Я держал в руках один из тринадцати проклятых мечей. То, о чем молчат. Мечи, изготовленные в древние времена с единственной целью – сеять смерть всему живому. По легендам, каждый клинок обладал разумом демона, чей дух был заточен внутри клинка.
Демонический меч Ир-Шен, проклятый меч, пожирающий души. Ходят слухи, подобными мечами в свое время обладали как великие герои, так и великие убийцы. Мечта любого авантюриста и проклятие в одном лице.
Моя магическая энергия мгновенно восполнилась, а в голове прошелестел тихий голос:
«Недостаточно… Слишком… слишком слаб…»
Кольцо, плащ и меч. Владычица сов, что ты задумала?
Убрав меч в кольцо, я позволил себе чуточку расслабиться и собрать свои оставшиеся пожитки в виде хронометра, не сгоревшего в пламени, и двух горстей стигм.
Что ж, следующий пункт моего плана – стать сильнее!
Переходы в соседние секторы Великого лабиринта – не самый простой путь, который может проделать авантюрист, но вот для исконного обитателя это не составит никаких особых проблем. Да, я не исконный обитатель, но все же неотъемлемая часть самого лабиринта. Незначительная песчинка на фоне горы, чей пик скрывается в облаках.
Пробиваться пришлось с боем, но иначе мне так и не дадут спокойно развивать навыки и усиливать свои способности и силы. Я уйду в соседнюю часть великого лабиринта, ту, что примыкает ко второй грани. Спросите, почему? Из первой бегут авантюристы. Глубже в лабиринт, в подземные города. Пока еще не охваченные войной за грань. Как ни странно, авантюристов теснят обычные люди. Со слабой магией, пороховыми мушкетами и огромным людским потоком. Пока авантюристы заняты армией вторжения, я смогу спокойно усилиться и спуститься глубже…
Однако у судьбы всегда существует свой, верный для нее путь! Мой путь опасен и тернист.
Тоннель, через который я переходил в соседний сектор, охранялся, и не абы кем, а монстрами, способными одним своим взором обращать в бегство целые армии. Но, на мое счастье, я им был интересен не больше, чем грязь под ногами. Можно сказать, повезло.
Через час я вышел на скалистый берег, упирающийся в туманные воды. Если не ошибаюсь, я вышел на двенадцатом лабиринте второй грани. Нижнем ярусе лабиринта. Карту бы теперь…
Неподалеку на берегу расположилась группа авантюристов и что-то спокойно запекала на плоских камнях, разложенных вокруг костра. Словно не в лабиринте, а на отдыхе.
Шаг в сторону, пригнуться и перехватить кисть, сжимавшую простой короткий меч. Хруст, и испуганно-удивленный вопль. Руку на излом, разворот корпуса, и передо мной испуганно вытаращившийся живой щит.
Группа резко вскочила на ноги и легким шагом направилась в мою сторону.
– Кош, кажись, сорвали солидный куш! Ты прикинь, кто нашего мальца поймал?! Щег, обходи с права. Тарин, по команде бьешь волной света, Риг…
– Я бы на твоем месте заткнулся, болтун. Нежить разумная, а значит, ты только что связал всем руки!
Я сдавил шею мальцу и сделал несколько шагов в сторону, стараясь, чтобы заложник как можно дольше послужил живым щитом. При этом я постоянно выкачивал из него магическую энергию.
– Эй, ты меня понимаешь?
Командир отряда, заткнувший болтуна, бросил клинок в ножны и, подняв обе руки раскрытыми ладонями в мою сторону, остановился в пяти метрах от меня и заложника.
Переговоры? Что-то новенькое!
Я кивнул своей лысой черепушкой в знак согласия.
– Отлично. Отпусти Лана, и я, как командир, дам тебе уйти. Слово Рыцаря крови!
Я раздумывал всего пару секунд.
Рыцарь крови – весьма редкий титул, даруемый авантюристам чести, к чьим словам прислушиваются как к словам лидеров кланов и старейшин совета грани. По сути, всех можно пересчитать по пальцам обеих рук.
Разжав шею и захват, я легонько подтолкнул разведчика группы в спину.
– Джет, даже не думай! Если только дёрнешься, я лично сверну твою шею! – В голосе командира звучала сталь.
– Это всего лишь нежить!
– Нежить, которая, вместо того чтобы напасть и убить, только защищалась. Ты еще не так долго в грани и не знаешь о проклятых авантюристах! – Командир произнес это спокойным и уверенным голосом. – Как я обещал, я держу свое слово! А теперь уходи!
Я только кивнул головой.
Мерцающий шаг. Шаг тени. Шаги тумана. Для них я должен был буквально раствориться в прибрежном тумане подобно призраку.
– Командир, мы такие деньги упустили!
– Он бы положил половину и ушел. Даже ранг специалиста не смог убить эту нежить, куда уж тебе.
– Струсил? – Насмешливый плевок словами в лицо командира.
– Джет, тебе не говорили, что ты урод? – Послышался женский голос со стороны костра.
– Что ты сказала су…?! – Договорить он не успел, так как поймал хороший прямой удар в голову.
