– Голос, который слышал фэрл, – добавил другой, – означает, что кто-то уже знает об этом камне и жаждет завладеть им, либо сам дух рвется наружу. И пока эта вещь находится в руках Айтула, опасность грозит всем нам. Ибо ясно одно: сила, которая сокрыта в камне, враждебна Предкам, а значит, всему Эргунсвальду.
Неприятный холодок пробежал по спине вождя.
– А не могут ли Предки, скажем… подсказать, где сейчас прячется фэрл?
– Мы уже пытались это выяснить, – качнул головой «филин». – Нечто скрывает Айтула даже от глаз духов.
– Быть может, он уже мертв? Я ведь ранил его, а Койун отправился в те туннели, чтобы добить бывшего фэрла.
– А видел ли ты его тело?
– Нет. Но и вестей от шамана пока не было, слишком мало времени прошло, они могли еще не дойти до моих ушей.
– А уверен ли, что из мрака тех пещер был лишь один выход?
Вождь промолчал, стиснув зубы.
– Если Шепот Ветра не найдет фэрла, то не унижай себя, лелея глупые надежды. Мы не вправе указывать, но ты знаешь, что нужно сделать, – хриплый голос Озаренного прозвучал и как вопрос, и как утверждение. – Предки не зря наградили тебя Хьёгброй. Негоже доверять судьбу Эргунсвальда слепой воле случая.
– Знаю, – ответил вождь, понимая, что при таком исходе ему придется бросить все силы на поиски Айтула.
«Как досадно, что я не смог тогда прикончить фэрла. Нужно было самому заняться поисками и убедиться, что этот змей мертв. Хотя тогда бы я мог не поспеть к Фронсуду, а он бы, не дождавшись меня, точно развязал бы войну. Что ж, хоть Север и велик, но если Айтул еще ходит по нашей земле – я найду его. А ежели нет – все равно отыщу. В какой бы норе этот сукин сын ни прятался».
Между тем Брудвар, представив, что ему придется биться с Айтулом без меча аркалов, испытал трепет. Несмотря на прошедший обряд, было сложно поверить, что татуировки на запястьях могут спасти его от ярости фэрла. Сын Эрнульфа решил озвучить опасения.
– Мудрейшие, я безмерно рад и горд, что Предки отметили меня, но буду честен, меня все еще гложут сомнения… Я видел, как Айтул обрушил горы и творил немыслимые вещи. Кто знает, может, в нашу следующую встречу он станет еще сильнее? Как я понимаю, на Севере теперь может объявиться еще кто-то, подобный фэрлу… Я бы хотел быть готовым к таким угрозам. Просто хочу знать наверняка: точно ли защитит меня дар Предков, если я снова увижу Айтула?
Озаренные переглянулись. Как показалось Брудвару, с недовольством и разочарованием.
«Ничего, пусть злятся сколько хотят, но ответят на все вопросы. Я хочу быть уверенным в своих силах. Помирать-то еще рановато».
– Защитит, можешь не волноваться, – сказал высокий. – Но мы уже говорили, что Хьёгбра – это живое воплощение Предков. Их кровь и плоть. Теперь ты связан с ними навсегда. Это неспроста. Память Эргунсвальда хранит предания о том, что прошлые Избранные обладали Силой куда большей, чем простые шаманы. И мы думаем, что и ты тоже сможешь использовать ее, когда придет нужда.
– Но как?
– Если бы Предки благословили нас, то мы бы знали, как. В твоем случае нам неизвестно, как пробуждать подобную Силу. Но мы полагаем, что ответы внутри тебя. Взывай к Предкам, слушай их шепот, учись чувствовать Хьёгбру, и тогда, быть может, у тебя все получится.
– Благодарю, мудрейшие.
Намеки на скрытую в нем Силу успокоили вождя. Как придет время, он разберется во всем сам. Пока же было достаточно и заверений в его неуязвимости для мощи Айтула.
Пока сын Эрнульфа раздумывал над словами, его взгляд бесцельно блуждал по углам комнаты. Однако когда он снова увидел худощавую фигуру послушника, выглядывающую из тени, то не удержался и задал мучивший его вопрос:
– Ради спокойствия моего сна, объясните, что это такое? – воин указал на юнца.
Озаренные переглянулись. Затем один из них с усмешкой на треснувших губах переспросил:
– Уверен, что хочешь знать?
– Молчал бы, если б не хотел. – На лице Брудвара по привычке мелькнула холодная ухмылка, намекая на то, что сын Эрнульфа не желает уходить без ответа.
– Хорошо, Благословленный Предками. Скажи, он говорил с тобой?
– Пытался. Не совсем внятно, но суть я уловил.
При слове «пытался» Озаренные возмущенно зашептались. Тот, кто получил от Брудвара прозвище «филин», стукнул по полу тростью и разразился тирадой:
– Я предупреждал вас, что контроль может ослабнуть! Голода он уже не страшится, а наказаний – и подавно. Не успеете оглянуться, как это существо погубит нас!
– Успокойся, Демигурд, – примирительно сказал мудрец с рисунками на щеках. – Не пристало спорить нам в присутствии вождя Эргунсвальда, – в речи старца послышался рокот бури. – Кроме того, наш гость задал вопрос. Надобно уважить его интерес. А со всеми разногласиями мы разберемся позже.
Демигурд насупился, но утих.
– Имджул, подойди ко мне, – обратился к послушнику старец.
Озаренный открыл юнцу рот и развернул его голову к Брудвару. Так, чтобы сын Эрнульфа ясно увидел: у странного паренька был отрезан язык.
