Отец, правда, иногда с улыбкой рассказывал, какие в таких заведениях утраивают банкеты, после чего плавно переходящие в самые настоящие баталии.
– Эй, красавчик! Не хочешь поразвлечься?
– Не угостишь даму вином?
Предложения от простого выпить за мой счет в компании обворожительных красавиц и заканчивая оргией сыпались как из рога изобилия.
Толкнув одну из дверей дома с вывеской трактира, я вошел внутрь. Невысокий потолок и притемненная обстановка общего зала. На нескольких столах в курильнице еле слышно потрескивали ароматические палочки, от которых слегка зачесался нос. Столики располагались полукругом, а в центре зала на постаменте в полупрозрачном одеянии танцевала очень красивая девушка…
Подскочила работница заведения.
– Столик. И завтрак на одного.
– В общем зале или отдельный кабинет?
– Общий.
Танцовщица спорхнула с постамента и скрылась за широкой портьерой, срывавшей то ли коридор, то ли просто другое помещение.
Еду принесли довольно скоро. Жаренное на углях мясо с зеленью и тонко нарезанные ломтики сыра. Все густо приправлено специями. Ну да, то, что на материке стоит на вес золота, здесь не дороже медной монеты. Нет, особые пряности стоят, как и стоили, и выращиваются только на вывоз, а для своих под запретом продажи. Если вырастил, то только для себя.
Отрезав тонкий ломтик мяса, я обмакнул в чашу с подливкой и осторожно попробовал. Во рту словно пожар начался. Стеклянный стакан с холодным сидром просто спас от смерти. Вы не представляете, насколько дико вкусно приготовлено мясо, вот только подливка настолько остра, что без слез даже попробовать не удастся. Так и ел. Пара ломтиков сыра, тонко нарезаю мясо и пару обжаренных зеленых побегов и все это запиваю стаканом сидра.
Стеклянная посуда. Редко где кроме гильдии алхимиков можно увидеть стеклянную утварь, а здесь ее производят просто в огромном количестве.
За столик присаживаются две молодые миловидные девушки.
– Господин ищет компании?
– Или господин хочет отдохнуть наверху?
Работницы заведения.
Подзываю девушку с подносом.
– Принеси дамам вина и закуски.
На поднос легла серебряная монета. Лишние траты, но хоть немного, но хочется расслабиться.
– О, господин несказанно щедр!
Около часа мы просидели за столом, пока «дамы» не допили вино и я не дослушал песню выступавшей на помосте молодой светлой эльфийки. Вот уж кого встретить здесь куда неожиданней, чем обычного человека. Многие люди перебираются на острова в поисках лучшей доли, не все, правда, но многие остаются здесь и заводят семью.
После чего мы поднялись наверх. Любовь за деньги обходится куда дешевле. Ты только расстаешься с деньгами, ни слез, ни проблем, ни обещаний…
До ярчайшего события оставалось около двух часов, посему я направился в сторону площади, рассматривая праздничных людей. На какое-то мгновение даже показалось, что никакой войны между гранями и внешними миром никогда не было.
Посреди площади стоял пьедестал с каменным кольцом мертвого портала. Закованные в праздничные доспехи люди, воспевая хвалебную песнь, водрузили прямо на пьедестал что-то напоминающее каменную глыбу с заключенным внутри мечом. Вроде как какая-то памятная святыня зверолюдов. Что-то типа меча героя, спасшего скрытый мир от нашествия оборотней многие и многие столетия тому назад. И почетный караул, защищающий святыню от кражи.
Портал в центре города. Скорее всего, город в свое время появился и отстроился вокруг портала. Судя по слухам, выменянным на пару кувшинов хмельного эля, в незапамятные времена он еще работал. Существовал даже ежегодный ритуал посвящения в воины – сильнейшим давалось право отправиться в неизвестность, пройти через портал и оказаться в скрытом от глаз простых смертных городе великих воинов, чья сила равна богам, а чья поступь сотрясает землю. Красивые слова, вот только отчасти они правдивы.
Я лично видел тех, кто мог, используя приобретенные навыки, раскалывать землю под ногами, устраивая настоящее локальное бедствие. И я видел силу тех, что подобны богам.
Перед глазами пролетел образ Кирии. Надеюсь, она смогла уцелеть во время атаки на грань оккупационных войск.
Родгер напоследок поделился сведениями об артефакте, блокирующем стигматические и магические навыки. Зачем? Кто бы из нас ни сумел первым пробиться в оккупированную грань, он должен в первую очередь передать это знание совету и другим авантюристам. Не знаю, насколько, правда, точны его сведенья, но я запомнил каждое слово. Это пусть небольшой, но все же шанс реабилитировать себя. Хотя бы частично… Однако то, что мне стало известно про совет, еще больше может выйти боком.
На землю тем временем накатила тень. Солнечный свет не исчез, но стал словно бы приглушенным, и так становилось все темнее и темнее.