Дальнейшее походило на избиение младенца. Командир боевой группы, сбив его с ног, стал методично вбивать парню каждое слово обратно в глотку. Фигурально выражаясь.
Надо же, мое появление вызвало разлад в боевой группе. Действия командира понятны, как и остальных в группе. У меня словно произошло странное ощущение дежа вю. Парень явно из горячих и явно из нового набора, иначе не вздумал бы перечить командиру и тем более ставить под удар его авторитет.
– Командир, а откуда такая уверенность? Это хоть и разумная, но все же нежить!
– До атаки на грань вернулись шесть команд из «Парящих орлов» и «Стального Пегаса». Эта, как ты выразилась, низшая нежить – бывший авантюрист, сохранивший и стигмы, и навыки, не говоря уже о том, что вызвал не одну бойню среди боевых групп ранга специалиста. Такие, как он, не только возвращаются, но и возвращают долги. Иметь кровавый должок подобному существу? Увольте.
– Вернется? Он же нежить?!
– Не он первый, не он последний, кто погибал в грани и возвращался оттуда. Цена велика, но за всю историю вернулись даже не единицы, а дюжины подобных ему.
«И лучше иметь такого авантюриста в качестве друга, чем врага», – пронеслась у командира мысль.
В это же время авантюристов теснили все больше и больше. Пирамида стала последним рубежом неприступности. По всей грани остались только единичные очаги противостояния. Неизвестная магия позволила прочно оккупировать территорию грани, и сдача последних оплотов авантюристов – всего лишь вопрос времени.
Все, ремесленники и простые жители, кого смогли спасти от плена, были переправлены в подземные города. Ситуация повторялась в каждой грани. По сути, это была первая подобная атака за последние несколько тысяч лет. Грани и раньше пытались захватить, и сражения тянулись, бывало, годами, но за все время еще никто не теснил авантюристов так, как это делали солдаты объединенного альянса семнадцати королевств.
Перед авантюристами вставал вопрос о том, чтобы разрушить пирамиду и навсегда запечатать вход в подземный лабиринт.
Я шагал по каменистой земле, перепрыгивая через ручьи и обходя каменных големов, притворявшихся грудами камней в ожидании противника. Честно говоря, интересные создания эти големы. Маги за тысячелетия сумели повторить не только их магическую структуру и силовой каркас энергии, питавший их, но и, само собой, повесить на них поводок, полностью подчинив их.
Мастера-граверы, умеющие работать с куклами и создавать големов, наиболее востребованы, тем более во внешнем мире… Мире, теперь охваченном человеческой жадностью и войной. Вместо того чтобы собачиться между собой, государства решили выбрать себе противника поинтереснее с более вкусными трофеями, тем более что делить их придется далеко не со всеми. Если им удастся захватить хотя бы одну из граней, они тут же вцепятся в глотки тем, с кем стояли плечом к плечу в неравной битве с авантюристами.
Любое королевство, сумевшее подчинить себе грань, станет обладать силой, достаточной для того, чтобы покорить континент. От представленной картины в остатки моей души закрались весьма нехорошие предчувствия. Хоть какая-то польза от пребывания в состоянии нежити – полное отсутствие страха и предубеждений. Информация воспринимается как что-то само собой разумеющееся.
Внезапно амулет на груди ожил, и из него вытекла серебристая струйка дыма, сформировавшаяся в облик совы, усевшейся на камень.
«Ты чего-то ждешь?»
Немигающий взгляд совы.
«Или куда-то хочешь меня отвести?»
Расправив свои крылья, сова сорвалась с серого камня и призраком ухнула в туман над рекой. Пришлось последовать за ней. Похоже, что у владычицы сов появилась для меня работенка. Все же лучше, чем просто слоняться по бесконечным закоулкам Великого лабиринта.
Через полчаса сова села на покрытую вулканическим пеплом серую каменную рамку, обрамлявшую трехметровое антрацитово-черное каменное зеркало. Идеально гладкий кусок антрацита… Вот только отражал он далеко не мою костлявую фигуру в потрепанных кожаных доспехах. Передо мной стояло существо куда более опасное, чем убитый мною лич в третьем лабиринте. Хотя корона, несомненно, его… но были и отличия!
Высокая фигура скелета имела хищные черты, способные одним только своим видом обратить противника в бегство. Черные доспехи, покрытые дорогой инкрустацией и светящимися линиями сложнейших контуров магической гравировки, притягивали взгляд и потрясали своей мощью. Кости существа напоминали темное стекло или даже обработанный каким-то скульптором кристалл…
«Ты слишком слаб, человек! Ты и твоя раса!»
В руках нежити появился костяной меч, окутанный бликами черного пламени.
«Вот и поговорили!»
Интересно, отражение – это дух меча или прежний владелец? То, что меч проклят и обладает разумом, понятно любому, кто находится рядом с ним, но вот его скверный характер становится понятным только сейчас.
«И это все, что ты хотел мне сказать?»
Послышался легкий, едва слышимый смех, после чего отражение, слегка колыхнувшись, словно рябь на воде, изменилось. Отражалось все, кроме меня, вместо меня по центру зеркала завис меч.
«Я даю тебе шанс!»