– Чем именно наполнялось яблоко?
– Тем, ради чего авантюристы становились ренегатами, когда ты водил меня по лабиринту.
Зверолюд тихо выругался.
– Снова черная кровь?
– Именно, Родгер, именно! Мои специалисты более-менее разобрались в работе артефакта. Его время действия около десяти минут. И если они не ошиблись, именно это яблоко создает сферу радиусом семьдесят – семьдесят пять метров.
Авантюрист какое-то время молчал, раздумывая, после чего спросил:
– Чем еще порадуешь?
– Защиты от этого артефакта я тебе не дам, но могу еще больше испортить настроение.
– Не тяни зайца за уши. Что еще?
– Лига серых кардиналов.
Вот тут Родгер дернулся, а лицо побледнело словно мел.
– Их уничтожили!
Ольвер покачал головой.
– Они захотели и сделали так, чтобы все, кто о них знал, были устранены и похоронены без свидетелей. И еще, у них есть артефакты стационарного типа, способные покрыть расстояние в имперскую лигу! Время работы артефакта неизвестно, известно, что охраняется он так, как не охраняют покои королей и императоров. Артефакт можешь забрать. Сам понимаешь, этого разговора между нами не было. На этом мой долг исчерпан. В следующий раз приходи просто попить вина с красотками, старый кобель.
Ставни скрылись в нишах стены, как и вторая пара дверей.
– Ну что, пойдем, посмотрим, как команда зарабатывает себе первый золотой ранг. Надеюсь, твой ставленник не пустышка.
Я стоял и спокойно поправлял снаряжение. Физические показатели у меня не проверяли, как и в те времена, когда я регистрировался как авантюрист в грани. Мне предстояла проверка боем, схватка с двенадцатью с половиной бойцов из оскорблявшего меня боевого отряда. Почему с половиной? А потому что тот боец со сломанными и частично зажившими руками был маг-стихийник. Зверолюды могут удивлять еще и тем, что громила может оказаться ещё и сильным магом. Среди авантюристов это норма, но для внешнего мира – редкость.
Насмешливые взгляды опытных не только бойцов, но и убийц. Их ошибка в том, что они считают переломанные руки своего соратника не более чем случайностью. Слишком расслабился, сглупил.
– Мальчик, без обид. Ты не больше чем ступенька для нашего ранга. – Командир отряда слегка поморщился.
Ну да, для них я всего лишь ребенок. Глупый желторотый юнец, сбежавший из отчего дома, чтобы стать наемником. Да искатели приключений – банальное название гильдии наемников, принимающей задания как на конвой и охрану, так на и убийство разбойников. Все за звонкую монету. Пока данное учреждение выгодно государству, оно спонсируется и поддерживается на плаву. Ключевое слово – «пока».
Экзаменаторы стали возле стен небольшой песчаной арены. Я мельком глянул на небо, оценивая положения солнца. Даже опытные воины проигрывают, если не примут во внимание все мелочи. Песок свежий, все разровнено после последнего боя. Хотя кровь так и не успела до конца впитаться в землю. Легкий, едва заметный запах смерти с привкусом металла на кончике языка.
– Ну что, вы собираетесь драться или пришли только воздух сотрясать?
Дружный насмешливый хохот.
Два мерцающих шага в сторону. В то место, где я только что стоял, вонзилось три копья из сырой магии с атрибутом льда. Не стабильные, так как с легким треском рассыпались ледяным крошевом.
– Не будем затягивать!
Если бы им давал оценку мой учитель мастер Грин, то я боюсь, оценил бы их он весьма низко. По десятибалльной шкале они едва дотягивали до троечки, и в подземелье дальше пятого лабиринта им путь просто был бы закрыт. Скорее даже их разорвали бы на части уже в третьем лабиринте.
Через три минуты лежали все, двое пытались встать, но сломанное запястье у девушки и вывихнутое плечо у здоровяка этому ну никак не способствовали. Не бой, а просто разминка. И ведь всего несколько лет назад их сила казалось бы мне непреодолимой.
Праздник солнечного затмения и впрямь впечатлял своим размахом. Одно- и двухэтажные дома были украшены гирляндами цветов и разноцветных шаров. На улицах тут и там бродили бродячие артисты, жонглеры и факиры с помощницами. Вроде и мелочи, но самая-самая слабая магия в исполнении уличного факира казалась вершиной совершенства огненного искусства и пирокинеза. Лепестки огня от разожженного факела перепрыгивали к нему в ладони, словно живые, и превращались в огненные цветы или диковинных птиц, исчезающие в клубах дыма.
Легко одетая девица (человек), танцуя с бубном и игриво покачивая крутыми бедрами, отвлекала зевак, собирала монеты за выступление. В это же время среди толпы промышляли щипачи и карманники. Несмотря на различия людей и зверолюдов, многое остается неизменным.
В небо взмыл самый настоящий огненный феникс из лепестков пламени и разлетелся в небольшом взрыве, оставив за собой дымный след. Неподалеку на случай возгорания стояло несколько бравых усачей с бронзовыми бляхами пожарных. На видавшей лучшие годы тележке, запряженной серой лошадкой, покоились деревянные бочки, судя по потекам, заполненные водой. Чем же еще тушить если что.
