Все вокруг трещало и лопалось, словно от взрывов. Огненная стихия не хотела так просто уступать свое место льду и холоду. Камень трескался и взрывался, со страшной силой разбрасывая вокруг осколки вулканического стекла, которые были острее самых острых бритв и мечей.
Лишенная магического посоха фигура Хозяина третьего лабиринта была скована трехметровой глыбой льда, однако весьма быстро покрывалась сетью мелких трещин. Освобождение из ледяного плена было только вопросом времени.
Авантюристы с трудом приходили в себя, собирая последние силы, чтобы сразиться с несгибаемой волей и мощью высшей нежити, которая смогла пережить творившееся вокруг буйство стихий.
Взрыв разбросал ледяные осколки на многие десятки метров, множественными рикошетами, забарабанившими по защитным коконам и покрытым инеем потрескавшимся и оплавленным каменным стенам пещеры. Сняв с пояса ветхий мешочек, лич вынул оттуда большой черный кристалл и сжал его в своей костлявой руке. Тело высшей нежити стало быстро восстанавливаться как в магическом, так и физическом плане, возросло давление ауры лича…
Так как все внимание было сосредоточено на единственном грозном противнике, появление одинокого скелета-бродяги в обугленных обрывках с оплавленными кинжалами в руках заметили не сразу, ровно в тот момент, когда он, выйдя из «Ряби», окутался «Щитом тьмы». Лич практически успел среагировать на атаку, но поздно.
Отсеченная стигматическим навыком голова отлетела от тела и покатилась по покрытому коркой льда каменному полу прямо к ногам опешивших валькирий. Шейные позвонки высшей нежити, которые, казалось, прочнее кованой стали, были разрезаны с легким шелестом ударом низшей нежити…
Не успело тело лича упасть на лед, как во все стороны хлынула чудовищная по силе волна магической энергии, заживлявшая раны и исцелявшая тело и дух, вот только было одно «но». В отличие от авантюристов, которых словно магическим прессом вдавило в лед и сковало по рукам и ногам накатившейся слабостью, нежить осталась стоять на ногах. И даже больше. Вокруг нее словно сгущался сам воздух. Магические потоки вливались в тело нежити, словно в бездонную яму.
Потрепанные, потрескавшиеся и местами обугленные кости скелета быстро восстанавливались и приобретали крепость и металлический блеск. После того как обрывки одежды спали на лед и рассыпались пеплом, глазам авантюристов предстала весьма пугающая картина. Скелет был покрыт мелкими рунами и черными стигмами с головы до ног. Стигмы, которых никто и никогда не видел на нежити даже в виде браслетов или амулетов, были, казалось, вплавлены в сами кости скелета. И теперь под давлением магической энергии стигмы наливались пугающим свечением.
Давление магической волны не ослабевало. За тридцать семь лет никто так и не смог поймать в ловушку либо победить один на один хитрого Хозяина подземного лабиринта, и теперь вся накопленная за десятилетия энергия лабиринта нескончаемым потоком выливалась наружу. После возрождения Хозяин лабиринта будет сильно ослаблен и, скорее всего, долгие годы не покинет своей обители.
Бывший скелет-бродяга, наконец, двинулся и подошел к тянущейся к оружию Тесс, лежавшей на спине на льду. Из-за большого объема стигм она была ослаблена сильнее всех. Присев на корточки, нежить, словно в насмешку, подхватила короткий меч за рифленую, обтянутую кожей песчаного ящера рукоять меча и вложила в тянущуюся к оружию ладонь правой руки.
Тесс сначала с нарастающим ужасом, медленно переходящим в удивление, смотрела в черные провалы глазниц с пляшущими внутри голубыми огоньками. Тут ее взгляд упал на серую, покрытую копотью цепочку с висящими на ней овальными жетонами авантюриста. Скелет поднес костяной палец к белоснежным зубам, словно призывал к тишине.
С легким свистом покрытую льдом пещеру пересекла шаровая молния, тут же молниеносно перехваченная рукой нежити. Клац – и молния рассыпалась облачком белых и голубых искр. Скелет какое-то время смотрел на замершую в коленопреклоненной позе валькирию, после чего, словно провинившемуся ребенку, погрозил костяным пальцем.
Клац-клац.
Поднявшись на ноги, скелет несколько мгновений смотрел в лицо напуганной Фрейе, а затем, подхватив выпавший из рук лича кристалл и упавшую с его головы костяную корону, покинул пещеру, оставив авантюристов в полной растерянности.
Глава 6Кровавое утро
Одна тысяча. Одна тысяча и три стигмы, вот сколько я вынес из пещеры хозяина подземелья. Пришлось использовать кольчугу вместо сита и просеивать землю с прахом вокруг алтаря. Лопаты не было, пришлось использовать подобранные здесь же наплечники и грудную пластину от составной кирасы.
Но не это было примечательно, а то, какие стигмы я выкопал. Более десятка на первый взгляд были первого ранга ценности. Если бы я мог их продать, то, безусловно, озолотился… Денег бы хватило, чтобы в самой грани выстроить маленький домик из чистого золота. Кирпичами из чистого золота.