В небо взмыли фейерверки, и празднество понеслось с новыми силами. Люди пели и пили, воспевали и восхваляли древнего героя, спасшего остров от горя и страданий, принесшего им свободу. В имперских и записях библиотеки грани я как-то откопал небольшой трактат, в котором описывались события тех времен. Если коротко, то когда на свет появилась армия, способная омыть кровью весь континент, бросить вызов судьбе и спуститься в скрытые города, чтобы огнем и мечом истребить племя авантюристов, из ниоткуда появился авантюрист в сопровождении десяти закованных в диковинные доспехи людей. Они проникли в чертоги Проклятого графа и убили спящий там ужас.
В том же тексте была пометка с печатью совета о подлинности трактата и хранящихся внутри сведений. Скорее всего, боевая группа, направленная советом для устранения внешней угрозы граням. В истории граней множество белых пятен истории, несмотря на все труды по спасению и сохранению информации.
Внезапно ожил мой магический компас, и стоило мне вынуть его на белый свет сумерек затмения, как от него потянулась тонкая пульсирующая рубиновая нить, которая упиралась другим концом в пустоту каменного кольца.
Внезапно внутри возник вихрь разноцветных искр, и все вокруг наполнилось запахом озона. Перепуганные люди в страхе отшатнулись от портала, а почетный караул, в панике побросав свои копья, едва не запутавшись в праздничных одеяниях, спрыгнул вниз и отбежал подальше.
Что ж, видимо, время моего пребывания во внешнем мире подошло к концу, пора возвращаться назад.
Взлетев вверх по ступеням, я краем глаза заметил стоящую в первых рядах зверолюдку из клана Черных кошек. Моя убийца смотрела на меня, стоящего возле портала, взглядом, полным бессилия и ненависти. Еще встретимся.
Шагнув в радужный вихрь портала, я исчез.
Сразу после выхода мне пришлось использовать шаг тени и спрятаться в тени дремлющего караульного.
Первая грань! Воспоминания о том, как я попал сюда в первый раз, нахлынули с толикой грусти. Внизу расположился полевой лагерь регулярных войск. Я узнал цвета и флаги Родерии, Аланты, Лидарна.
Небо было темным, значит, в гранях тоже уже наступила ночь. По лестнице бежали люди, привлеченные вспышкой сработавшего портала.
– Стой! Кто идет?
– Проверяющий королевства Родерии, гвардии сержант Холит!
– Проходите, господин сержант.
Солдат выпрямился по стойке смирно, от признаков сна не осталось и следа.
– Портал слегка полыхнул, но никто не прошел. Сигнальные амулеты нетронуты! – браво отчитался недавно спавший на посту солдат.
Прибывшие лично перепроверили амулеты, несколько раз обошли кольцо портала, но, так и не сумев ни к чему придраться, успокоились. Одни бдительны, другие слишком расслаблены. Что очень даже мне на руку.
– Хорошо, продолжить нести службу!
– Слушаюсь, господин гвардии сержант!
Проверяющие убыли.
Шея караульного едва слышно хрустнула под моими руками, и тело обмякло. Оттащив за кольцо портала, я быстро снял с него форму, благо по росту вроде даже впору будет. Тело присыпал галькой и гравием, что был насыпан толстым слоем вокруг пьедестала каменного кольца.
Скрывшись в тенях, я покинул пост нерадивого караульного и направился вдоль палаточного городка в город. Даже сейчас над городом поднимались клубы дыма и гари. Помимо копья я прихватил и трофейный мушкет, оставив треногу в земле. Будет только мешать.
Я тенью несся по переулкам, стараясь не попасться на глаза отрядам оккупационных войск. Лагерь возле портала напоминал праздничный городок, настолько много огней носилось вокруг портала.
Пропажу хватились. Надеюсь, они решат, что я покинул грань… Стоп! Одежда… Зачем бегущему из грани воровать военную амуницию? Но если на той стороне оккупационные войска, то тут смысл есть. Искать меня будут долго.
Пирамида была захвачена. С ее вершины пропал артефакт, защищавший город от нашествия монстров из подземелья. Скорее всего, авантюристы, когда отступали, прихватили его в надежде, что хлынувшие из недр Великого лабиринта будут не по вкусу солдатам армии вторжения.
Переход в ипостась нежити произошел ровно через час после моего перемещения. Надеюсь, эффект не разовый!
За ночь я сумел пробежаться по многим ключевым местам города. Кузня гнома практически не пострадала, но была покинута. Даже солдаты побрезговали здесь останавливаться, но все ценное, в том числе и инструменты, пропали. В итоге не удавалось пока взять штурмом гномий банк, переживший не одну войну внутри граней, библиотеку, и гильдию алхимиков. Лекарский корпус был закрыт стигматическим куполом, не пропускавшим никого внутрь. Оружейная тоже находилась под плотной осадой.
И еще. Среди войск я заметил более сорока человек-стигматов. Ренегаты… Такое количество ренегатов просто пугало. Особенно в данной ситуации. И еще стоит учесть, что если не все, то большинство ходило под рукой главы совета. Если таким способом он решил укрепиться и войти в хронику грани как освободитель, тут не только имеется смысл, тут, скорее всего, еще и подготовлены планы по очистке от вражеских войск лабиринта и города.