– Да-да, именно так, – подтвердил все мудрец. – Имджул разговаривал с тобой ментально, хоть ему это строго-настрого запрещено. Что поделать, любопытство берет свое: нечасто он видит других людей. Как ты уже заметил, Имджул, хоть и похож на человека, им не является. В это тело заключен дух – страж, который заботится о нас, охраняет и выполняет все поручения. В последнее время он, скажем так, излишне возбужден. Думаем, что и в этом косвенно виноват фэрл Айтул.
– А что же стало с человеком, которому принадлежало это тело?
– Он занял свое место в Родовом Кольце.
– Ясно, – с плохо скрываемым отвращением произнес вождь.
– Думаешь, мы поступили плохо? – вкрадчиво спросил старик. – Совершили зло? Сын Эрнульфа, дадим тебе еще один совет: не существует добра и зла. Дуальное деление мира…
«Нет, они с Корфулдом точно были знакомы».
– …лишь иллюзия. Все, абсолютно все относительно. Рысь задирает зайца: совершает ли она при этом зло? Нет. Таков закон природы, и хищник повинуется ему. А ты и твоя дружина? Сколько детей лично ты сделал сиротами? Но убивал ли ты, испытывая наслаждение от страданий противника и осознания, какое горе несет твой меч, либо просто жил по законам войны? То, с каким отношением мы совершаем те или иные поступки, и служит критерием добра и зла. Но лишь для нас самих.
– Кажется, то, о чем ты говоришь, зовется совестью, – выдержал поучительный взгляд Брудвар.
Старик криво улыбнулся. Черты его лица дернулись, загрубели и превратились в корявую маску смерти. Обнажив на долю секунды свой истинный возраст, он жестко объявил:
– Тогда моя совесть чиста. Невинный отрок умер. Не он первый, но и не он последний. Ребенок принес себя в жертву, чтобы жили мы – Озаренные, хранители Первородного Огня и заветов Ночи Откровений, благословляющие вождей на правление и открывающие врата в Эндхельмр. Так было. Так есть. И так будет.
Брудвар получил ответы на все вопросы. Поблагодарив мудрецов, он не стал медлить с уходом. Ему хотелось как можно скорее покинуть храм – на границе меж двух миров вождю было неуютно.
На спуске с горы Брудвара догнало осознание случившегося. Да так резко, что он остановился и чуть не упал лицом в снег. Неожиданно к вождю вернулась былая уверенность в своих устремлениях, а тело охватил душевный подъем. Новое бремя ответственности, мрачная правда Озаренных и возможные поиски Айтула не могли испортить настоящего праздника, на котором уже отплясывало сердце.
«Теперь наконец-то я могу взойти на трон Скаймонда! Я увидел своих Предков, ощутил их любовь и был ими благословлен. Я стал единственным за последнюю тысячу лет, кого духи отметили даром! Я не подведу их… и останусь верным себе: избавлю Север от всех угроз, а после обдумаю, как стать величайшим вождем Эргунсвальда».
Брудвар оглядел бескрайние родные просторы, вдохнул полной грудью свежий воздух. «Впереди много дел. Но даже первому из вождей не чуждо простое человеческое счастье». И счастье манило его, таинственно улыбаясь, играя золотистыми прядями, сверкая бездонными карими глазами. Сбросив груз прошлого, Брудвар искренне наслаждался этим легким, пьянящим чувством радости, вовсе не заботясь о том, как долго оно продлится.
Интерлюдия. Айтул
Стояла теплая летняя ночь, когда под мягкий шум Океана Ветров к берегу причалило неприметное судно. Сгоревшая дотла рыбацкая деревня, чью серую наготу уже успела прикрыть буйная зелень, да обугленный, но, без сомнений, некогда величественный маяк, одиноко застывший средь развалин, – это забытое место беглец видел во снах с того самого момента, как услышал голос древнего бога. Сакгот шептал, а звезды указали верный путь, приведший его к далеким берегам Империи.
Айтул осторожно ступил на ветхий помост. Гнилые доски опасно заскрипели. Он замер, борясь со слабостью в ногах и резким головокружением: сказывались долгие недели плавания. Шатаясь, мужчина сошел на землю и упал на колени. Жадно погрузив ладони в песок, он закричал. Громко, радостно и победно – знал, что здесь ему ничто не угрожает.
Изнурительное плавание и жестокие шторма, пропитавшие тело солью до самых костей, были позади. Наконец-то он достиг заветных берегов Империи и вскоре сможет отблагодарить своего спасителя за все, что тот для него сделал и чему научил. А когда с его помощью Сакгот и остальные боги восстанут, то, как и было обещано, Айтул обретет неслыханную силу, которая позволит расквитаться с обидчиками. Да, никакие меха не смогли бы согреть его сильнее, чем эти горячие мысли о сладкой мести, распалявшие сердце фэрла холодными и безнадежно одинокими ночами.
Прошлое неотступно следовало за ним, ежечасно напоминая об обидном поражении и позорном бегстве. Мог ли он представить, что этот выскочка Брудвар разрушит все планы? Мог ли помыслить о предательстве Койуна, посмевшего отдать реликвию его народа в грязные руки сына мясника? Звезды были явно не на стороне Айтула в тот печальный день. А ведь он для своего племени хотел только лучшего. Мечтал вернуть аркалам свободу и гордость, несправедливо отнятые вождями Севера. Жаждал открыть им глаза, объяснив, что слепая вера в мертвецов приносит им только страдания, и показав на своем примере, какого величия они смогли бы достичь, поклоняясь Древним…