Каменная пещера третьего лабиринта была заполнена ранеными авантюристами. Проблема состояла не в том, что огромное количество авантюристов спустилось в Великий лабиринт, а в том, что их туда оттеснили силы войск объединенной армии королевств. За несколько дней последний оплот пал, как и первый ярус пирамиды. Никто не знает, что хранит внутри себя единственное строение, построенное создателями грани, но именно известные секреты благодаря предателям оказались в руках захватчиков.
Ожидавшие своего часа войска поддержки хлынули в первую грань через вновь ожившие каменные кольца порталов. Авантюристам пришлось спуститься в Великий лабиринт, чтобы дать бой и позволить как можно большему количеству авантюристов скрыться в бескрайнем лабиринте.
– Демоны вас задери! Как такое вообще произошло? – Рон Гросст, глава «Стальной руки титана» в ярости ударил по каменной стене, от чего во все стороны полетели мелкие камни. – Почему «Драконы» не участвуют?
Члены эвакуированного совета грани молчали. Однако ответила молодая авантюристка в белых доспехах:
– Вотум недоверия.
– Что?
– Вотум недоверия совету! А точнее – главе. Поэтому они покинули грани.
– Но сейчас не время для этого! Они давали клятву защищать грани что бы ни случилось! Тем более во время войны!
Валькирия, а это была именно она, только усмехнулась.
– А они и защитят, когда сменится совет. Они ждут своего часа в пятой грани.
– В чем причина вотума недоверия? – Центеррис, глава «Хрустальной розы», откинув забрало, подошла к молчащему главе совета, но, не дожидаясь ответа, посмотрела в глаза Кирии. – В чем причина предательства «драконов»?
Девушка в ответ только фыркнула!
– Предательство?
– А как ты это назовешь?! Они бросили грань на произвол!
– Мы все в одной лодке.
– Крысы бегут с корабля!
– О, наш совет ожил, – насмешливо произнесла девушка-командир второй боевой группы «Небесных валькирий». – Не расскажете, благодаря чему все лаунчеры во всех пя… четырех гранях не работают? Жадность до арсе…
– Молчать! Глава, приструните своих птенцов. Члены совета и главы кланов и гильдий, как только мы прибудем в первый город, я дам все необходимые пояснения.
– Хотите по дороге сбежать? А, глава? – Центеррис презрительно сплюнула на каменный пол и обратился к Валькирии. – Что не договаривает глава? Играться в недомолвки больше нет времени!
Все присутствующие согласно закивали головами в знак согласия.
– А тут все просто. Глава решил наложить руки на арсенал «Черных клинков», взял в оборот одного авантюриста, чья кровь по прямой линии дала наибольший шанс открытия магического купола. Вот только сработали топорно. Рене…
Девушка успела за доли секунды опустить шлем, прежде чем ей в лицо ударила черная сфера, выпущенная из магического артефакта, и опрокинула девушку на землю. Сразу после этого всех, кто стоял на ногах, отбросило на несколько шагов ударной волной стигматического навыка.
Завязалась общая потасовка, но внезапно шестеро членов совета окутались белым светом и пропали, словно их никогда не было. Следом пропали две боевые группы авантюристов из личной гвардии главы грани.
– Сбежали?!
– Что, во имя темных и светлых богов этого грешного мира, происходит?!
– Предательство.
– Только не говорите, что вся эта чушь правдива!
Валькирии помогли встать на ноги.
– Глава не просто связан с ренегатами, глава их руководитель! Во время его махинаций и начались беспорядки в лабиринте и гранях. И все из-за поставок черной крови и ликвидации неугодных.
– И ты молчала?!
– А вы бы поверили?! – Девушка хотела было поднять забрало, но в последний миг передумала. – Слову одиночки, недавно освобожденной из заточения за помощь нежити, бывшей прежде авантюристом? Да меня бы обратно упекли, но теперь уже поздно. Они, скорее всего, уже в районе перехода на четвертый, портал был, скорее всего, динамичным. Через сутки они будут в городе, а нас объявят ренегатами, пособниками захватчиков, благодаря которым войска хлынули в грань и захватили пирамиду, чьи стены даже не смогли оцарапать своим странным оружием.
Многие из присутствовавших про себя выругался.
– Надо связаться с остальными.
Рон Гросст задумчиво отвел взгляд, после чего отрицательно покачал головой:
– Я думаю, о нас уже передали как о предателях и пособниках. О чем ты, демоны задери, думала?!
На девушку тут же взъелись.
– Дилетантка! Кто так доказывает вину совета?!
– Так, прекратили! Драк между собой только не хватало! Рассказывай все, что знаешь, а пока остальные соберут лагерь, нужно спуститься на девятый и добраться до кристалла. Если сумеем добраться до второго города, будут шансы уцепиться за другой край одеяла!
Кивнув в знак согласия, Кирия принялась детально пояснять полученную от доброжелателей информацией, добавив при этом как свои выводы, так и то, что знала сама. Перед двенадцатью главами вырисовывалась весьма неприятная картина.
