тебя точно услышат. Прошу, замолви доброе слово за меня…
– Как только я стану вождем, алтари Эргунсвальда зажгутся в твою честь, а шаманы Скаймонда вознесут молитвы твоим Предкам. О тебе останется славная память. Обещаю!
– Спасибо, вождь… Дай-ка мне попить… Вот… Заливай прямо в рот. Позвоночник, зараза, сломан, не чувствую ни спины, ни шеи… Знаешь… – Корфулд поперхнулся, – я очень, очень сожалею…
– Говори, мой друг, говори…
– Я все время ждал, откладывал, думал, что настанет час и я осяду… Заведу семью. Что у меня будет славная жена, красивые дочки… Да, я хотел бы именно дочек, а не сыновей, как все. Таких прекрасных, улыбчивых, как солнце… Ласковых. Но я не успел, – теперь он плакал почти навзрыд. – Я мог бы оставить после себя что-то хорошее, какое-то наследие… Остановить бы время, да и повернуть его вспять… Но… Брудвар, – Корфулд напрягся, словно пытаясь встать, – цени то, что у тебя есть. А у тебя есть все. Не гонись за славой… Ты уже и так доказал всем, что ты достойнейший человек. Да и так ли важно, что станут болтать о тебе? – Шаман снова прервался – разговор отнимал слишком много сил. Но, собравшись, он все же продолжил:
– Хотя для тебя всегда это было важно. – На его лице появилась грустная ухмылка из прошлого. – Прими мой совет: остановись и насладись этой жизнью сполна. Почувствуй радость отцовства, вспомни, какой страстью ты пылал… Обрети счастье в мире, а не в войне. Ибо… Ибо война всегда ведет к смерти… Не отвечай, я знаю, что ты еще не достиг величия… о котором грезишь. Но обещай… Обещай мне, что будешь помнить о моих словах… И они не сгинут вместе с моим прахом.
– Обещаю.
– Тогда окажи мне последнюю услугу: прекрати мучения… Я просил Вьёрда принести сюда кое-что…
С того момента, как Брудвар вошел в комнату, он знал, чем все закончится. Кинжал лежал на подоконнике, почти у изголовья кровати.
– Прощай, Одноглазый. Тебе нечего стыдиться, ты прожил свою жизнь достойно. – На этих словах по щеке Брудвара скатилась одинокая слеза. – Предки ждут тебя, и они будут рады, когда ты войдешь в родовое кольцо. И мы с тобой еще обязательно свидимся…
Глава дружины положил голову соратника на колени, склонился перед ним и нацелил острие прямо в сердце лежащего.
– Спасибо… – шепнул Одноглазый. – Будь счастлив. Теперь я готов…
Корфулд не издал ни звука, когда Брудвар проткнул его грудь. Жизнь, медленно покидая измученное тело, оставила на устах шамана легкую улыбку.
Брудвар вытер глаза и вышел из комнаты. В коридоре его поджидал Вьёрд. Похудевший и обросший, с костылем под мышкой. От него разило выпивкой. Брудвар не осуждал соратника: он бы и сам не прочь залить горе хмелем, забывшись на какое-то время, но впереди ждало слишком много дел. Друзья обнялись, будто не виделись целую вечность. Сын Эрнульфа глубоко вздохнул, прогоняя гнетущее чувство вины, и попросил:
– Распредели нашу казну так, чтобы семьи погибших ни в чем не нуждались. И передай, чтобы готовили костер для Корфулда.
Глава 10Благословленный Предками
Закутавшись в меха, щурясь от колючей белогривой метели, Брудвар медленно, но упорно поднимался к пику Торгрима – высочайшему месту во всем Эргунсвальде. У его вершины издревле жили Озаренные – мудрейшие шаманы Севера. К их обиталищу вела широкая, петляющая лестница, построенная невесть когда и невесть кем. Через каждые пятьдесят ступеней путнику встречались каменные урны, в которых плясал огонь. Насколько знал сын Эрнульфа, их пламя никогда не гасло, благодаря чему издали лестница напоминала обвивающую гору гигантскую змею.
Тяжелейший подъем, который надлежало осилить исключительно пешим ходом, являлся частью старинного ритуала: без благословения Озаренных никто не мог считаться полноправным вождем Эргунсвальда. Шагая по каменным плитам, которым не было видно конца, и ощущая, как ноги наливаются свинцом, сын Эрнульфа размышлял о своем будущем.
«Что ж, вот и пришло мое время занять трон. Странно… Отчего же внутри так пусто? Почему нет радости, а лишь какая-то грусть? Выходит, мой дед был прав, и весь мед жизни в самой борьбе, а не в триумфе? Похоже на то. Но ведь цель еще не достигнута. Да, мне удалось сохранить единство Севера, но только и всего. Я всегда хотел большего, много большего… Как поразительно», – Брудвар остановился, удивившись собственным мыслям и чувствам. Изумленный правдой, которую не хотел признавать.
«Желание превзойти своих Предков уже не греет мое сердце! Отчего же так? – пытался разобраться в себе воин. – Да и с кем теперь воевать? Совершать набеги на Имперские границы? Что-то уже не тянет. Попытаться захватить их северные земли? Даже я понимаю, что это безумие. Отправиться на юг в королевство Дейшер или попытать счастья на востоке? Нет, нет…» – раздумывая над каждым вариантом, он представлял себя вместе со своей дружиной и, понимая, что те особенные времена уже не вернуть, отметал каждый из них.
