— Понятно. — Выражение лица Илрита становится все более суровым. Его большие пальцы продолжают поглаживать мои щеки, и это движение я могу назвать только нежным, в отличие от чистого убийства в его глазах, вызванного тем, что Чарльз совершил по отношению ко мне. Илриту удается сохранить ровный голос, когда он спрашивает: — Ты готова рассказать мне все с самого начала?
В последний раз, когда мы говорили о моей истории, мои воспоминания были разрушены. Но теперь я могу нарисовать ему полную картину. Я рассказываю ему то, о чем уже говорила, — о своем детстве и своей семье — более подробно. Я рассказываю ему о своих девичьих капризах, о том, как я считала Чарльза взрослым, красивым. Как мы сбежали, и моя семья приняла это, но не его. Он слушает со спокойным, искренним интересом. Я признаюсь в плохих временах так же свободно, как и в хороших. Скрывать ничего не надо — это освобождает.
Когда я закончила, Илрит на мгновение замолчал. Потом:
— Ты любила его?
Из всех вопросов, которые я ожидала от Илрита, этот не был в их числе. Я осмеливаюсь взглянуть на него. Он как будто ждал, когда мои глаза снова встретятся с его глазами. Он уверенно выдерживает мой взгляд.
— Если честно… — медленно начинаю я. — Я бы хотела сказать, что не любила его. Что я никогда не любила его по-настоящему, потому что мне хотелось бы, чтобы это было правдой. Тогда бы мне казалось, что мое сердце меньше предавало меня. Как будто я могу притвориться, что не была так одурачена тем, кем он мне казался. — Я хватаюсь за грудь. — Но… если честно оглянуться назад, на ту женщину, которой я была, то, как бы мне ни было физически больно признавать, я действительно любила его — того, кем я его считала. Так, как я умела для того человека, которым я была.
— Но я росла. Я узнала о нем правду, с которой невозможно было примириться. Люди меняются со временем, и любовь должна меняться вместе с ними. — Я мягко улыбаюсь, думая о своих родителях. О женатых членах моего экипажа и их супругах на суше или на борту, которые, казалось, переживут все, что выпадет на их долю. — Чарльз всегда хотел наивную и вечно оптимистичную девушку, которая сделала его всем своим миром. К той, кто никогда не бросит ему вызов, кто существует для того, чтобы он чувствовал себя хорошо. Со временем она угасла, и женщина, пришедшая ей на смену, нуждалась в гораздо большем — в мужчине, которым он не мог быть. Мне нужен был партнер, ему — слуга.
— И каждую ночь, в течение многих лет, я задавалась вопросом, что я могла сделать лучше… как я могла это исправить. Где я ошиблась. — Я покачала головой. Оглядываясь назад, на все то время, которое мы с Чарльзом провели вместе, я понимаю, что были времена, когда он не был таким ужасным, как я думала. А в другие моменты он был хуже, чем я позволяла себе видеть. Я была не так хороша, как мне кажется. Но я также была слишком терпелива и снисходительна. Это бремя лежит не только на мне. — В чем-то мы оба преуспели. В чем-то мы оба потерпели неудачу.
— Похоже, что он преуспел больше, чем ты. У него было столько же выбора и возможностей, как и у тебя, но, похоже, он растратил их впустую. Он даже не представлял, какое сокровище ему досталось… — Илрит останавливает себя прежде, чем ярость овладевает его словами. Я чуть было не сказала ему, чтобы он продолжал; я бы с удовольствием послушала, как он словесно избивает Чарльза от моего имени. Но я воздерживаюсь. Это было бы непродуктивно.
— Очевидно, мне удалось сбежать. С помощью тебя и твоей магии… но чего ты не смог сделать — чего тебе не удалось сделать — так это по-настоящему освободить меня. — Я придвигаюсь ближе к нему. Меня тянут к нему боль и вопросы, которые я вынашивала годами. Вопросы, на которые я не знаю, хочу ли я получить ответы, но которые я должна задать в любом случае, если я когда-нибудь смогу по-настоящему обнажить свое сердце перед мужчиной, который забрал его из защитной тюрьмы, в которой я его заперла. — В знаках, которые ты дал мне — в твоей песне — говорилось, что никто не сможет угрожать мне или контролировать меня. И все же я провела пять лет одолженного времени, которое ты мне дал, убегая от него. Пытаясь вырваться из его власти. Пытаясь стереть следы, которые он оставил на моей душе. Думать о чем угодно, только не о нем.
— Почему? Твоя магия могла бы положить конец всему… она могла бы дать мне возможность начать все с чистого листа. Я могла бы использовать свое время с пользой, а не чувствовать, как Чарльз все еще сжимает мое горло. Почему ты этого не сделал?
Илрит пристально смотрит мне в глаза. В эти минуты я открыла ему больше себя, чем хотела. Он видит часть меня, которую я отчаянно хотел бы просто отпустить или уничтожить. Но мне кажется, что эта рана будет кровоточить до тех пор, пока не будет вырезано все, что я позволила ей загноиться.
— Я никогда не хотел, чтобы тебя пытали. Я бы никогда не пожелал этого и не позволил бы этому случиться, если бы мог это остановить. — Слова Илрита наполнены всей болью мира. Я верю ему без колебаний. Ведь это тот мужчина, который ради меня отправился на край света.
