Кристаллическое крошево посыпалось мне под ноги, после чего мое тело окутали множественные потоки и вихри, а затем меня опустило на каменный пол лабиринта.
Ничего… Море разочарования. Столько ожиданий – и все?
Удар кулаком по каменной стене раскрошил около метра сплошного камня, оставив на месте гладкой стены отверстие и покрывающуюся трещинами каменную стену пещеры.
Навыки я использовал один за другим, пытаясь отбросить и забыть разочарование не сработавшей магии. Хочешь опустить человека в отчаянье? Отбери у него надежду, и даже золотые горы не смогут ничего изменить!
Шарики с вихрями – это магические компасы, которые иногда выносили наружу авантюристы. Их находили в сокровищницах хозяев подземелий. Компас, который способен привести отважного авантюриста к проклятию или уникальному даже по меркам Великого лабиринта кладу. Многие боялись их использовать, так как они забирали жизни рискнувших шагнуть в никуда авантюристов. Некоторые становились богатыми или сильными. Уникальная броня или оружие. Великий амулет или бесполезный хлам! Или противник, забирающий твою жизнь.
В записке только несколько слов: «Ты справился, но это только начало твоего пути!» Значит, ренегатов придется вылавливать до скончания веков.
Выбросить или рискнуть? Я уже мертв! Рискну!
Шарик в моих руках лопнул, и в моем разуме появилась четкая карта пути, в конце которого меня ждала или смерть, или награда. Или и то, и то.
Никогда не любил пауков. Особенно больших и особенно ядовитых.
Логово Арахн. Огромные пауки соткали себе на одном из ярусов тридцать третьего свое царство паутины и смерти. Одно из мест, куда даже авантюристы ранга дракона не отваживаются отправиться!
Что я здесь делаю? Не удивительно, что клад запрятан в столь опасном месте. Вот только, к моему облегчению, паукам я был не интересен.
Королева Пауков Арахна. Только от одного ее имени у авантюристов мурашки пробегают по телу. И как вы думаете, где оказался спрятан клад? В груде черепов ее тронного зала, оплетенного паутиной, способной резать магическую сталь! Один из черепов мертвого авантюриста сжимал в зубах простое кольцо в виде змея, кусавшего свой хвост. Уникальное кольцо, оружейное. Атрибут – тьма. Кольцо проклятого оружия и брони. Больше внутрь ничего не вложить. Мда… Хлам…
Кольцо впоследствии, как я и ожидал, спокойно приняло в себя проклятую корону Хозяина подземного лабиринта.
Стоило мне забрать кольцо, как на меня хлынула лавина паучьей стражи. Еле успел погрузиться глубже в лабиринт.
Вторая сфера привела меня в земли мертвых. Владения Бессмертного легиона, где меня атаковал тяжеловооруженный мечник, одним ударом способный проломить не то что мои хрупкие кости, но и стену насквозь. Но, как и любая нежить, он был малоповоротлив! Три часа боя, и вся его энергия – моя, а награда – ветхий черный плащ теней. Хоть что-то!
А вот третья карта… Сорок первый лабиринт, первый ярус. Забытый форт рыцарей смерти…
Бессмертный легион – не то, с чем может сражаться одиночка. Даже авантюристы драконьего ранга не рискуют бросить ему вызов и биться один на один.
Меня уже ждали. Хозяин подземного лабиринта Черный рыцарь смерти Аргонт Темный. И двое секундантов, держащих в руках длинный и узкий сверток, обернутый выцветшей серой материей. Видимо, от исхода битвы будет зависеть, достоин ли я приза, а цена… Я и так уже мертв. Вопрос в том, смогу я возродиться снова либо найду покой здесь, но хотя бы в бою.
Стоило мне сделать шаг в их сторону, как из-под забрала Хозяина подземного лабиринта зажегся кроваво-красный отсвет призрачных глаз. Противник силен. Чудовищно силен! Бежать некуда, меня просто не выпустят из лабиринта. Тем более секунданты смогут меня преследовать до самого края Великого лабиринта.
Еще шаг.
– Итак, претендент на право определен! – прозвучал его глухой голос.
Данный Хозяин лабиринта не был чудовищных размеров, как остальные его собратья. Он был почти двухметрового роста, облачен в черные доспехи, покрытые рунической вязью и сложнейшими узорами многогранной гравировки. Сомнительно, что эти доспехи – плод труда людей. Глядя на столь сложный рисунок и усиливающие элементы, я на несколько секунд выпал из реальности. В голове проигрывались тысячи вариантов того, как можно было бы нанести и использовать данные узоры.
– Что ж чужой для своего рода-племени, мятежный дух авантюриста! Будет только один бой за право обладания проклятым мечом. Используй все, что посчитаешь нужным, ибо до тебя не было ни единого претендента, сумевшего им завладеть!
Я сбросил ранец на землю и, вынув клинки, встал в оборонительную стойку, собираясь продать свою жизнь подороже!
– Отлично!
Рыцарь смерти впервые пошевелился с хрустом и с легким скрежетом металла схватил за костяную рукоять черный клеймор со слегка волнистым лезвием. Прямой колющий выпад сопровождался волной темной магической энергии, обратившей в пепел чахлые мертвые деревья, росшие вокруг форта.