Бесценные материалы для исследований и создания оружия и брони, равных которым во внешнем мире не существует! Я мог бы и дальше копаться в этой грязи, если бы не приближалось время тьмы. Задержись я там еще на полчаса или час, и столкнулся бы нос к носу (вернее, с тем, что от них осталось) с высшим личем, полным сил и нечеловеческой злобы, ибо еле успел покинуть его обитель перед тем, как стены лабиринта схлопнулись после того, как третий лабиринт покинули живые.
Тут же возник весьма актуальный вопрос о хорошем тайнике. Мне скоро придется покинуть данный лабиринт, а затем спускаться глубже. Таскать с собой подробное сокровище крайне неразумно и расточительно. Нужно найти место, куда авантюристам хода нет и долгое время еще не будет…
На мир вокруг опустилась тьма.
Главный зал гильдии авантюристов лихорадило от последних новостей. На главной доске с объявлениями и заданиями поверх старой листовки с ориентировкой было приколото короткое сообщение от руководства гильдии авантюристов:
«Третий подземный лабиринт.
Внимание! Статус опасности бродячей низшей и разумной нежити изменен!
Ранг опасности пятый – красный! В бой не вступать!
Минимальный ранг, допустимый для авантюриста, – эксперт!
Награда за поимку: двенадцать тысяч гран.
Администрация гильдии авантюристов».
Вскоре данный текст красовался на всех досках объявлений грани, после чего слухи поползли в соседние области. Это объявление стало не просто желанным и лакомым куском для многих авантюристов и боевых групп, но и весьма неплохим способом повысить свой статус в рейтинге гильдии, поэтому в первую грань буквально посыпались желающие наживы и славы авантюристы. Кроме хорошо экипированных боевых групп в подземный лабиринт последовало множество одиночек.
Тайник удалось соорудить в рукотворной пещере на третьем ярусе дальнего, двадцать седьмого сектора, спрятанной от чужих глаз в переплетении огромных поющих кристаллов. Люди и прочие живые разумные расы не выдерживали долгого нахождения в этом секторе, так как каждый звук сильно резонировал на гранях растущих кристаллов. Однако эти кристаллы были весьма востребованы для производства магических музыкальных инструментов.
Чтобы попасть в небольшую пещерку, требовалось проползти в небольшой лаз, а затем двигаться около двадцати метров по дуге. Пещеру выплавили-вытесали явно человеческие руки. Каменные столы и полки, кронштейны для факелов, несколько покрытых зеленоватым налетом инструментов и большой каменный сундук. Но, увы, пустой.
За три дня я нашел около десятка тайников. Почти все пустые. В одном – треснувшая от времени алхимическая утварь, какие-то алхимические ингредиенты и несколько слитков руды.
Сложил стигмы в небольшую, потрескавшуюся от времени керамическую коробку с крышкой, в которой раньше хранили какие-то реактивы, после чего закопал ее на метр прямо посредине пещеры. Если найдут, то не сразу.
Нужны инструменты. Много. Доспехи с четырехкратной гравировкой усиления должны неплохо повысить мои шансы. Все-таки должен существовать способ вернуть былое. То, что невозможно во внешнем мире, возможно в гранях, и в особенности в Великом лабиринте…
За три похода я перетащил в пещеру весь свой скарб. А после начались проблемы. Большие проблемы…
Все группы, с которыми мне приходилось сталкиваться до этого, – просто любители. Сейчас в бой пошли профессионалы, хорошо сработанные боевые группы с отличной экипировкой и на голову отмороженные!
Отступив на полшага в сторону, уклоняясь от наконечника «громового копья», я обратил внимание на то, что мне не просто отрубили все пути к отступлению, но и приготовили новый способ поимки – гарпуны на кавалерийских арбалетных болтах с тонкой и прочной цепью гномьей ковки.
Вжух-х-х… Вжух-х-х… Вжух-х-х…
Присесть и откатиться. На том месте, где я только что находился, просела почва, превращаясь в зыбун, хотя недавно была твердая скальная порода.
Перекат, полоснуть по голени, используя навык, откатиться. Копейщик чудом удержался на ноге используя вместо опоры тупой конец древка копья. Отрубленная стопа с рассеченным сапогом так и осталась на месте.
Полуоборот корпуса, и два гарпуна крест-накрест рассекли воздух, натягивая тонкие цепи. Это уже не шутки, и жалеть никто никого не будет!
Присесть, пропуская над головой широкое лезвие алебарды. Копейщика отволокли в тыл, где им тут же занялся лекарь. Ступню тоже забрали, там вроде полчаса по времени, пока не отмерли все нервные окончания. Да, так и есть, с обрубка срезают наросшую кожу и коросту и пытаются прирастить. Оглушительные вопли боли так и оглашают окрестные пещеры и тоннели, благо эхо здесь просто великолепное.
Алебардист – мастер своего дела, уклоняться приходится, не разрывая дистанцию, при этом прикрываясь им, словно живым щитом, от гарпунщиков.
Тут мой взгляд упал на нагрудную эмблему клана… И все вокруг словно приобрело кроваво-красный оттенок. Ярость. Злоба. Ненависть. Яркий контраст забытых чувств. «Анрох». Второй состав клана и подконтрольный «Невестам хаоса»!