«Шанс?»
«Шанс обрести силу!»
Отражение сменилось. Позади меча вместо туманной дымки и очертаний горного хребта полыхали города и деревушки. Отражение постоянно менялось, отражая другие места. Везде все полыхало, простой люд, армии, все было словно в самом кошмарном сне.
Пленники под конвоем нежити живыми сбрасывались с обрыва в бескрайнее море на корм огромным, хищного вида рыбам. Их сжигали на эшафотах, вешали, расстреливали, обезглавливали, пытали…
«Обретя силу, ты сможешь покорить и сделать этот мир своим!»
«Создать империю мертвых? Выпустить Бессмертный легион в мир? Ты сумасшедший!»
«Ты сам нежить! И самое главное, ты слаб! Покорись, и ты сможешь выбирать, кому жить, а кому умереть!»
«Ну да, ну да… Марионетка в руках колдовского оружия, свихнувшегося на войне и крови?»
«Разве это плохо? Вы, люди, сами, подобно скоту, идете в рабство, довольно повизгивая!»
«Мой ответ – нет».
«Тогда тебе совсем недолго осталось!»
Отражение пропало. Совсем. Камень больше ничего не отражал. Просто большой черный квадрат.
Сова, закончив кружить над моей головой, сделала еще полукруг и, сложив крылья, стрелой прошла сквозь черный камень. Следовать за ней? Дилемма.
Проверив перевязь с кинжалами, я тоже шагнул сквозь него.
Стоило фигуре мертвого авантюриста скрыться в каменном портале, как туман вокруг сгустился настолько, что ни одному живому существу нельзя было увидеть даже вытянутую вперед руку.
– Думаю, на этом наш уговор достиг своего окончания?
– Не совсем.
Перед зеркалом появились две искры первоначальных энергий. Энергии света и энергии тьмы.
– Собираешься нарушить пари и уговор? – прозвучал надменный женский голос.
– А-ха-ха… Нет, просто его путь теперь только начинается, и ты сама это видишь! – насмешливо ответил спокойный мужской голос.
– Да, это так!
– Сейчас он вне доски судеб, вне законов здешнего мира. Ему еще предстоит снова стать своим для смертных этого мира.
– Чистый лист…
– Скорее, чистая грифельная доска, на которой ему еще предстоит вписать свои приключения.
– Но он не прошел испытания! – гневно отозвался женский голос.
– Когда потребуется, Зеркало мира само найдет его. А пока забирай свой трофей, и на этом расстанемся!
Минута молчания.
– Ты проиграл, и проиграл намеренно! Что ты задумал?
– Проигрыш тебе – лишь начало. Ставки были сделаны не только с тобой. Существуют и более достойные цели. – Прозвучал легкий смех темного бога. – Когда он вернется на шахматную доску, грани уже не будут прежними.
– Ты планировал это с самого начала!
– Ты расставила свои фигуры, я – свои. Кто сказал, что пешка никогда не станет ферзем?
– Никто. Будет бойня…
– Как всегда происходит в игре с высокими ставками! До встречи, светлая. Ты сама знаешь, что дела света куда более кровожадны и кровавы, чем дела тьмы.
С легким, насмешливым хохотом искра первозданной тьмы растворилась в белесом тумане.
– Ты прав, как всегда. – печально прозвучал голос богини.
После того как искра света исчезла, туман стал редеть. Там, где недавно был черный портал во внешний мир, осталась только идеально ровная плоскость отполированного серого камня. А затем скальный участок осыпался мелким щебнем, едва не перегородив устье небольшой речушки.
Я кубарем слетел с каменного пьедестала, после чего с болью в груди разлегся в густой мокрой от утренней росы траве. Боли?! Болело все тело. Настолько нестерпимо, словно каждую частичку тела пронзили раскаленные иглы.
С трудом вздохнув, я поднес налитую будто свинцом руку к глазам, где вместо ветхой перчатки, скрывавшей мои кости, увидел лишь ветхую тряпку, открывшую мутному взгляду бледную кожу моей руки.
Каменный пьедестал с кольцом портала осветили первые лучи восходящего солнца.
Теперь я чувствовал, как бьется мое сердце! Как бежит кровь по венам! Как ветерок ласкает кожу лица и высушивает слезы, которые, не переставая, лились у меня из глаз. Вдох – выдох… Аромат травы и росы… Я жив, я снова жив!
С трудом поднимая свое заново обретенное тело, я повернулся лицом к восходящему солнцу. Более прекрасного зрелища я еще не видел за всю свою жизнь!
Глава 17Чужая земля
Все казалось таким иллюзорным. Казалось, что вот-вот, и я очнусь ото сна или морока, что я до сих пор нахожусь посреди мрачного подземелья в лабиринте в ожидании противника…
Ветер приятно дул в лицо весенними запахами леса. Тело понемногу оживало, хоть и ощущалось весьма скованным.
Бегло осмотрев себя, я пришел к выводу, что надо что-то делать дальше. Одежда частично порвана, так как не рассчитана на живого меня. Портал за моей спиной, стоило мне к нему подойти, тут же погас, даже в магическом плане оставаясь мертвым куском камня.
И еще крайне хотелось есть. Великие боги, я не ел уже два года. При воспоминании о еде желудок тут же взбунтовался!