«Жаль, что лишь теряя, мы понимаем, каким богатством обладали… Но хватит поминать прошлое. Я скоро приму титул вождя, и моей дружиной станет весь Эргунсвальд. И мне нужно позаботиться о ней. Годы покажут, стану ли я великим или же нет, а пока – я протяну руку дедушке Миру. Надеюсь, Корфулд, Одноглазый плут, ты сможешь прочесть мои мысли. Ведь я услышал твои советы…» – Покорившись внутреннему зову, сын Эрнульфа почувствовал небывалую легкость. И стоило ему лишь на миг расслабиться, как в голову ворвался ураган сладких мыслей о рыжеволосой красавице.
«Нарьяна… Какое же у нее доброе сердце. Она ушла со мной, а сейчас решила остаться в Очаге, помогать раненым и их семьям. В жизни не встречал подобной девушки. А какие у нее глаза, какой запах, изгибы тела… Признаться, я уже скучаю. Нарьяна… Когда думаю о ней, вся боль уходит. Возможно, мне и впрямь некуда спешить».
Лестница привела к массивному храму – крепости, выстроенной полукругом. У ее подножия, освещенные огнем пристенных факелов, стояли грубые каменные изваяния, изображающие человеческие головы. Их было девять, и олицетворяли они собой родоначальников каждого племени Эргунсвальда. Позади застыли тяжелые врата.
Послышался скрип цепей. Решетка, защищавшая двери храма, поползла вверх, а затем широкие ставни открылись. Навстречу вышел молодой прислужник с бледным, как мрамор, лицом. Он молча поприветствовал Брудвара и велел идти следом.
Стены крепости пахли стариной и дышали историей Севера. Кропотливым, грандиозным трудом камень внутри храма был исписан рунами, пейзажами, рисунками животных и чудовищ из легенд.
Брудвара привели в скромную комнату для трапез, где ему налили вкусно пахнущую похлебку. Пряный бульон мигом согрел задубевшее от мороза тело.
– Жилаишь атдыхнут посли далги пут? – неестественным, совершенно потусторонним голосом спросил безусый юнец, коверкая слова странным акцентом. Он испытывающе посмотрел на будущего вождя. Только сейчас Брудвар заметил, что парень обладал очень сильным, пронизывающим насквозь взглядом, от которого становилось жутковато. Тонкие губы прислужника задергались, будто он пытался что-то сказать.
– Нет, – воин не показал своего беспокойства. – Если Озаренные могут принять меня, то я готов встретиться с ними сейчас.
Служитель кивнул, и Брудвар не без опасения проследовал за ним.
– Стай тут, – сказал проводник, когда они вошли в какое-то круглое помещение. В его центре лежал обломок скалы. Присмотревшись, воин понял, что ошибся: то был крупный черный камень с идеально гладкой, будто срезанной поверхностью. По краям просторной комнаты стояли украшенные барельефом колонны. Здесь было заметно холоднее, чем в других помещениях. Подняв глаза к потолку, Брудвар разгадал причину: ему подмигнуло звездное небо.
«Проклятье! Куда делся косноязычный?» – его рука потянулась к мечу, когда он осознал, что таинственный служитель исчез без единого звука. Брудвар вовремя сдержал себя, услышав чьи-то шаги. Из темноты появились шестеро. То были старцы, облаченные в просторные узорчатые ризы. Советник Райнильф подготовил его к этой встрече, а потому, как велели традиции, Брудвар подошел к ним и, приложив правую руку к сердцу, преклонил колена.
Он ощутил на себе пристальные взоры мудрецов. Возникло странное ощущение, что они видят его насквозь: все мысли, чувства и желания.
– Встань, ищущий милости Предков, – покровительственно молвил старец с двумя круглыми татуировками на щеках.
Брудвар охотно подчинился. Но, рассмотрев прикрытые капюшонами лица, опешил: глаза мудрецов словно заволокло туманом. Белые, как снег, они ясно говорили о том, что Озаренные слепы.
– Каждое живое существо сияет, – ответил на немой вопрос один из мудрецов. За густые совиные брови и хмурый вид сын Эрнульфа прозвал его филином. – И мы способны видеть его.
– У тебя будет возможность задать все вопросы, – сказал другой, чья седая борода была заплетена в толстую косу.
– А сейчас мы исполним предначертанное, – сказал мудрец со шрамом у глаза.
Брудвару велели снять верхнюю одежду и рубаху, оголяя торс, и лечь на алтарь – тот самый черный камень в центре. Сжав зубы, он приготовился, что его спину обожжет нестерпимый холод. Однако кожа, соприкоснувшись с твердью, ощутила лишь приятное тепло, словно он лег на невидимую печь.
– Закрой глаза, слушай нашу песнь и думай о величии своих Предков. Что бы ни случилось – будь спокоен и не вставай, мы будем рядом, – напутствовали старцы.
Неизвестность страшила, но сын Эрнульфа прикрыл веки и попытался расслабиться. Получалось неважно. Принялся размышлять о пращурах, но образ отца мешал сосредоточиться на хорошем. Вдруг заиграл какой-то музыкальный инструмент. Послышался тревожный, вибрирующий звук, напоминавший и тонкую речь флейты, и суровый глас приближающегося грома. Камень под его спиной стал нагреваться. Однако Брудвару казалось, что его тело покрывает иней – вокруг явно крепчал мороз.
Зазвучал утробный хор Озаренных. Поначалу – тихий, пугающий. Затем их низкие голоса становились все громче и громче. Брудвар растворился в этом пении и ощутил, как в области груди разливаются покой и умиротворение. Сам того не осознавая, он впал в настоящий транс, повторяя сложные молитвы Озаренных, знать которых не мог.