когтями впиваются в стены моего сознания, прося освобождения. Умоляя, чтобы их осенила ясность и они вернулись в фокус.
— Ты можешь знать свое имя, но ты потеряла всю свою сущность, и я…
Я зависла на этом слове. Я наклоняюсь ближе, как будто могу украсть еще один поцелуй. Я отчаянно нуждаюсь в нем.
— Я люблю тебя, — тихо шепчет он. — Я люблю тебя слишком сильно, чтобы целовать тебя, чтобы обладать тобой, если твои мысли не со мной.
— Я знаю, что я делаю.
— Да, но я не могу не задаться вопросом, был бы твой выбор другим, если бы ты по-прежнему обладала всеми гранями себя. Я.… я не хочу эту версию тебя, — признается он, и я слышу, как больно ему это делать. — Мне нужна та женщина, в которую я влюбился.
— Илрит…
— Пора забыть об этом. Забудь меня, Виктория. — Он наклоняется и целует меня в последний раз. Это прощание.
Глава 39
Я сижу на балконе и пою свою песню. Мое тело трепещет от слов старых богов. Отметины на моей кожи сияют в солнечном свете, проникающем сквозь гниль.
Ко мне подходит молодая женщина со светлыми волосами и грустными глазами. Она молча проверяет мое помазание. Но, прежде чем уйти, она спрашивает:
— Ты не видела Илрита в последнее время? Он не приходит на встречи, как положено.
Я нахмурила брови.
— Кто?
Глава 40
Наконец-то этот день настал.
Женщина с золотыми волосами приходит меня одевать. Глаза ее печальны, но руки внимательны. Она украшает меня.
С головы до ног я расписана яркими брызгами и вихрями старых. Я слышу их музыку в строчках. Сырая сила, вырванная из невидимых плетений мира. Остатки ушедшей эпохи, к которой я принадлежу больше сейчас, чем в настоящем. И хотя моя физическая форма парит в море, моя душа уже с древним богом глубоко под волнами, который зовет меня бесконечно…
Бесконечно…
Меня обматывают вокруг бедер. Молодая женщина накладывает на мою грудь раковины с липким веществом, которое приклеивает их на место. Оно же используется для других раковин и мелких кристаллических камней, которые налеплены на меня повсюду.
Чокер из множества застрявших ожерельев и жемчужных дуг на плечах и по бокам — под руками. Волосы заколоты иголками и ракушками. Она намазала меня маслом. Это вещество не пигментировано, но оно создает опаловый блеск на коже. Когда она закончит, я стану полной — готовой и добровольной жертвой.
Они ведут меня через замок, негромкие гимны уже гудят в воде. Песни сирен более приглушенные, чем те, что я знаю, чем те шедевры, которые я слушал, глядя на Бездну.
Мы попадаем в пещерный зал со скульптурами Леллии и Крокана. В центре стоит большой помост. Скорее, это пьедестал, так как он представляет собой одну широкую колонну, протянувшуюся вверх на половину зала. На вершине — нижняя половина большой раковины, до краев наполненной жемчугом и драгоценными камнями.
Мы подплываем к ней, и она ставит меня сверху. Я осторожно опускаюсь на это украшение, благодарный водам Вечного Моря и их уникальным свойствам, позволяющим мне парить над камнями, а не опираться на них всем весом. Это было бы весьма чувствительно, учитывая, как мало на мне надето нижней половины тела.
— Скоро начнется, Ваше Святейшество, — говорит девушка и уходит с воинами, которые нас проводили.
Я сижу молча, повернувшись лицом к статуе Крокана в одном конце комнаты. Встретившись взглядом с его изумрудными глазами, я впадаю в трансовое состояние. Комната вокруг меня исчезает в ничто.
Мое внимание возвращается в настоящее благодаря движению. Ко мне приближается шатен, его окружают воины. Второй начинает скандировать и раскачиваться, а первый начинает рисовать музыку на постаменте густой жирной краской. Вихревые линии несут музыку. Песня, написанная на моей плоти, на моей душе, достигает своего крещендо.
Все больше голосов заполняют пещеру. Десятки певцов, все они гармонируют друг с другом, и я не могу не раскачиваться в такт их пульсирующим словам. Мои веки тяжелеют. Кажется, что песня охватывает меня сразу и без предупреждения.
Вплывает группа мужчин и женщин. Каждый из них держит в руках деревянный посох с серебряным шаром-щупальцем на одном конце. На каждый такт своей песни они размахивают им в воздухе, раскачивая в такт музыке. Их одежда — полоски разноцветной ткани всех цветов и узоров, которые дрейфуют вокруг них, как вымпелы, трепещущие в потоках. Они возглавляют процессию людей, которые идут вровень, плечом к плечу.
Я ошеломлена ими всеми. Всего на мгновение в комнате становится тесно от тел и звуков. Хотя, возможно, это ощущение возникает в основном от того, что все они смотрят на меня и только на меня.