Около часа приходил в себя.
Вокруг портала простирался огромный густой лес. Богатый жизнью, ягодами и кореньями. Тем более грибами.
Мне потребовалось всего полчаса, и в тени небольшого раскидистого дерева, в земляной яме меж двух корней весело потрескивал небольшой костерок, вокруг которого на деревянных шпажках наскоро оструганных веток запекались грибы. Почему я развел костер здесь? Корни достаточно высоки, чтобы скрыть пламя, а дымок от костра уйдет по стволу вверх, не привлекая ненужного внимания.
Каюсь, первую порцию проглотил полусырой, организм был сильно истощен, и держался я чисто на магической энергии, а это весьма пагубно для организма, откат может привести к потере сознания!
Пока готовились остальные грибы, я сумел поймать пару косых. Зайцы жилистые, не то что домашняя крольчатина… Едва выдержал, чтоб не съесть сырыми, голод буквально одолевал.
Через два часа я набил свой желудок и, погасив костерок, прикрыл головешки срезанным дерном. Опытного следопыта не остановит, как и зверя, но все же…
Итак, я на одном из небольших островов довольно крупного архипелага. По спине пробежал холодок. А чего еще я мог ожидать? Чего угодно, кроме островов зверолюдей. Официально считается, что они владеют только крупнейшим островом Акар, однако моя рыжая в свое время упоминала о том, что каждый из островов принадлежит одному из звериных кланов, и ничейными островами являются острова битвы, где зверолюди выясняют и доказывают свои силы, ну и в брачный период происходят так называемые битвы за партнера. Самцов меньше. Чужакам здесь не рады.
По сути, имперские правила и законы действуют только на Акаре, остальные земли условно дикие.
Непроизвольно я взглянул на мир глазами нежити. Навык исправно сработал. Лес буквально кипел и переливался красками жизни, и особенно полыхали силуэты человеческих тел, бравшие меня в кольцо.
Мерцающий шаг. Шаг тени. Я буквально растворился в лесной чаще, что весьма и весьма не обрадовало охотников.
Два парня, две девушки. Белые волосы, волчьи уши и рубиново-красная радужка глаза. Народ Белого волка.
– Куда он делся?
– Не могу понять, словно растворился или слился с окружающим лесом. – Из-под маски-платка, скрывающей нижнюю половину лица, послышалась приглушенная раздраженно-рычащая речь. – Надо предупредить остальных, у Серых, похоже, появился сильный разведчик.
– Не к добру.
– Да… – Остальные согласно покивали головами.
Рослый командир бегло оглянулся и с шумом вздохнул.
– Далеко уйти или спрятаться он мог! Рассредоточились! Кто добудет его амулет, получит двойной паек от клана!
Мне показалось, или они только загорелись от такой награды… Ох и не вовремя я здесь очутился…
Я просидел в тени до самой полуночи. Зверолюди буквально рыли носом землю в моих поисках. Три команды от белых волков, две – от серых и одна – от черных. Я наблюдал шесть стычек, в ходе которых победители забирали нарукавную повязку с эмблемой клана и шейный амулет с головой волка. Причем серые считались самыми сильными.
Около полуночи меня выбросило из тени, а весь мир преобразился. Я снова вернулся к своей прежней форме. Нежить в рваных лохмотьях…
Чего-то подобного я и ожидал. Навык только частично позволял вернуться в свой прежний облик, и только пока светит солнце. Сейчас примерно час до полуночи, солнце скрылось за горизонтом примерно десять минут назад.
Близко раздался волчий вой, и из-за ближайших деревьев на меня бросилась размазанная тень. Еще пятеро меня брали в кольцо, отрезая пути отступления. Молниеносная атака пришлась в пустое пространство, ибо я уже был за спиной атаковавшего… Пардон, атаковавшей. Короткий удар ребром ладони, и волчица без сознания рухнула во влажный мох. Не успело ее тело коснуться земли, как еще два силуэта слаженно атаковали меня с двух сторон в ноги и в торс.
Шаг тени, и удар кулаком в солнечное сплетение. Движения девушки я слегка скорректировал, и ее стальные когти наручей глубоко вошли в ствол молодого дерева.
Командир выжидал. Как опытный и матерый волк. Атака справа, и командир поверженного отряда срывается с места, выхватывая из ножен короткий изогнутый нож с небольшим зацепом на конце. Такая вещь хорошо разрывает внутренние органы и цепляется за реберные кости.
Схватка была недолгой, силы слишком неравны, плюс я едва не забыл, что сражаюсь не с авантюристами, способными разорвать рыцарскую кирасу в палец толщиной голыми руками.
Связать по рукам и ногам, обыскать карманы – дело пяти-семи минут, повесить вверх ногами и привязать покрепче – еще полчаса. После чего я благополучно спрятался во тьме ночного леса.
Очнулись, задергались и замычали. Танец напуганных гусениц, подвешенных на нитке. На шум сбежались другие охотники…
Немая картина. Смеялись долго, вот только подвешенным было не до смеха. А после того как развязали и спустили командира, стало не до смеха никому. Короткий разнос, и трое припустили в сторону деревни. Я, по крайней мере, надеялся, что в сторону ближайшего селения.