Да, у него не было выдающегося роста, зато он обладал выдающимися силой и опытом сражений, которых у меня, скорее всего, никогда не будет!
Шаг тени, теневой шаг, черная шаровая молния. Тут же мне пришлось разорвать дистанцию, уклоняясь от размашистого удара наискосок. Если бы я не ушел с траектории взмаха клинка, меня бы просто рассекло пополам. Клеймор мало того что тяжелый, но он еще был покрыт неизвестными рунами вдоль клинка, две из которых уже горели ведьмовским зеленым пламенем.
– Неплохо, совсем неплохо. Для недавно обращенной нежити я бы сказал, что это поразительный прогресс, но на этом расшаркивания закончились! К бою!
Меч, словно живой, порхал вокруг своего хозяина, разгоняя ветер, а активировавшиеся руны планомерно превращали площадь вокруг в выжженную местность. Причем пламя не привычного алого цвета, нет, это было проклятое черное пламя, от которого не спасала никакая магическая или стигматическая защита!
Мои кожаные доспехи не стесняли движений, как стесняют тяжелые, но для него словно не существовало ограничений. Хозяин был подвижен, молниеносен в атаке и поразителен в защите…
Загорелась последняя руна на одной стороне меча, после чего он просто направил меч в мою сторону.
– Искусство магического меча – Первая ступень. Клинок реальности!
Руны погасли, а я, к своему ужасу, ощутил, что не только моя черная броня щита тьмы, но и мое костяное тело распадается. Я направил всю свою энергию на черный туман щита тьмы, чтобы соединить и срастить кости. Пока у меня есть магическая энергия – у меня есть возможность на некое подобие исцеления.
– Неплохо, но это только начало!
После чего он ринулся в атаку. Это было похоже на то, как дикий пойманный зверь срывается с цепи, чтобы вцепиться в глотку ненавистного пленителя. Его искусство мечника поражало, его сила ужасала, а его магия была способна обратить в бегство любого!
В альманахе, описывающем хозяев подземных лабиринтов, было весьма мало информации о генерале армии Бессмертного легиона Черном рыцаре смерти Аргонте Темном. Однако там было одно упоминание: ни один боец, ни один отряд, бросивший ему вызов, не вернулся живым. Это был один из немногих хозяев, что не потерпели ни единого поражения. По сути, настоящая легенда непобедимого героя. Темного героя легиона нежити.
– Искусство магического меча – Вторая ступень. Тысяча клинков тьмы!
После этих слов все пространство вокруг меня заполнили зависшие в воздухе туманные клинки черного цвета, обращенные острием в мою сторону. По беззвучной команде клинки сорвались с места черным дождем туманной стали с единой целью – пригвоздить наглого и самоуверенного авантюриста.
Шаг тени!
Глава 16Ир-Шен – проклятый меч, пожирающий души
Единственная возможность уклониться от магических клинков – тень рыцаря, в которой я схоронился на доли секунды, чтобы сразу после этого перейти в атаку. Клинки веером отскочили от доспехов Рыцаря смерти, после чего он ударом ноги по тени попытался нанести удар мне, но, увы, тень тут же переместилась, и я вместе с ней.
– Неплохо, неплохо! Ты сумел даже разогнать мою скуку! Но на этом все! – Клеймор окутало черное пламя. – Искусство магического меча – Третья ступень. Пламя бездны!
Во все стороны от клинка волнами хлынуло черное пламя, только чудом не достигшее форта (видимо, расстояние, на котором он встречал претендентов, было выбрано не случайно).
Я использовал все, что у меня было, чтобы защититься от пламени, но какое там… Пламя в одно мгновение охватило доспехи щита тьмы и принялось поглощать магическую энергию, словно вампир после столетия заточения.
Что ж у меня остался последний козырь! Я ринулся на Рыцаря смерти, охваченный пламенем, после чего применил навык, который зарекался применять… Но, видимо, именно его применение стало решающим. Клеймор, которым защитился рыцарь, рассыпался при столкновении с моим кинжалом из непонятного черного материала, со стороны смахивающего на обсидиан.
Я рухнул без сил под ноги рыцаря смерти: во мне оставались лишь капли магической энергии.
– Ты сумел разрушить клинок, чего не смог ни один претендент до тебя! Все условия соблюдены, идущий путем бездны! Однажды мы снова скрестим свои мечи, надеюсь, к тому моменту ты будешь достоин этого!
Одежда на мне рассыпалась в прах. Сумка с моим снаряжением сгорела, и на земле в кучке праха лежали только добытые в бою стигмы ренегатов. Хотелось смеяться.
Внезапно что-то зашелестело, и мой скелет накрыл смолянисто-черный плащ-накидка. Подошедшие рыцари смерти молча протянули длинный сверток, после чего развернулись и направились следом за своим повелителем.
Немного растерянно я развернул сверток. Великолепная работа древнего мастера! Клинок, выточенный из цельного куска драконьей кости. Стоило мне взять меч за рукоять, как все вокруг словно преобразилось, а сам клинок стал поглощать рассеянную вокруг темную магию и оставшиеся костры черного пламени.