Внезапно сквозь клубы дыма, разгоняя пламя и оставляя за собой дымные завихрения, прямо в мою сторону вылетела хрустальная сова. В последний момент я поймал небольшой, но весьма тяжелый сверток, который ночной хищник бросил мою сторону, расцепив свои когтистые лапы, в которые и был зажат загадочный предмет.
На меня поглядывали как на часть выступления факира, видимо, впечатлились столь диковинной птицей. Сам же факир смотрел на меня как на конкурента. Усмехнувшись, я бросил серебряную монету танцовщице и, убрав загадочный сверток за пазуху, пошел дальше по улице.
До заката еще около восьми с половиной часов. Солнечное затмение только завтра. Можно чуток расслабиться…
Внезапно сердце сильно ухнуло, еще раз. Мне навстречу вышла зверолюдка и тут же замерла, бледная словно полотно…
Вдох-выдох… Кровь с шумом и давлением в висках проносилась по телу. Прежде чем мои эмоции вспыхнули пламенем пожара, я использовал подавление. Один из навыков, приобретенный от нежити. Кристально чистый разум, спокойствие и внимательность к окружающей обстановке.
Если начнется бой – будут жертвы. Не только среди простых обывателей, но и среди тех, кто бросится разнимать дерущихся. Искатели приключений, стража, спутники и спутницы моей убийцы. Будут жертвы – и остров зверолюдов будет навсегда для меня закрыт. А каждый клан, скорее всего, назначит за мою голову солидную награду. История повторится.
Нерезонно, бессмысленно и не принесет никакой пользы. Отомстить я успею.
Спокойно огибаю застывшую и напряженную, словно струна, девушку со словами:
– Здесь не время и не место. И не думай, что в следующий раз ты отделаешься столь же легко, оборотень.
Не оглядываюсь. Спокойно иду дальше по улице, готовый в любую секунду при малейшем признаке опасности влить всю свою магическую энергию в «Щит тьмы». Она стояла в полуобороте, глядя, как я медленно скрылся среди толпы.
Скорее всего, у меня не более суток, после чего она воспользуется связями, и за мной начнется охота. Эх, а ведь так хотелось посмотреть на этот праздник со стороны, поучаствовать, попить вина вволю, не беспокоясь о противниках, убийцах и войнах. Хотя бы один день…
Я выложил на стол перед собой оба свертка, принесенные стеклянными совами. Проклятье, они привлекают слишком много внимания!
Развязав плотную ткань, я с удивлением рассматривал разложенный на части странный механизм, чем-то напоминающий морской секстант и компас одновременно. Внезапно руны ожили, и детали сами собой стали состыковаться, пока не собрались в единый артефакт непонятного назначения. Толстый цилиндрический диск, который раскладывался в стоящий на треноге странного вида компас, и когда стрелки приходили в движения, кольца, из которых состояли внешние стенки, начинали сами по себе вращаться, образуя неправильную сферу. На каждом кольце были выгравированы неизвестные мне руны.
Артефактный компас. На что именно он показывал и что за направление, для меня осталось полной загадкой.
Из амулета на груди выпорхнула призрачная сова и, уронив крохотную пергаментную трубку записки, растворилась в воздухе, едва не сбив порывом ветра компас, отчего стрелки завращались словно сумасшедшие.
«Завтра после солнечного затмения откроется твой путь, авантюрист. Это мой последний дар, или последнее проклятье. Тут решать только тебе. В следующий раз, если мы свидимся, прихвати лакомств к чаю.
Владычица сов».
Глава 22Спящий портал
Солнечное затмение должно было начаться после полудня, в «Час горя». Люди вокруг веселились и наслаждались праздником.
Попрощавшись с Родгером и с сильно расстроившейся Никой, я отправился на площадь, туда, куда указывала основная стрелка компаса. Именно во время праздника я понял, насколько разнообразны зверолюды. Только различных представителей кошачьих родов я насчитал более десятка.
Советом Родгера насчет квартала красных фонарей я воспользовался, вот только чувства и ощущения были словно чем-то приглушались. Дома, в основном построенные в одном стиле, двухэтажные, с покатой крышей, широкими балконами на втором этаже. Под широкими тэнами из темной ткани девицы разных возрастов, одетые весьма фривольно, завлекали постояльцев. Конечно же, далеко не все заведения этого квартала поголовно публичные дома. Часть заведений были питейными, часть – ломбардами, меновыми и прочими, прикрываемыми и обеспечивающими лиц, далеких от закона. Сюда даже патрули стражников не заглядывают, ну а если и заходят, то смотрят на все сквозь пальцы.
Откуда такие умозаключения? Так ведь своими глазами смотрел, как избитого молодого и сильно пьяного соплеменника за ногу выволокли из какого-то заведения и оставили валяться за углом, чтобы не отваживал посетителей. Никто на это даже не взглянул. Патрули в это время прошли мимо, правда, на ситуацию все-таки обратили внимания, но за невидимую черту, отделяющую квартал красных фонарей, никто не ступил.