Селение называлось по-простому, Оруст, что на старом диалекте означало «Стая». Мне отчасти повезло, я оказался на крупнейшем, центральном острове архипелага. Акар. Прародина зверолюдей, в незапамятные времена появившихся на этих островах и отправившихся во время великой экспансии на континент. Целая эпоха кровавых битв и множество погибших в огне государств. Континент перекраивали бесчисленное количество раз. Горы уходили под землю, там, где когда-то был сияющий город, построенный по легендам из чистого золота, – образовалось Море заблудших душ, поглотившее не только захватчиков, но и всех жителей.
Вроде ничего особенного, только людей мало, зверолюдей – девять десятых. При этом соотношение женского и мужского населения даже не два к трем, а два к одному. Причем в пользу прекрасной половины. Чем вызвано – неизвестно, но у зверолюдей чаще рождаются девочки, каждому мальчику рады, как дару богов. И это еще не все. Матриархата и патриархата не существует – равенство, основанное на клановом родстве. Вождем может быть любой доказавший силу зверолюд.
Слабаков здесь не только не любят, они здесь не выживают. Слабый – значит больной, обуза племени и клана. В пять лет ребенок должен быть способен не только добыть себе пропитание, но и убить. Зверя или человека.
Ритуалы взросления зверолюдов несколько далеки от общечеловеческой морали. Однако они тщательно соблюдают законы континента на своих землях. А те, что не соблюдают… Местные будут молчать, а от сторонних взглядов весьма легко избавиться. Нет человека – нет проблемы. Куда подевался? Дикие звери.
До сих пор люди гадают, что послужило к появлению новой расы. Туманные истории о графе-чернокнижнике давно считаются страшилкой для непослушных детей.
Рассвет… Внезапно накатили слабость и тошнота, но через минуту я снова на ногах. Живой и полный сил. Вот только дальше-то что? Куда идти? Что делать? Всю оставшуюся жизнь провести в состоянии полужизни?
Выйдя на главную дорогу, я направился к селению по хорошей, наезженной дороге. Правда, вид мой был весьма непрезентабелен, но, думаю, в селении я смогу разжиться и одеждой, и информацией. Правда, придется немного повозиться.
Это была деревушка под повинностью клана Белого волка. На меня смотрели с тихо скрываемым презрением. С виду я голодранец в лохмотьях, так что особо не удивлялся такому отношению.
– Как пройти к дому старосты?
– Тебе зачем? Голодных и без того полно, нахлебники нам не нужны, так что шел бы ты подобру-поздорову!
Добрая девушка, ничего не скажешь.
– Риста, проводи путника к дому старосты и прикуси язык, пока тебя не высекли за неуважение. Прошу прощения за внучку, юна и горяча. Жених с ней намучается.
Девушка зло зыркнула, но промолчала.
Как всегда, дом старосты в центре селения. Старостой была немолодая женщина, чей возраст я затрудняюсь определить.
– Уважаемая Укан, дед просил привести этого оборванца к вам.
– Спасибо Риста, ты свободна. Хотя нет, сбегай за Ленкардом и Олией.
Девушка сорвалась с места, словно испуганная кобыла.
– Входи, путник.
Поблагодарив хозяйку дома и местных духов-хранителей, я вошел в просторный и весьма прохладный дом. В такую жару просто сказка. Меня усадили на простой деревянный табурет, а в руки дали деревянную кружку с каким-то ягодным соком.
– Итак, что хочет господин путник?
– Мне хотелось бы приобрести новую одежду и провизию на несколько дней. Плюс я хотел бы обменять это на местную валюту.
Достав из кошеля гран, я положил его на стол перед старейшиной селения.
– Покажи, пожалуйста, перстни и документы.
Я положил левую руку на стол, чтобы старейшине было хорошо видно.
На стол легла небольшая руническая пирамидка, и мои перстни слегка полыхнули в глубине драгоценных камней.
– Настоящие… Надо же…
– Бывает иначе? – спросил я с любопытством.
В дом вошли двое зверолюдов со светлыми волосами. Лицо мужчины мне было знакомо по прошедшей ночи.
– Старейшина, – с полупоклоном поздоровались они.
– Присаживайтесь. Олия, сбегай к харчевне, принеси гостю поесть, дорога, как видишь, выдалась трудной.
После чего она мне ответила, убрав пирамидку со стола:
– Да, постоянно кто-нибудь пытается прикинуться авантюристом. Правда, многие бывали битыми и еле уносили отсюда ноги. Документы?
Я преобразовал свою парту и продемонстрировал ее старейшине и Ленкарду. Оба удивленно переглянулись.
– Однако высокий ранг для столь юного возраста, господин авантюрист. С чем прибыли в столь неприглядном виде в наше селение.
– Я иду по пятам сбежавшей из лабиринта благодаря ренегатам нежити. Ранг нежити не ниже рейнджера или кавалериста… Возможен еще некромант, который ее подчинил. После оккупации первой грани ренегаты оживились.
Вот тут вытянулись лица у обоих, а командир побледнел.
– И я так понимаю, что кто-то уже столкнулся с ней?
– Я и мои подопечные. Этой ночью.