— Тогда почему…
— Когда мы заключали договор, я записал в нем: «Ни растение, ни человек, ни птица, ни зверь не должны удерживать тебя, когда ты захочешь освободиться». — Слова были сказаны деликатно. И не зря. Я слышу его намек.
— Ты хочешь сказать, что именно потому, что я недостаточно сильно желала освобождения, Чарльз продолжал иметь надо мной ту власть, которую имел? — Я зарычала, мой рот искривился от боли. — Я бы никогда…
— Я не мог знать, какие узы ты хочешь или не хочешь сохранить. Я бы не стал разрывать то, за что ты хочешь держаться, — решительно вмешивается он, продолжая свое объяснение. — Клятвы, сделки — наше слово значит в Вечном Море столько же, сколько и в Тенврате, и ты это знаешь. Я отношусь к тебе с тем же уважением, что и ко всем людям, — по инстинкту. Если бы ты решила установить связь, тебе пришлось бы также решить разорвать ее и предпринять соответствующие действия. А что, если бы я нарушил столь любимую связь, созданную трудом и лишениями, без разбора распорядившись властью?
В этом столько смысла. Чувство вины нахлынуло на меня с тошнотворным холодом, что я так мало подозревала о нем.
— Тогда почему магия не разрушила этого в тот момент, когда я хотела?
— Благословение, которое я тебе дал, было устроено иначе. Оно не действует задним числом, — объясняет он. И я не хотела аннулировать свой брак в ту ночь. Я просто хотела сбежать. — Более того, даже если бы я знал, то не смог бы. Эта клятва была скреплена и связана с другими людьми, до которых я не смог бы дотянуться в тот момент с помощью своей песни. Я сосредоточился на тебе, а не на том, что было позади. — Он пытается поймать мой взгляд. Я отвожу взгляд. Тогда он ловит мои руки. Это возвращает мне внимание. — Но мне очень жаль, Виктория. Я никогда не хотел тебя подвести.
Кончики моих пальцев дрожат под его теплой мозолистой рукой. Все мое тело начинает содрогаться, и я сглатываю. Я пытаюсь загнать все эти переполняющие меня эмоции куда-то глубоко, глубоко внутрь себя, где их уже никогда не достать.
— Я много лет обижалась на тебя за то, что ты не освободил меня от него, — признаюсь я.
— Некоторые вещи мы должны делать сами. Никакие желания и волшебство не могут освободить нас или избавить от ответственности.
— Прискорбно, не правда ли? — мрачно усмехаюсь я.
— Да, — соглашается он с легкостью человека, который много раз желал, чтобы все было наоборот. — Но мы продолжаем. У нас нет другого выбора.
Я киваю в знак согласия. Он улыбается мне маленькой, почти нежной улыбкой, и я отвечаю ему взаимностью. Я вижу его недостатки так же легко, как и его боль. Мрачные реалии, которые он заставляет себя принимать и преодолевать. Я вижу что-то знакомое в этой неразберихе:
Себя.
— Итак, теперь ты все знаешь.
— Я не думаю, что знаю все. — Он слегка улыбается, что смягчает удар, который в противном случае нанесли бы его слова. — Но, если повезет, со временем я узнаю. Я могу потратить целую вечность, изучая тебя, и этого никогда не будет достаточно. Вы стоите любого риска и любого шанса.
Он подается вперед, обхватывая меня руками. Илрит обнимает меня без притворства. В нем нет нужды или страсти. Крепкий, — в который раз напоминаю я. Он неподвижная скала в океане. Он тихая гавань, где я могу бросить якорь и отдохнуть.
— Я думала… что, забыв его, я смогу полюбить тебя лучше, стану более достойным тебя. Но я рада, что вспомнила. Я рада, что могу рассказать тебе все это — всю себя. Если ты хочешь меня, то я хочу, чтобы ты хотел всего этого, хорошего и плохого. — Я хочу быть его — каждой усталой, решительной, избитой и смелой частью меня. Если я ему нужна, то я хочу, чтобы у него было все. Я желаю знать, что он хочет всего этого.
— Хорошо. Никогда не стоит уменьшать себя, чтобы насолить другому. Лучшая месть — это процветание.
Мои руки скользят по его талии, тянутся вверх по спине, цепляясь за затвердевшие мышцы его плеч. Илрит прижимает свои губы к моим, властно, но без нужды, вытесняя последние остатки Чарльза из моего тела и мыслей. Его пальцы то напрягаются, то расслабляются, разминая мою спину, распутывая узлы многолетней боли.
Когда он отстраняется, я понимаю, что огромное море, которое я почувствовала, когда мы только вошли в комнату, сгустилось. Теперь есть только мы. Мы погружаемся в этот момент и фиксируем каждую деталь в глазах друг друга, как созвездия, которые будут вести нас домой.
Никогда еще я не делала так мало, не была так прикрыта и в то же время не чувствовала себя такой открытой.
Это близость, не похожая ни на одну из тех, что я когда-либо знала, и я хочу полностью отдаться ей. С каждой секундой я жажду этого все больше. Это как снять корсет после долгого рабочего дня. Как глоток холодного лимонного чая в палящий летний день — острый на язык, сладкий в горле, освежающий до глубины души. Это первый вздох, который я сделала после того, как одолела волны на пляже той ночью, давным-давно.